“星火”的第一次聚首，安排在城外一座废弃的河伯庙里。残破的神像在蛛网与尘埃中沉默地俯瞰着，殿内弥漫着潮湿的霉味。
沈沧澜站在殿中，看着眼前这寥寥数人：眼神机灵却面带菜色的小泥鳅；衣衫破旧但浆洗得干净，眉宇间锁着愁苦与一丝清高的老秀才孙遗石；体格健壮，面容憨厚却目光沉稳的码头力夫头领赵大力；还有那位曾是织造局绣娘，如今虽布衣荆钗却难掩秀色，眼神中带着几分戒备与坚韧的柳七娘。
这几人，便是“星火”最初的全部成员。
沈沧澜没有多余的寒暄，直接将“血银案”的严重性以及他们可能面临的危险直言相告。他没有许诺高官厚禄，只承诺会提供微薄的银钱，以及，或许能改变他们命运的一线机会——一个在黑暗中互相扶持，寻找真相，并最终可能掌握自己命运的机会。
“沈先生，我这条命是您捡回来的，您指哪儿，我打哪儿！”小泥鳅第一个表态，声音虽稚嫩，却带着不容置疑的坚决。
赵大力搓着粗糙的大手，闷声道：“沈书吏是明白人，看得起俺们这些苦哈哈。码头上的事，包在俺身上。”
孙遗石叹了口气，拱拱手：“老朽潦倒半生，别无所长，唯这对耳朵和这张嘴，还能分辨些是非曲直。愿听沈先生差遣。”
柳七娘最后开口，声音清冷：“我只想知道，这世道为何如此不公。若沈先生能帮我找到答案，七娘愿效微劳。”
沈沧澜看着他们，心中涌起一股暖流，随即又被沉重的责任感压下。他沉声道：“既如此，我们便是同舟共济。第一条规矩，隐秘为上，非必要，不直接联络。第二条，所见所闻，如实相告，不得妄加揣测。第三条，若遇危险，以保全自身为要。”
他迅速分配了任务：小泥鳅继续盯紧墨香斋及倭商管事的动向；赵大力利用码头力夫的身份，留意四海帮尤其是永昌货栈的异常货物出入，特别是需要重劳力搬运的“硬货”；孙遗石坐镇四海茶馆等消息集散地，分析流言，留意官面上的风吹草动；柳七娘则利用其身份，尝试接触与谢家或四海帮有往来的内宅女眷、丫鬟，探听口风。
“星火”就此无声无息地运转起来。
两日后，零星的信息开始汇聚到沈沧澜手中。
赵大力回报，永昌货栈近日确实增加了守卫，且有一批生面孔的工匠出入，夜里能隐约听到沉闷的敲击声，像是在处理什么金属物件。力夫们私下议论，货栈里可能新设了工坊。
孙遗石从茶馆杂乱的议论中，捕捉到一条看似无关的消息：黑风寨被官兵围剿，据说寨主负隅顽抗被当场格杀，但二当家却带着少量精锐不知所踪。官府对外宣称匪首已诛，案结。
柳七娘则通过昔日同在织造局的姐妹，隐约听说谢家一位负责采买的管事近日颇有些心神不宁，酒后曾失言“府里近来晦气，沾了不该沾的东西”。
而小泥鳅带来一个更具体的消息：倭商管事小野次郎，今日午间又去了一趟墨香斋，但这次只待了一炷香功夫便匆匆离开，随后去了城南一家新开的、名为“海月楼”的酒肆。
这些信息如同散落的珍珠，单独看并无出奇，但当沈沧澜将它们与自己掌握的线索（血银、海盐、倭商账目问题）放在一起时，一条模糊的脉络开始显现。
永昌货栈内的“工坊”，极有可能就是在熔铸、处理赃银！
黑风寨二当家失踪，是死是活？是否与四海帮有关？这“血银案”真的只是水匪劫掠那么简单吗？
谢家管事口中的“晦气东西”，几乎可以确定就是指那批烫手的官银。
小野次郎频繁接触墨香斋（四海帮据点），又出现在城南新酒肆，那里是否是他们新的接头点，或是销赃渠道的一部分？
沈沧澜意识到，他需要更直接的证据，才能打破目前的僵局。永昌货栈防卫森严，难以潜入。那么，刚刚露出水面的“海月楼”，或许是一个突破口。
他决定亲自去探一探这海月楼。
海月楼位于城南相对繁华的街市，门面簇新，装饰带着些许闽浙海商喜欢的风格，色彩鲜艳，雕饰繁复。此时华灯初上，楼内觥筹交错，颇为热闹。
沈沧澜换了一身半旧的直缀，扮作寻常文人模样，要了个二楼临窗的雅座。他点了几样小菜，一壶酒，看似自斟自饮，目光却悄然扫视着楼内环境。
他发现，这海月楼的客人成分复杂，有操着闽南口音的商人，有神色精明的牙侩，也有一些举止豪迈、看似江湖客的人物。跑堂的伙计眼神活络，穿梭其间，对某些熟客显得格外殷勤。
他的目光很快锁定在了角落的一个包厢。门帘垂下，但伙计进出时，他瞥见里面坐着的，正是小野次郎！而作陪的，除了一个穿着绸衫、像是本地商人模样的男子，还有一人，虽然穿着常服，但沈沧澜凭借在市舶司历练出的眼力，一眼认出那是按察使司衙门的一名姓钱的经历（低级文官）！
官、商、倭，在此地把酒言欢？
沈沧澜心中凛然。按察使司掌管一省刑名，这钱经历出现在与小野次郎的宴席上，意味着什么？是单纯的私人交往，还是代表着按察使司内部，也有人被这张利益网络渗透？
他正凝神观察，一个醉醺醺的汉子摇摇晃晃地从旁边走过，不小心撞到了他的桌子，酒水泼了他一身。
“对不住，对不住！”那汉子连连拱手，满口酒气。
沈沧澜眉头微蹙，正要说话，那汉子却借着搀扶的动作，极快地将一个细小的纸卷塞进了他的掌心，同时低如蚊蚋的声音传入他耳中：“沈书吏，小心身后，有眼线。”
说完，那汉子便踉跄着走开了，混入人群中消失不见。
沈沧澜心中剧震，面上却不动声色，一边擦拭着衣袍，一边借机展开纸卷瞥了一眼，上面只有四个潦草的小字：“速离，货栈有诈。”
他立刻意识到，这递消息的，很可能是“星火”的成员，或者是……其他隐藏在暗处，对他抱有善意的人？而“货栈有诈”是什么意思？是指永昌货栈是个陷阱，还是指他们在货栈的行动已被察觉？
无论如何，此地不宜久留。他已经暴露，并且得到了警告。
他不再犹豫，立刻结账下楼，融入夜晚熙攘的人流。他没有直接回家，而是在城内绕了几个圈子，确认无人跟踪后，才迅速返回小屋。
关上门，他的心仍在怦怦直跳。
海月楼之行，虽然仓促结束，但信息量巨大。他确认了小野次郎与本地商人、乃至按察使司官员的勾结，也证实了自己已然被幕后黑手注意，处境更加危险。而那个神秘的警告，则像一团新的迷雾。
“星火”刚刚燃起，便已感受到了来自四面八方的寒风。
他铺开纸，将今晚获得的新信息逐一记录、勾连。海月楼、钱经历、神秘的警告……线索越来越多，局面也越发错综复杂。
他知道，自己必须更快，必须在对手彻底将他扼杀之前，找到那决定性的证据，捅破这层窗户纸。
而突破口，或许就在那个失踪的黑风寨二当家，以及……永昌货栈那所谓的“工坊”之上。
他需要一场火，一场能照亮黑暗，也能搅动局势的火。
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