寒姜一早就被叫了起来。
他匆匆赶到堂屋，却见阿爸巫其谷正端坐于堂上。他身着绣着云纹的深绿色典服，衣服上缀满兽骨、羽毛等装饰，那张布满沟壑的脸上笼罩着一层挥之不去的阴霾。
“阿爸，昨夜我没回去，您这一大早过来，可是洞里出什么事了？”寒姜见他神色凝重，心下不由一紧。
巫其谷沉沉吐出一口气，声音带着疲惫：“大祭司今早召集四大长老议事——咱们守族的神咒，昨夜被破了。”
“什么？”寒姜大骇，心底瞬间窜起一股凉意。
那尊祭鼎上的神咒，乃是大祭司当年得真神相助所成。百年来，它不仅抵御外敌，更让族人不敢违逆贵族权威。为了维系这道咒术，他们每月都要以活人祭祀，用数十条性命献祭真神，借其逸散的浊气滋养咒文。
“这……这到底是怎么回事？谁人有这般通天本事？”寒姜继续问道，声音已透着些许慌乱。
巫其谷缓缓摇头，眼中尽是忧色：“不知。但此人能无声无息破去此咒，道行只怕远在大祭司之上。此事关乎我族存亡，绝不可泄露半分。我赶来，一是与你商议对策，二是看能否再请周大当家入洞一叙。”
寒姜闻言略显迟疑：“阿爸为何定要叫上周大当家？现如今神咒既破，我族根基不稳，他们厪水寨凶名在外，若是借此机会发难……”
“周綦没这么短视。”巫其谷摆手打断，“况且，他们已被云南土司盯上许久。此次前来，除了交易‘赤坎醉’外，另一要事便是借我族的咒术，助他们在哀牢稳固地位。”
寒姜立刻会意。厪水寨虽雄踞哀牢山，但灭村屠族的恶行早已引起多方忌惮。双方既是一根绳上的蚂蚱，招服族出事，周綦于情于理都该出手相助。
“眼下如何联系周大当家，你可有法子？”巫其谷问。
寒姜点了点头：“周大当家已留两位团领在寨中照看‘赤坎醉’装船事宜。他临走前交代过，若有要事，告知丛刈团领即可，他自有办法传信。”
“那便好，”巫其谷神色稍松，“眼下丛团领尚在寨中，稍后你便去找他，请他务必给大当家传信，就说我招服有要事相商。”
寒姜领命，却又欲言又止：“阿爸，还有一事……”
巫其谷抬眼望去，很少见长子这般吞吐。
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秀娜隐在楼梯后面的角落里，眼见丛刈与另一名厪水寨团领自偏厦步出，正要往大门去，她忙理了理衣裙，快步迎上。
“丛团领！”她扬声唤道，“团领，今日大当家还不回吗？”
丛刈驻足，见是秀娜，粗黑的眉毛挑起：“你找我们大当家何事？”
秀娜颊边飞起一抹红晕，扭捏着低声道：“我想着，大当家连日辛苦，不如回寨里住，我也好……就近伺候。”
丛刈从鼻子里哼出一声：“又是个送上门的。”
这话说得秀娜脸上青一阵白一阵，羞愤难当。
丛刈说得虽刻薄，却戳破了她那点心思。那周大当家丰神俊朗、英武不凡，气度远胜族中儿郎，即便只得一夜露水姻缘，若能怀上他的骨血，无论在招服还是厪水寨，都再无人敢轻看了她——纵是给那般人物做妾，也比阿澜依嫁给巴勇那蠢货体面得多。
她强压下心头屈辱，挤出一个温婉笑容：“团领误会了。我们招服向来好客，贵客流落在外，总觉有失待客之道。况且大当家此次未带女眷，总需个贴心人照料……”
丛刈咧咧嘴，扯出一个讥诮的弧度：“贴身照料？姑娘来迟一步。你家阿妹在大当家初来时便已爬了床，将我们大当家伺候得妥帖，眼下怕是没闲心理会旁人。”
“丛团领何处听来的胡话？污蔑我也就罢了，难道连自家大当家也要编排？”一个清凌凌的声音自身后响起，正是阿澜依。她立在晨光里，眉梢带着薄怒。
“是不是污蔑，阿妹心里没数么？”呼思迈不知何时也踱步过来，语带嘲讽，“阿妹动作倒是快，怎也不先知会家里一声？”
院中的争执声惊动了堂屋内之人。巫其谷与寒姜推门而出，便见过堂处已聚着一堆人，气氛也是剑拔弩张。
“呼思迈！休要在客人面前胡言乱语，污蔑自家妹妹！”寒姜厉声喝止。
“阿兄，这次我可没冤枉她！”呼思迈急声辩白，“狩猎队有人亲眼所见，昨日晌午，周大当家与她一同从清溪方向回来，还亲自将她送至山口呢！”
秀娜在一旁阴阳怪气道：“我说怎得阿妹一直不愿松口嫁给巴勇，原是眼高于顶，攀上了周大当家那棵大树！想来周大当家素来冷酷无情，倒能与阿妹情投意合，真是奇事。”
她心里自是不忿，自己无论怎么做，都不曾让周綦多看她一眼，而阿澜依怎能一上来就得他关注？
“你胡说些什么！”阿澜依猛地转向秀娜，只觉她此刻还在吃飞醋，实在愚蠢。
寒姜眉头紧锁。若阿澜依真对周綦动了心，该如何是好？
那周綦若无意还好说，若也有心，要将她带回哀牢山，招服岂能阻拦？那可是雄踞西南的霸主，绝不会将任何部族放在眼里的。
他担忧地看向父亲，却见巫其谷面容肃穆，看不出喜怒。方才寒姜已将阿澜依欲退婚之事向巫其谷禀明，他正待发作便被外间的吵闹引了出来。此刻，那些风言风语显然已一字不落地传入了巫其谷耳中。
“阿澜依，你给我进来！”巫其谷沉声发话，目光如炬，“呼思迈，去请你阿妈过来。”
阿澜依咬了下嘴唇，依言走入堂屋，其余人则各自散去。
堂屋内，阿澜依独自站在中央，上首坐着面色沉郁的父母，侧座则是长兄寒姜。这三个她最亲的人，此刻投来的目光却让她如芒在背。
“阿澜，”巫其谷率先开口，声音低沉且威严，“你执意要与巴勇退婚，可是因为周綦？”
“不是！”阿澜依斩钉截铁。就是天王老子来，这婚她都要退，跟周綦有什么关系？
“那你老实说，可曾上过周綦的床？”母亲禾秀的语气尖锐而露骨。
阿澜依胸口一堵，一股委屈直冲上来：“阿妈为何不信女儿？难道在您心里，阿澜就是那般不知廉耻、自荐枕席之人吗？”招服民风虽不似中原严谨，但阿澜依自幼重礼自持，绝未行过苟且之事。
寒姜见状，立刻从旁劝解：“阿妈，阿澜素来稳重恬静，莫要因外人闲话便误会了自家女儿。”
巫其谷磕了磕烟袋，悠悠道:“眼下最要紧的，是弄清楚周綦的态度。”他目光转向幺女，“阿澜，若周大当家心悦于你，欲带你回哀牢山，你待如何？”
“此事万万不可！”寒姜急声反对，“阿爸，周綦凶名在外，多少女子被他玩弄后随手赏予下属。您万不能将阿澜推入火坑！”
“我自有分寸。”巫其谷语气不容置疑。若周綦真对阿澜依有意，那么此次请他出手相助，筹码便多了几分。
阿澜依在一旁听着，心底渐渐发凉。巫其谷话中深意，她如何听不出？
看样子，阿爸非但不排斥她与周綦在一起，反倒是乐见其成——的确，对于巫其谷而言，若能借此与厪水寨有了姻亲，攀上周綦这棵大树，于家族自是百利。
可她与周綦，分明是清清白白。这误会该如何收场，难道要等父亲当面去问周綦？
届时周大当家断然否认的话，她一个姑娘家的颜面该置于何地？
“我看你们无需多虑。”禾秀冷然开口，“连务那都嫌这丫头野性难驯，不愿娶她。周大当家乃西南枭雄，岂会看得上她这等不服管的丫头？”
这话虽刺耳，此刻在阿澜依听来却如同救命稻草。
“阿妈说得是。”只听她连忙附和，“我不过是个野惯了的丫头，入不得周大当家的眼。阿爸、阿兄切莫误会。”
巫其谷沉默片刻，终于挥了挥手：“好了，此事暂且不说。巴勇那边的婚事，也先搁下吧。”
既与周綦有了这层说不清道不明的牵扯，他自然不会轻易再将女儿许给巴勇。
阴差阳错，阿澜依竟因此得以暂脱嫁给巴勇的命运，也算是因祸得福。
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