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“陛下，”陆铮不得不打断皇帝的兴奋，“首恶‘石翁’潜逃，可见逆党根基未除。其所图恐非仅是钱财，而是动摇国本。
臣请陛下，暂缓庆功，当务之急，乃重整京营、蓟镇防务，清查军中异己，以防不测。”
如同被泼了一盆冷水，崇祯脸上的红光褪去，眉头再次锁紧：“京营？蓟镇？陆卿是否多虑了？经此清洗，逆党焉有余力？”
“陛下，百足之虫死而不僵。况其首脑未获…”陆铮力争。
就在这时，通政使急匆匆捧着一份塘报入内：“陛下，陕西八百里加急！”
崇祯一把夺过，快速浏览，脸色瞬间变得难看。塘报称，闯贼高迎祥、李自成部虽暂受挫。
却并未如预期般溃散，反而有大量溃兵流民补充其间，官军追剿失利，贼寇有向河南流窜之势！
“废物！都是一群废物！”皇帝将塘报狠狠摔在地上，刚刚因抄家得来的好心情荡然无存，取而代之的是对流寇难以剿灭的狂躁和无力感，“粮饷！朕给了他们那么多粮饷！为何还是剿不平！”
他猛地看向陆铮，眼神变得急切而偏执：“陆卿！陕西急需饷银！江南漕运迟迟未复！
你抄没之资，要尽快变现充入国库！还有，那些逆党的同党，要尽快揪出来，抄家！继续抄家！”
皇帝的注意力，再次被拉回到了“钱”和“速效”的漩涡里。边军的隐患、内部的毒瘤，在眼前流寇的威胁面前，似乎又变得“次要”了。
陆铮心中一片冰凉。他知道，再次强谏已是无用。
“臣…遵旨。”陆铮垂下眼帘，掩住眸中的失望与凝重。
退出乾清宫，北京城的天空依旧灰蒙。胡小栓和柱子所在的京营新军接到了开拔的命令，不是去整顿，而是紧急调往山西方向，堵截可能流入的闯营流寇。训练的草场再次空荡下来。
诏狱的审讯仍在继续，但焦点似乎被迫转向了如何挖掘更多“贪腐”证据，以便更快地抄家变现。
对“石翁”和军中渗透的追查，遇到了无形的阻力，进展缓慢。
数日后。深夜。
北京城南，一间不起眼的炭窑旁的地下密室内。仅有一盏油灯照明，映照着几个模糊的身影。
一个声音低沉响起，带着一丝劫后余生的疲惫和更深的阴冷：“…损失惨重…多年经营，几近毁于一旦…”
另一个略显尖锐的声音接口，带着怨毒：“都是那陆铮！这条疯狗！必须除掉他！否则我等永无宁日！”
第三个声音，苍老而缓慢，却带着一种不容置疑的权威：“急躁，乃取死之道。陆铮如今圣眷正浓，爪牙锋利，硬碰，不明智。”
“那难道就任由他继续查下去？！蓟镇的事，恐怕…”
“弃车保帅，古已有之。”苍老的声音冰冷，“陆铮想要的，是‘石翁’，是蓟镇的线索。那我们就…给他一个‘石翁’。”
密室内一阵沉默。
“大人的意思是？”
“找一个够分量的人，让他成为‘石翁’。留下一些‘确凿’的证据，指向他。然后，让他…合理的消失。”苍老的声音毫无波澜，“让陆铮去查，去结案。让他和皇帝都以为，祸根已除。”
“那…真正的…”
“真正的‘石翁’，以及更重要的事，必须暂停，潜入更深的水下。”苍老的声音顿了顿，“陆铮和皇帝，现在只盯着钱和眼前的‘逆党’。他们看不到…水流之下的暗礁。”
“可是…南边的生意，漕运…”
“换条路走。海路不通，就走陆路。晋商的路子断了，就用陕商。”苍老的声音透着一丝讥诮，“别忘了，现在最缺粮饷，最急着买东西的，可不止辽东那位…还有陕西的‘闯王’。”
密室内响起几声心领神会的低笑。
“让陆铮去和那些流寇纠缠吧。等他精疲力尽，等皇帝再次对他失望…便是我们归来之时。”
灯光摇曳，将几个扭曲的影子投在墙壁上，如同蛰伏的鬼魅。
……
翌日
北镇抚司收到一份匿名投递的密函。信中详细指证了不久前因“贪墨”而被罢官在家的一位原任密云兵备道。
称其便是代号“石翁”之人，并附有其与晋商残余书信往来、收取巨额贿赂的“证据”，甚至暗示其与蓟镇火药库爆炸案有关。
证据看起来天衣无缝。
陆铮看着这份突如其来的“大礼”，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
对手出招了。丢卒保车，壁虎断尾。想用一个过气的兵备道，来换取喘息之机，转移他的视线。
“查。”陆铮面无表情地下令，“按图索骥，派人去密云，‘请’这位兵备道大人回来问话。”
他知道这是陷阱，是缓兵之计。但他不得不踩进去。皇帝需要“结果”，朝野需要“交代”。他必须顺着这条线，演下去。
同时，他暗中对那名千户下达了另一条截然不同的指令：“派最可靠的人，盯死京营所有三品以上将领的府邸，特别是…与宫中内侍有姻亲或故旧关系的。记录所有异常出入人员，无论昼夜。”
不再相信明显的线索。真正的猎手，往往以猎物的姿态出现。
一场无声的博弈，在更深、更黑暗的层面展开了。陆铮站在明处，承受着所有的压力与目光，挥舞着皇帝的刀，砍向敌人抛出的诱饵。
而他真正的目标，那条隐藏在最深处的巨鳄，正无声地潜藏在浑浊的水底，等待着下一次出击的时机。
风暴并未平息，只是换了一种更狡猾、更危险的方式，继续蔓延。
陆铮的目光扫过北镇抚司大堂内肃立的诸多千户、百户。经历天津血战、诏狱风波，沈炼殉国，原本的高层或被清洗，或立场暧昧，此刻能站在这里的，多是历经考验、可用之人，但亦难掩一丝彷徨与惊悸。
陆铮的目光最终落在其中一人身上——周墨林。此人是陆铮一手提拔起来的得力千户，行事沉稳缜密却不失果决，心思机敏远超同侪。
在天津卫，是他最先发现鬼愁湾的异常声响和烽火台守卒的蹊跷替换；
在后续清洗中，他带队行动迅捷精准，拿下了几个关键目标，且审讯手段高明，拿到了不少有价值的口供。
更重要的是，周墨林对陆铮的命令执行得不打折扣，立场坚定。
“周墨林。”陆铮的声音打破沉寂。
周墨林踏前一步，躬身抱拳：“卑职在！”声音平稳，不见波澜，唯有微微收紧的指节显露出他内心的不平静。
……
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