荒原的风卷着沙砾，扑打在脸上，带来细微的刺痛感。对峙的三方，如同被无形丝线牵引的木偶，谁也不敢先动，空气中弥漫着压抑与一触即发的危险。
叶凡的目光与那灰甲暗鸦男子短暂交汇后，迅速移开，仿佛只是不经意的扫视。他体内仅存的两成丹元缓缓流转，心灯之火在神魂深处静静燃烧，戒备着任何可能的突袭。暗鸦的出现是转机，也是新的变数。他们认出了自己？还是仅仅因为与教团敌对而出手？
“哼，区区几只藏头露尾的乌鸦，也敢拦我‘归寂’圣道？”持书的教团首领声音愈发冰冷，暗红色的灵光在他身周如火焰般升腾，那本皮革书籍无风自动，散发出更加强烈的不祥气息。“将此渎神者交予我等，或可免你们今日化为‘归寂’养料！”
他口中的“渎神者”，显然指的是叶凡。
灰甲男子闻言，非但不惧，反而夸张地掏了掏耳朵，懒洋洋道：“圣道？养料？你们这些浑身冒邪气的家伙，说话总是这么难听。”他手中的漆黑短弩微微调整角度，对准了教团首领的心脏位置，语气陡然转冷，“大爷我再说最后一遍：要么，留下点‘买路财’然后滚蛋；要么，就永远留在这里，变成这片荒原的肥料。选吧。”
他身后的阴影中，那几道模糊的身影也齐齐踏前一步，显露出真容：一个是身材矮壮、背负巨大金属匣的络腮胡汉子，眼神凶悍；另一个则是身形窈窕、脸上覆盖着奇异藤蔓纹路面具的女子，手中把玩着几颗翠绿色的种子，气息诡异；还有一个始终笼罩在一件宽大斗篷里，看不清面目，但周围空气隐隐扭曲，显然擅长某种隐匿或空间类能力。
四对五，但暗鸦这边气势丝毫不弱，甚至隐隐带着一种猎手般的从容。
教团首领兜帽下的阴影剧烈波动，显然在急速权衡。叶凡能感觉到对方投来的、充满杀意与不甘的视线。最终，那首领冷哼一声，嘶哑道：“‘暗鸦’…今日之事，我‘归寂教团’记下了。走！”
说罢，他竟然毫不犹豫，转身便带着四名手下，朝着来时的石林方向迅速退去，丝毫没有纠缠的意思。显然，他们要么是任务在身不欲节外生枝，要么是对眼前这支暗鸦小队颇为忌惮，觉得没有必胜把握，更不愿在这里折损人手，耽误了更大的计划。
看着教团成员的身影迅速消失在灰暗的地平线，叶凡心中微松，但警惕并未放松。他转向那灰甲男子，抱拳道：“多谢阁下出手解围。”
灰甲男子这才真正将目光完全投向叶凡，上下打量着他，尤其是在他略显狼狈但眼神依旧清亮的脸上，以及那看似普通的左手腕处多停留了一瞬。他脸上的玩世不恭稍微收敛了一些，但嘴角的笑意依旧：“解围？谈不上。只是恰好路过，看那些臭虫不顺眼而已。”他顿了顿，语气带着一丝试探，“小兄弟看着面生得很，一个人在第七区段外围晃荡，胆子不小啊。还招惹了‘归寂教团’的巡逻队？”
叶凡心中念头急转，对方似乎没有立刻点破“墟钥”或他身份的意思，是在观察？他面上不动声色，露出恰到好处的警惕与一丝后怕：“在下叶凡，一介散修，来荒寂区寻找些修炼资源，不慎误入那片石林附近，惊动了他们，这才被追杀至此。幸得几位仗义相助。”
“散修？”灰甲男子挑了挑眉，似笑非笑，“能在‘低语石林’附近活动，还能从五个教团疯狗追击下逃这么远，甚至差点用那片破地坑了他们一把……小兄弟这散修，可不一般呐。”他话里有话，却也不深究，转而问道：“你这是打算去哪？看方向，是往北边去？那边可不太平，第六区段最近也不安生。”
叶凡心中一动，对方似乎对各个区段的情况很了解。“在下听闻北方有些上古遗迹可能残存有用之物，想去碰碰运气。”他含糊道，同时仔细观察对方的反应。
“上古遗迹？”灰甲男子摸了摸下巴上的胡茬，“北边遗迹是有，但大多被翻烂了，剩下点汤汤水水，危险还不小。看你年纪轻轻就有这般实力和机敏，死了可惜。”他忽然话锋一转，“有没有兴趣，跟我们‘暗鸦’做笔交易？”
终于切入正题了。叶凡精神一振，面上却露出适当的疑惑和谨慎：“交易？在下身无长物，恐怕……”
“不用你出什么宝贝。”灰甲男子打断他，指了指叶凡左手腕，“我们‘暗鸦’对情报和特殊人才最感兴趣。我看小兄弟你……似乎对上古之物，尤其是带有‘净化’或‘契约’气息的东西，有些特别的感应能力？”他的目光再次似有若无地扫过青铜手镯的位置。
叶凡心中一凛，对方果然注意到了手镯，甚至可能凭借某种方法感应到了手镯与“净化”、“契约”规则的微弱共鸣！暗鸦的情报能力和眼力，果然名不虚传。
“略懂一些皮毛。”叶凡谨慎回答，既不承认也不否认。
“皮毛就够了。”灰甲男子似乎很满意叶凡的“上道”，“我们最近接到一个委托，或者说，我们自己也在跟进一条线索，需要前往‘叹息之墙’第九区段附近，探查一处疑似上古‘观星所’的遗迹。但那地方位于‘永眠峡谷’外围，环境复杂，规则混乱，而且……可能有教团的高级祭司活动痕迹。我们需要一个对‘净化’规则敏感、且机灵点的人协助探路和鉴别一些特定痕迹。”
第九区段！永眠峡谷！观星所遗迹！
叶凡的心脏猛地一跳！这几乎与“摆舟”密信和岳震地图上的线索完全吻合！暗鸦竟然也在追寻那里？是巧合，还是他们掌握了和自己类似甚至更详尽的情报？
强压下心中的震动，叶凡脸上露出恰如其分的惊讶和犹豫：“第九区段？永眠峡谷？听说那里是规则断裂带，危险无比……而且，教团的高级祭司……”他恰到好处地表现出一个“有实力但谨慎的散修”应有的顾虑。
“危险与机遇并存嘛。”灰甲男子笑道，抛出了诱饵，“我们‘暗鸦’行事，讲究公平交易。你若同意协助，路上我们会提供基本的情报共享和保护（在力所能及范围内），抵达目标区域后，根据你的贡献，我们可以分享部分遗迹中发现的情报或非核心资源。而且……”他压低了声音，“我们掌握一些关于第九区段特殊规则环境和安全路径的‘独家信息’，比你一个人像无头苍蝇一样乱撞，生存几率要高得多。”
叶凡沉默片刻，像是在权衡利弊。实际上，他心中早已有了决断。与暗鸦同行，固然有暴露更多底细的风险，但好处也是显而易见的：第一，安全抵达第九区段的概率大增；第二，可以获取暗鸦掌握的关于永眠峡谷和观星所遗迹的情报；第三，有机会近距离观察和了解暗鸦这个组织；第四，在遭遇教团或其他危险时，有了一支可以暂时依靠（或利用）的队伍。
风险在于，暗鸦的目的未必单纯，他们对自己“特别感应能力”的兴趣，可能超出预期。而且，同行意味着自己的许多手段和秘密需要更加小心地隐藏。
“我需要知道更多关于这次行动的信息，比如队伍的具体构成、目标的具体情况、以及……我能得到的确切保障。”叶凡抬起头，目光平静地看向灰甲男子，开始讨价还价。既然决定合作，就要尽可能争取有利条件，同时探查更多情报。
灰甲男子眼中闪过一丝赞赏，似乎对叶凡的谨慎和谈判意识颇为满意。“我是这支小队的临时负责人，代号‘灰隼’。”他指了指身后的同伴，“铁砧（络腮胡汉子）、藤女（面具女子）、影绰（斗篷人）。我们隶属于‘暗鸦’第七情报支队，这次任务优先级为‘乙上’。目标是确认‘永眠峡谷’外围‘观星所’遗迹的现状，采集特定环境数据和可能存在的‘净化序列’信息残留，评估教团活动强度。至于保障……”他抛给叶凡一枚暗沉沉的、刻着简化乌鸦图案的铁牌，“这是临时协作者凭证。持有它，在任务期间，你算是我们的半正式成员，享受基础情报支援和危险时的有限救援承诺。任务结束后，根据贡献结算报酬，可以是情报、资源，或是‘暗鸦’的贡献点，可以在内部换取你需要的东西。”
叶凡接过铁牌，入手冰凉，材质特殊，内部有简单的契约波动，似乎是防止伪造和用于一定范围内的联络。他点了点头：“我可以加入，但有条件：第一，我有权在认为绝对危险或与自身目标严重冲突时退出；第二，涉及我个人秘密或核心手段，我有权拒绝透露或使用；第三，战利品分配需要事先明确规则。”
“合理的条件。”灰隼爽快答应，“暗鸦的规矩，协作者本就相对自由。战利品原则上按贡献分配，有争议时由我裁决。如何？”
“成交。”叶凡将铁牌收起。无论如何，先搭上这趟前往第九区段的“顺风车”再说。
“明智的选择。”灰隼笑了笑，抬头看了看灰暗的天空，“此地不宜久留，教团的疯狗虽然退了，但可能会引来更大的麻烦。我们先离开这里，到我们的临时据点稍作休整，然后规划具体路线。跟我来。”
说着，他转身便走，铁砧、藤女、影绰三人也立刻跟上，行动干脆利落。
叶凡深吸一口气，压下心中纷杂的思绪，迈步跟上了这支刚刚结盟的、神秘而危险的暗鸦小队。
荒原的风依旧呼啸，但前路的方向，似乎清晰了一些，却也更加莫测。
他不知道，这趟与暗鸦同行的旅程，是通往“永眠峡谷”真相的捷径，还是另一重更加深邃迷雾的开始。
【提示：成功化解与归寂教团追兵的对峙，危机解除。】
【提示：与“暗鸦”组织第七情报支队（代号：灰隼小队）接触，接受其提出的协作邀请。】
【提示：获知暗鸦小队目标同为第九区段“永眠峡谷”外围疑似上古“观星所”遗迹，目的为探查现状、采集数据、评估教团活动。】
【提示：获得“暗鸦临时协作者凭证”，在任务期间可享受基础情报支援与有限救援承诺，需按贡献分配战利品。】
【提示：初步了解小队成员：灰隼（负责人，弩手\/侦察）、铁砧（重装\/工程）、藤女（控场\/毒术）、影绰（隐匿\/空间）。】
【提示：成功搭上前往第九区段的便车，安全性提升，但需警惕暗鸦的真实意图与可能的窥探。】
【基于成功化解危机、与重要中立势力建立初步协作关系、明确下一阶段行动路径，债务减免：-500点。】
【当前彼岸点：-574,600】
【状态：丹元约两成，轻度疲惫，正跟随暗鸦灰隼小队离开原地，前往其临时据点。身份：暗鸦临时协作者。目标：第九区段永眠峡谷。】
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