勤政殿的门槛比苏蘅想象中更硌脚。
她扶着萧瑾的小手跨进去时，喉间甜腥又涌上来——昨夜用灵火藤链封节点时，强行催发藤心之力伤了根基。
但她垂眸盯着青石板上的龙纹，把涌到舌尖的血又咽了回去。
“苏姑娘。”帝后的声音像浸在寒潭里的玉。
苏蘅抬眼，见明昭帝倚在龙椅上，指尖正摩挲着御案上那半片朱红绢角——正是昨夜霜影使者留下的。
皇后坐在侧边凤座，腕间翡翠串子随着她交叠的手轻晃，晃得苏蘅想起昨夜冰刃割破藤蔓的声响。
“李德全说，你要呈焚心谷的秘辛。”明昭帝指节轻叩御案，“先说说，你如何得到这张地图？”
苏蘅从袖中取出染了浅绿藤纹的地图，展开时故意让边缘的野菊印记露出来：“半月前，御苑南坡的野菊说，有阵怪风总往谷口吹。我让它们顺着风钻进去，记下周遭地形。”她顿了顿，“那些野菊...今早传回消息，说谷里有枯梅的味道。”
皇后的翡翠串子“咔”地一声绷断。
苏蘅眼尖看见她指尖发白——二十年前那场灵植师屠灭案，史书记载凶手用冰魄寒毒冻杀了三百灵植师，而枯梅，正是当年御苑最负盛名的寒梅灵植师的本命花。
明昭帝的目光突然如刀：“你可知，朕为何留着李德全？”
李德全正缩在殿角擦汗，闻言膝盖一弯几乎要跪。
苏蘅却想起昨夜冰雾散尽时，李德全袖中滑落的朱绢——与霜影使者留下的严丝合缝。
她将地图往前送了送：“因为他的朱绢，是赤焰夫人的信鸽标记。”殿内死寂。萧瑾突然拽她的裙角：“姐姐，阿母的手在抖。”
皇后猛地抬头，眼底有泪光在晃。
苏蘅这才注意到她鬓角新添的白发——原来帝后这些年，从未放下过当年的案子。
“你要去焚心谷。”明昭帝突然笑了，只是那笑没到眼底，“但朝堂上的老东西们，容不得朕派个民女查旧案。”他抽出腰间玉牌抛给苏蘅，“三日后，镇北王府的商队要往北疆送药材。”
苏蘅接住玉牌时，触到背面刻着的“萧”字——是萧砚的私印。她立刻垂眸应下：“民女明白。”
“退下吧。”皇后突然开口，声音轻得像叹息，“去看看...当年的梅树，可还剩着根。”
出了勤政殿，晨雾还没散透。
苏蘅摸了摸袖中玉牌，正打算回御苑书房整理行装，忽有熟悉的沉嗓音自朱漆廊柱后传来：“苏姑娘走得好快。”
萧砚从雾里走出来，玄色大氅沾着晨露，发冠上的镇北王府玄铁纹在雾中泛着冷光。
他目光扫过她苍白的脸，眉峰立刻蹙起来：“昨夜伤了根基？”
苏蘅刚要否认，他已伸手扣住她手腕。
藤心的热意与他掌心的温度相撞，竟让她有些发颤。“帝后准了？”他问，指尖却悄悄把一枚暖玉塞进她袖中。
“准了七成。”苏蘅把玉往袖底按了按，“商队...是你的？”
萧砚没答，只拉着她往书房走：“先去处理伤口。”他的大氅半搭在她肩上，遮住了两人交握的手。
转过月洞门时，苏蘅耳侧突然传来野菊的震颤——东边竹林里，有冰魄的寒意正顺着竹节往上爬。
她猛地拽住萧砚往旁边一扑，两人撞进旁边的牡丹丛。
“冰魂刺！”萧砚抽出腰间软剑，却见苏蘅指尖泛着青藤的光。
她低喝一声，无数藤蔓从牡丹根须里窜出，织成一面绿网。三枚冰针“叮”地撞在藤网上，碎成冰屑。
霜影使者从竹影里现出身形，脸上还沾着晨露，却笑得像淬了毒的刀：“苏姑娘的藤，比昨夜更结实了。”
萧砚的软剑已抵住他咽喉。霜影使者却不躲，反而低头看了眼苏蘅的手：“你以为，靠这些花草就能翻案？”他突然甩袖，冰雾裹着碎玉片炸开。
苏蘅立刻催发藤网护住两人，再睁眼时，只余满地冰碴和一句飘散的冷笑：“焚心谷的梅树...可等不及见你了。”
“追！”萧砚要提剑去追，却被苏蘅拉住。
她指着冰碴里一片带血的碎布——是镇北王府暗卫的服饰。“他故意引我们追。”她摸了摸发间被冰碴划破的伤口，“先回书房，我有更重要的事。”
深夜，苏蘅靠在书房软榻上，看着萧砚替她包扎伤口。
烛火在他轮廓上跳动，把他眼底的担忧照得清清楚楚。“明日我便随商队出发。”她把白天的事说了，末了摸出那半片朱绢，“李德全...可能被赤焰夫人控制了。”
萧砚的动作顿了顿：“我让暗卫盯着他。”他替她系好最后一道绷带，“你...今夜可能睡不安稳。”
苏蘅一怔。窗外突然吹进一阵风，吹灭了烛火。
黑暗中，有个清泠的声音在她耳边响起：“花灵，该看的记忆，是时候了。”再睁眼时，苏蘅站在一片火海里。
二十年前的焚心谷，梅树正烧得噼啪作响。
她看见十几个黑衣人持着冰刃，围攻七八个灵植师——为首的灵植师腰间挂着枯梅玉佩，正是皇后口中的寒梅灵植师。
“保护典籍！”寒梅灵植师的声音带着血沫。
她挥袖催开满树梅花，却被冰刃刺穿胸口。
苏蘅想冲过去，却碰不到任何东西。
她转头，看见一个年轻的黑衣人正蹲在梅树下，捡起半本烧焦的典籍——那眉眼，与今日的霜影使者，分毫不差。
“原来...”苏蘅的声音卡在喉咙里。
她看着黑衣人将典籍塞进怀里，转身时，颈后露出一道青紫色的疤痕——和影公颈后的疤痕，一模一样。
“咚”的一声，苏蘅跌回软榻。
萧砚正握着她的手，掌心全是冷汗。“你刚才...喊了寒梅。”他皱眉，“做噩梦了？”
苏蘅望着窗外的月亮，突然觉得那月光冷得像霜影使者的冰刃。
她摸了摸腕间的藤纹，那里正发烫——是藤心在警示。
“萧砚。”她轻声说，“二十年前的案子，比我们想的...深得多。”苏蘅攥着被冷汗浸透的袖角，指节泛白。
萧砚的手覆上来时，她才惊觉自己正无意识地抠着软榻的锦缎——刚才的梦境太真实了，梅树燃烧的焦糊味还萦绕在鼻间，那个黑衣人颈后的疤痕，与影公的重叠成一片青紫色的噩梦。
“你在想什么？”萧砚的声音低哑，带着深夜特有的沉钝。
他替她理了理散落在肩的发丝，指腹擦过她眼下的青影，“我让人去查影公的来历，二十年前确实在御林军当过百户。”
苏蘅抬头，烛火在他眼底晃出细碎的光。
“霜影使者和影公，都有同样的疤痕。”她轻声道，“赤焰夫人的信鸽标记，影公的御林军身份，霜影使者的冰魄功——这些线头，不该只系在一个魔宗余党身上。”
萧砚的拇指在她腕间藤纹上轻轻一按。那是她用灵火藤链封节点时留下的印记，此刻正随着心跳发烫。
“你怀疑...”
“赤焰夫人可能只是棋子。”苏蘅打断他，“昨夜霜影使者说‘焚心谷的梅树等不及见你’，他知道我会去。而帝后让我查案，消息才传了半日——能同时渗透宫中和镇北王府的，绝不是普通势力。”
窗外的夜风吹得竹帘沙沙响。萧砚突然起身，玄色大氅扫过她的膝头。
“需要我做什么？”
苏蘅望着他腰间的软剑，剑穗上的玄铁纹在烛火下泛着冷光。
“引蛇出洞。”她摸出袖中那半片朱绢，“李德全的朱绢是信鸽标记，说明他能联系上赤焰夫人的人。我们可以让他放个假消息——御苑灵泉异动，有灵脉要复苏的迹象。”
萧砚挑眉：“灵泉？”
“御苑灵泉是培育高阶灵植的根本，若真有灵脉复苏，足够让任何想夺灵植资源的势力铤而走险。”苏蘅指尖轻点案上的地图，“霜影使者昨夜提焚心谷，又急着阻止我们查案，必然想破坏我们的计划。灵泉异动的消息，正好让他以为我们分心，放松对焚心谷的警惕。”
萧砚忽然笑了，眼底的冷硬褪了些：“你这脑子，该去当军师。”他转身推开窗，月光漫进来，照见他发冠下紧绷的下颌线，“我让暗卫在灵泉周围布网，李德全那边...我去谈。”
“等等。”苏蘅拉住他的袖角，“李德全可能被控制了。昨夜他滑落朱绢时，我用藤蔓碰过他的手——他手腕有冰魄寒毒的痕迹。”她顿了顿，“赤焰夫人的冰魄功，会在被控制者体内留毒，定期用解药维持。”
萧砚的脚步顿住。“所以他配合演戏，是为了解药？”
“是机会。”苏蘅松开手，“若他想摆脱控制，我们给他解药；若不想...”她指尖泛起青藤的光，“藤蔓能逼出他体内的寒毒，痛是痛了些，但总比被当棋子强。”
第二日辰时三刻，御苑灵泉边围了一圈宫娥。
李德全举着拂尘，声音拔高了三分：“苏姑娘说灵泉冒泡是灵脉复苏之兆，这等大事，岂能不禀报帝后？”他眼角余光扫过假山后那抹淡青身影——是霜影使者的暗卫。
苏蘅蹲在泉边，指尖沾了点泉水。灵泉本应清冽，此刻却泛着不正常的温热。
她对着泉边的菖蒲使了个眼色，菖蒲的叶片微微颤动——东边三百步外的槐树上，有冰魄的寒意正顺着枝桠往下爬。
“李公公，这泉水温度不对。”她提高声音，“怕是有人动了手脚！”
李德全立刻尖着嗓子喊：“护苑卫呢？都死了吗？”他踉跄着往回跑，袖中朱绢露出一角——那是约定的信号。
苏蘅退到泉边的桃树下，掌心按在树干上。桃花的花瓣突然簌簌飘落，在空中织成一张粉网。
几乎是同时，三道冰魄针破空而来，撞在粉网上碎成冰碴。
“苏姑娘好手段。”霜影使者从槐树上跃下，白衣染了槐叶的青，“灵泉异动？你当我是三岁孩童？”他袖中冰刃出鞘，寒气裹着梅香扑面而来。
萧砚的软剑比他更快。玄色身影如惊鸿，软剑缠住冰刃往旁一带，霜影使者踉跄两步，后背抵上桃树。
苏蘅趁机催发桃根，无数藤蔓从地下窜出，将他的四肢捆了个结实。
“说。”萧砚的剑抵住他咽喉，“谁让你杀灵植师？赤焰夫人背后是谁？”
霜影使者笑了，血沫从嘴角溢出：“你们查了二十年，连真相的边都摸不到...灵根祭坛在焚心谷地下，只有上古花灵才能开——”他突然剧烈咳嗽，“苏蘅，你以为自己是巧合？你是...是钥匙！”
苏蘅的呼吸一滞。藤蔓突然收紧，勒得霜影使者闷哼。
“灵根祭坛是什么？”她蹲下来，与他平视，“谁告诉你的？”
“想知道？”霜影使者的眼神突然癫狂，“自己去焚心谷看——”他猛地咬碎口中的毒囊，黑血从嘴角涌出。
苏蘅急催藤蔓探入他喉间，却只捞出半片染毒的碎玉。
萧砚扯下他颈后的衣领，一道青紫色的疤痕蜿蜒至后颈——与影公的分毫不差。
“和影公一样，都是被种下的标记。”他抬头看苏蘅，目光沉沉，“他说的上古花灵...”
“是我。”苏蘅摸了摸腕间发烫的藤纹，“我早该想到的。能操控任何植物，能渡百花劫...这些都是花灵的特征。”她深吸一口气，“焚心谷的灵根祭坛，需要我的血，或者我的能力开启。”
萧砚突然握住她的手，掌心的温度透过皮肤传来：“不管你是谁，我只认苏蘅。”他将软剑收入鞘中，“今晚子时，我们去焚心谷。”
苏蘅望着窗外渐沉的夕阳，灵泉边的菖蒲突然传来震颤——西边山路上，有马蹄声正急骤逼近。
她握紧萧砚的手，藤纹在两人交握处泛起微光。
“他们，怕是等不及了。”
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