北境的最后一缕硝烟，终于彻底消散在苍茫的地平线上。残敌远遁荒漠，短时间内再无南侵之力。新筑的烽燧如同沉默的巨人，守护着刚刚恢复平静的边境线。萧绝以雷霆手段完成了防务交接，将北境军务暂交于忠心耿耿且能力出众的赵昂执掌。
凯旋的号角，在一个天光初破云层的清晨，雄浑地吹响。
玄甲黑旗的大军，如同一条黑色的钢铁洪流，离开了驻扎数月的营寨，踏上了南归的道路。与来时不同的是，队伍中多了一辆并不奢华却格外坚固的马车，里面装载着从黑风坳邪术祭坛废墟中搜集到的、可能作为证据的残片，以及那枚被封存的敌军玉佩和太后赏赐的沉香手串。
萧绝没有乘坐马车，他依旧骑着他那匹神骏的黑色战马，走在队伍的最前方。银甲早已擦拭得锃亮，折射着清冷的晨光，但他眉宇间那经年不化的冰寒，却比北境的风雪更加刺骨。他的目光平视前方，仿佛穿透了千山万水，早已落在了那座金碧辉煌却又暗藏无数腥风血雨的皇城。
在他的身侧稍后半个马头的位置，云芷同样策马而行。她换上了一身更便于长途跋涉的青色骑装，墨发束起，不施粉黛，却自有一股清冽如雪、锐利如笔的气质。她没有去看道路两旁逐渐变得熟悉的景色，大部分时间都微垂着眼眸，似乎在养神，又似乎在通过腕间那被“镜像”封印的手串，持续不断地向外发送着精心编织的“疲惫”与“归心似箭”的虚假信息。
大军行进的速度并不快，却带着一股百战余生的凛然煞气，所过之处，沿途州县无不箪食壶浆，以迎王师。消息如同插上了翅膀，比大军更快地传回了京城。
越是接近帝都，气氛便越是热烈。
当那巍峨的京城轮廓终于出现在视野尽头时，官道两旁早已是人山人海，万头攒动。欢呼声、鞭炮声、孩童的嬉笑声混杂在一起，如同沸腾的海洋。百姓们踮着脚尖，伸长脖子，争相一睹这位挽狂澜于既倒、扬国威于域外的靖王风采。
“靖王千岁！”
“大将军威武！”
“天佑大梁！”
震耳欲聋的欢呼声浪，一波高过一波，几乎要掀翻天际。五彩的纸屑和花瓣如同雨点般从道路两旁的楼阁上洒落，落在冰冷的铠甲上，落在战马的鬃毛上。
萧绝端坐马上，面容冷峻，对周围的喧嚣恍若未闻。他甚至没有抬手向欢呼的民众致意，只是偶尔，那锐利如鹰隼的目光会极其短暂地扫过人群中的某些角落——那里，或许藏着皇后一党的探子，或许有国师府的眼线，又或许，有瑞王安排的接应之人。他的每一个细微表情，都被无数双眼睛放大、解读着。
云芷感受着这几乎要将人淹没的热情，心中却是一片冰凉的清明。这万丈荣光，这如潮赞誉，不过是浮于表面的泡沫。泡沫之下，是即将吞噬一切的巨大旋涡。她微微侧过头，目光与萧绝短暂交汇。
没有言语，甚至没有眼神的明显波动。
但就在那一刹那，通过灵魂深处那紧密相连的契约，她清晰地感知到了他平静外表下，那如同海底暗流般汹涌的、压抑了太久的仇恨与决绝。他也“听”到了她心中那份与他同频的冷静、警惕，以及一种“无论前方是何等龙潭虎穴，我与你同往”的无声誓言。
心意，在万民欢呼的喧嚣中，寂静相通。
两人并肩而行，一个冷硬如铁，一个清冽如冰，在这片欢庆的海洋中，仿佛两个格格不入的异数，却又奇异地构成了一幅极具冲击力的画面。关于“画笔军师”的传说早已在京城流传开来，此刻见到靖王身边这位气质独特的女子，人们更是确信不疑，投向她目光充满了好奇、敬畏，甚至还有一丝难以言喻的、对于打破常规的隐隐期待。
队伍缓缓穿过高大的城门，进入了帝都。
城内的气氛更加热烈，但也更加复杂。文武百官按品级列队相迎，脸上挂着格式化的笑容，说着冠冕堂皇的贺词。萧绝依旧只是淡漠地点点头，目光从那些或真诚、或虚伪、或敬畏、或忌惮的脸上扫过，如同寒流掠过，让不少官员下意识地收敛了笑容，感到一股无形的压力。
在百官队伍的末尾，他看到了瑞王萧宸。年轻的王爷穿着亲王朝服，站在属于自己的位置上，神色平静，甚至带着几分恰到好处的、为兄长感到高兴的喜悦。但当他与萧绝目光接触的瞬间，那眼底深处一闪而过的、极其细微的凝重与了然，却未能逃过萧绝的眼睛。
信息，已经收到。京中的网，正在悄然编织。
萧绝微不可察地颔首，随即移开了目光。
凯旋的队伍沿着御道，向着皇宫方向缓缓行进。金色的琉璃瓦在阳光下闪耀着刺目的光芒，那象征着至高权力的宫殿群，如同盘踞的巨兽，张开了沉默而危险的口。
欢呼声在身后逐渐远去，取而代之的，是一种无形的、越来越沉重的肃杀与压抑。
萧绝勒住马缰，抬头望向那近在咫尺的、巍峨的宫门。
到了。
表面的荣光已然落幕。
真正的战斗，从现在起，才刚刚开始。
他翻身下马，动作干脆利落，银甲碰撞，发出冰冷而坚定的声响。云芷也随之下马，静静地站在他的身侧。
宫门的阴影，如同命运的帷幕，缓缓向他们笼罩下来。
（第四卷《挚爱之溯》完）
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