顾廷烨为新晋将领举办的洗尘宴，设在澄园。一时间，车马如流，冠盖云集。武将勋贵，文官清流，乃至皇室宗亲皆有到场，足见顾侯如今圣眷正隆，地位超然。
宴席之上，觥筹交错，言笑晏晏。顾廷烨与一众武将谈笑风生，明兰则周旋于各府女眷之间，举止得体，笑容温婉，将侯府主母的风范展现得淋漓尽致。然而，这表面的和谐之下，早有暗流涌动。
果然，就在酒过三巡，气氛最酣之时，女宾席那边，骤然响起一声略显尖锐的冷笑，压过了丝竹乐声。
“邹娘子这身苏锦，倒是鲜亮。只是这正红的颜色，似乎并非妾室所能僭越吧？” 说话的是英国公独女，新晋的威北侯正室大娘子张桂芬。她今日穿着一身绛紫色缠枝莲纹的褙子，雍容华贵，眉宇间却凝着一层化不开的冰霜，目光锐利地射向坐在她对面的小邹氏。
那小邹氏年纪虽轻，容貌娇艳，此刻却穿着一身极为扎眼的海棠红遍地织金裙，头上珠翠环绕，光耀夺目。她本就得皇后特赐“诰命同品”，自觉身份不同，又被张桂芬当众质问，脸上挂不住，立刻反唇相讥：
“张大娘子好大的规矩！这衣裳料子乃是皇后娘娘所赐，颜色也是娘娘夸过的，怎的到了大娘子嘴里，就成了僭越？莫非大娘子觉得，皇后娘娘的赏赐不合规矩不成？”她声音娇滴滴，话语却如同软刀子，直往“不敬皇后”上引。
满座女眷顿时安静下来，目光在二人之间逡巡，有的担忧，有的看戏，有的则面露不屑。谁不知这威北侯府的后院是新扎的刺窝，没想到今日在顾侯的宴席上就爆了出来。
张桂芬被噎了一下，气得脸色发白。她性子刚烈，何曾受过这等妾室的挤兑？正要发作，一只温凉的手轻轻按在了她的手背上。
“两位娘子快莫要争执了，” 明兰不知何时已走了过来，脸上带着恰到好处的无奈与圆融，声音温和却清晰地传入每个人耳中，“今日侯爷设宴，本是高兴的事。邹娘子这身衣裳鲜亮，皇后娘娘的赏赐自然是极好的。张大娘子也是关心则乱，提醒一二，都是为着侯府声望着想。” 她几句话，先将“僭越”之争轻轻揭过，定性为“关心”，又将矛盾拉回“侯府声誉”这个大局上。
她转而看向小邹氏，笑容不变，语气却带了一丝不易察觉的警示：“邹娘子得皇后娘娘厚爱，更该谨言慎行，方不负娘娘恩德。这满堂宾客皆在，若因些许口角，让人议论威北侯府内帷不修，岂不是辜负了娘娘一番美意？”
小邹氏张了张嘴，还想反驳，但触及明兰那双沉静如水的眸子，以及话中提及的“皇后恩德”和“侯府声誉”，到底没敢再放肆，悻悻地哼了一声，扭过头去。
明兰又对张桂芬柔声道：“大娘子初入侯府，诸多事务繁忙，若有需要帮忙之处，尽管来寻我说话。” 她话语中的善意与支持，让张桂芬紧绷的神色稍缓，微微颔首，算是承了这份情。
一场风波，被明兰四两拨千斤地暂时压了下去。宴席得以继续，但经此一事，所有人心中都明了，威北侯府的后宅之争，只怕才刚刚开始。
次日一早，明兰便递了帖子，亲自前往威北侯府拜访张桂芬。
沈从兴显然不在府中，接待明兰的是面色依旧不佳的张桂芬。挥退了下人，只在花厅留下心腹丫鬟，张桂芬强撑的镇定便垮了下来，眉眼间尽是疲惫与愤懑。
“昨日让顾夫人见笑了。”她语气硬邦邦的，带着几分自嘲。
“大娘子说的哪里话，”明兰轻叹一声，语气真诚，“家家有本难念的经。昨日之事，任谁处在大娘子的位置，心中都难平。”
张桂芬眼圈微红，咬牙道：“我张家世代忠良，我自问行得正坐得端，从未想过有朝一日，要与一个……一个‘诰命同品’的妾室争长短，论尊卑！这算什么道理！” 她心中积压的委屈与愤怒，在明兰这个不算熟稔却屡次释放善意的“外人”面前，终于忍不住流露几分。
明兰静静听着，并未轻易插言评判皇后之举，只是等她情绪稍平，才缓声道：“大娘子，世事岂能尽如人意？既已身处其中，恼怒伤身，于事无补。”她顿了顿，目光清明地看着张桂芬，“皇后娘娘赐婚，看重的是英国公府的忠义与大娘子您的品性。这份根基，是任何人都动摇不了的。至于其他……来日方长。”
她话语含蓄，却点明了关键——张桂芬的立身之本，是她的家世和皇后认可的“正室”地位。只要牢牢占住大义名分，不急不躁，便已立于不败之地。那邹氏再得脸，终究是妾，倚仗的不过是皇后对邹家的“恩赏”，这份恩赏能持续多久，分量多重，犹未可知。
张桂芬是聪明人，闻言神色微动，若有所思。她看向明兰，只见对方目光澄澈，态度不卑不亢，既无怜悯，也无挑唆，只有一种洞悉世情的平静。
“顾夫人之言，令人茅塞顿开。”张桂芬深吸一口气，挺直了脊背，“昨日是我失态了。往后的路……确实还长。”
明兰见她听进去了，便不再多言，又闲话了几句家常，叮嘱她保重身子，便起身告辞。
离开威北侯府，坐在回程的马车上，明兰微微蹙眉。张桂芬性子刚直，小邹氏仗势骄纵，沈从兴夹在中间，皇后又明显偏袒邹家……这沈家后院的火，只怕不是轻易能扑灭的。今日她出面劝和、探访，既是出于同辈女眷的情分，也未尝没有替顾廷烨观望沈从兴这边风向的意味。
只是这潭水，比她想象的还要浑。山雨欲来，风已满楼。
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