青云山脉深处，雾气如化不开的浓墨，将参天古木的轮廓晕染得朦胧而诡异。空气中的灵气浓度已远超山脉中部，却也裹挟着一股若有若无的凶煞之气，仿佛每一寸空间都盘踞着择人而噬的猛兽。薛九玄收敛了所有灵力波动，身形在林间穿梭时，如同融入阴影的猎手——自王坤告知“火焰果”的消息后，他便循着那模糊的指引，径直向山脉最核心处进发。
“这深处的妖兽气息……至少都是筑基期水准。”薛九玄的神魂感知如细密渔网般铺开，覆盖周围百丈范围。他清晰捕捉到数股不弱的灵力波动：有独行修士的孤高气息，也有三五成群的宗门队伍，其中甚至夹杂着他曾遇见过的落云宗修士的气息，让他暗自警惕。
前行约莫半个时辰，前方林间空地传来几声交谈，还夹杂着筑基期修士特有的灵力震荡。薛九玄脚步微顿，侧身隐入一棵需数人合抱的古木后方，悄然运转起仙帝记忆中一门名为“神隐术”的低阶隐匿秘术。
神隐术发动的刹那，他周身气息如同投入湖面的石子，涟漪散尽后彻底平复——不仅灵力波动被完美掩盖，就连身体温度、呼吸频率，都与周遭环境融为一体，仿佛化作了古木上的一块苔藓，或是腐叶堆里的一粒尘埃。
他透过树干缝隙望去，只见三名落云宗筑基初期修士正围坐检查储物袋，脸上满是焦躁：“找了大半天，连火焰果影子都没有，那赤焰虎到底把果子藏哪了？”
“急什么？赤焰虎是筑基巅峰妖兽，火焰果对它也有益，肯定守在附近。我们耐心等，总能等到机会。”为首修士语气沉稳，眼底却藏不住贪婪，“只要得到火焰果，别说冲击筑基后期，就算为冲击金丹境打基础，也足够了！”
薛九玄心中冷笑，落云宗果然也盯上了火焰果。他没惊动对方，神隐术加持下，身影如鬼魅般从三人侧后方掠过，未引起丝毫察觉——这秘术的妙处，不仅能隐匿自身，移动时还能最大限度消弭动静，远比普通敛息术高明。
避开落云宗修士后，薛九玄继续深入。越往深处，树木愈发高大，阳光几乎被完全遮蔽，只有偶尔从树冠缝隙漏下的几缕光线，照亮空气中漂浮的细微灵尘。他的神魂感知始终高度警惕，又陆续避开了几支实力不弱的队伍，其中甚至有金丹初期修士带领的小队，那股气息威压让他都觉心悸。
“看来打火焰果主意的人不少，还好有神隐术。”薛九玄暗自庆幸，同时对赤焰虎与火焰果愈发期待——能引如此多强者觊觎，其价值绝对超乎想象。
又前行一个时辰，薛九玄的神魂感知中，突然捕捉到一股异常炽热的能量波动，伴随着淡淡的草木清香，与周围阴冷潮湿的环境格格不入。他精神一振，加快脚步，神隐术运转到极致，悄无声息地靠近能量源头。
穿过最后一片茂密灌木丛，眼前景象豁然开朗——一片数十丈方圆的空地上，无高大树木，中央仅立着一株约莫两人高的奇异果树。
果树的枝干呈琉璃般的赤红色，仿佛由火焰凝聚而成；每一片叶子都像燃烧的火苗，边缘翻卷着淡红火舌，却不灼伤靠近的草木。而在果树顶端，结着九颗拳头大小的果实：通体赤红，表面萦绕着氤氲火焰气流，如凝固的岩浆，散发着惊人热量与精纯火属性灵气——这正是王坤口中的“火焰果”！
九颗火焰果散发的光芒，将空地映照得一片通红，温暖却不灼人；空气中的火属性灵气浓郁得几乎要液化，吸入一口，都能觉出灵力在体内微微沸腾。
而在火焰果树不远处，一头庞大的猛虎正趴在巨石上假寐。它通体覆盖赤红色鬃毛，每一根都仿佛燃烧着火焰；额头上的“王”字印记由纯粹火焰构成，散发着筑基巅峰妖兽特有的恐怖威压。它呼吸悠长沉重，每次呼气都带出几缕炽热气流，将地面岩石烤得发烫——这便是守护火焰果的筑基巅峰妖兽，赤焰虎！
薛九玄的心脏不受控制地加速跳动。他清晰感受到，赤焰虎的气息比碧水蟒、血牙猪强了何止十倍，即便假寐，那股凶煞与威严也如实质般压在心头，让他不敢有丝毫大意。
“筑基巅峰……比我高出两个小境界，领域压制力恐怕会被削弱不少。”薛九玄暗自评估。他如今是筑基二重，混沌领域能禁锢筑基初期、影响筑基中期，对上筑基巅峰的赤焰虎，领域效果会大打折扣，但仙帝的战斗经验与《混沌夺天诀》的掠夺能力，仍是他最大的依仗。
他没贸然靠近，借着神隐术掩护，悄悄绕到火焰果树另一侧，仔细观察赤焰虎的状态与火焰果的分布：九颗火焰果中，七颗已然成熟，气息最为浓郁；另外两颗稍显青涩，显然还需时日。
“必须速战速决，一旦赤焰虎苏醒，或引来其他修士，事情就麻烦了。”薛九玄眼中闪过决断。他深吸一口气，压下激动与紧张，开始在脑海推演战斗步骤——如何用混沌领域限制赤焰虎，如何避开火焰吐息，如何最快掠夺火焰果，又如何得手后安全脱身……
阳光透过火焰果的光芒，在他隐匿的身影上投下一片摇曳的红光，仿佛预示着一场龙争虎斗，即将在这片神秘空地之上爆发。
本章完
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