如意一行人进入镇子，眼前的景象令人心惊。
街道上空无一人，家家门户紧闭，偶有压抑的咳嗽声和哭泣声从屋内传出。
空气中弥漫着药味、石灰味和隐隐的秽物气息。
镇子中央的空地上，临时搭起了几个草棚，里面或躺或坐着数十名病人，呻吟声不绝于耳，仅有几个蒙面的大夫和胆大的乡民在忙碌照料，但显然人手和药材都极度匮乏。
当地唯一一个医馆的郎中和镇守闻讯赶来，皆是面色憔悴，眼布血丝。
见到如意等人，如同见了救星，几乎要跪下来。
“大夫，你们可算来了！这病太凶了，发病极快，镇上已经……已经走了十几口人了！”老郎中声音沙哑，带着哭腔。
如意冷静地问道：“老丈莫急，先将疫情始末、症状、以及最先发病的是何人、在何处，详细道来。”
老郎中连忙道：“大约是五天前，镇东头靠山的猎户一家最先发病，症状就是发冷、高烧、上吐下泻，没两天人就没了。”
“接着，照顾他家的邻居、前来帮忙的亲戚，还有去他家吊唁的人，都陆续病倒了！就像……就像瘟神过境一样！”
镇守补充道：“我们按临水城传来的方子熬了大锅药，但效果不大。也试过隔离，可这病传得太快了！”
如意心中一动：靠山的猎户？最先发病？她立刻追问：“那猎户发病前，可曾去过何处？接触过什么特别的东西？”
老郎中想了想，道：“那猎户平时以打猎为生，发病前几日，好像进山打过猎，回来时还吹嘘说挖到了几株好药材，准备拿到城里药铺卖个好价钱……对！就是进城卖药回来后才病的！”
药材！如意眼中光芒一闪：“可知他挖到的是什么药材？卖给了哪家药铺？”
“这……”老郎中和镇守面面相觑，“这就不清楚了。只听说是什么罕见的草药，他自己都说不清，好像卖给了……对了，是济世堂在镇上的分号！”
济世堂！又是济世堂！
如意强压心中的波澜，沉声道：“带我去看看最先发病的那几家人，尤其是那猎户的住处。”
“另外，将重病之人集中到通风处，按我这个方子先煎药稳住病情。”
她迅速写下一个以清热化湿、解毒辟秽为主的方子，交给同来的天机山弟子去配药熬制。
在镇守的带领下，如意来到了镇东头的猎户家。
那是一个简陋的院落，如今已空无一人，门上贴着官府的封条，空气中还残留着病气。
如意戴上特制的手套和加厚口罩，小心翼翼地在屋内查看。
她仔细检查了灶台、水缸、以及猎户生前可能接触过的物品。
最后，她在墙角一个破烂的背篓里，在里面已经干硬的泥土里，发现了一些散落的、已经干枯的草药残渣。
如意屏住呼吸，用镊子小心夹起几片，凑到鼻尖仔细嗅闻，又仔细观察其形态。
这些草药叶片呈暗紫色，形状奇特，带着一股极淡的、若有若无的阴寒气息——与她从济世堂得到的那包“幽影草”边角料，以及司徒烨药渣中的异样气息，同出一源！
果然如此！
疫情的源头，很可能就是这诡异的“幽影草”！
王老五在山中误采此草，卖给济世堂，而济世堂的人……要么是识得此物毒性，故意利用；要么是处理不当，导致接触者染病！
但结合司徒烨被下毒之事，前者的可能性极大！
如意不动声色地将这些草药残渣小心收集起来。她又询问了镇守关于济世堂分号的情况。
镇守说，那家分号规模不大，掌柜伙计就三四个人，疫情爆发后，那掌柜的说要回城禀报，前几天就关了门走了，再没回来。
线索似乎在这里断了。
但如意相信，只要抓住“幽影草”和“济世堂”这条线，顺藤摸瓜，一定能找到幕后黑手。
接下来的两天，如意和两位师兄全力投入到落霞镇的救治中。
他们带来的药材和有效的方剂发挥了关键作用，重症患者的病情逐渐稳定，疫情蔓延的势头被遏制住了。
如意还将严格的隔离消毒措施教给乡民，镇子的秩序慢慢恢复。
期间，如意借口需要查阅本地药材图谱以完善药方，向老郎中借阅了镇上的几本医药杂书。
在一本纸张泛黄、看似不起眼的本地药农手札中，她竟然找到了关于“幽影草”的零星记载！
手札上描述此草喜阴，生于深山背阴崖壁，罕见，性极阴寒，古籍记载可用于制作特殊药引，但若误服或处置不当，易引动脏腑旧疾，招致邪秽入侵云云。
这进一步印证了如意的猜测。
落霞镇的疫情基本控制住后，如意将后续事宜交给两位师兄和当地郎中，自己则带着收集到的“幽影草”残渣和那本手札，与凌云派护卫连夜返回临水城。
她必须尽快将这一重大发现告知师傅。
济世堂，这个看似普通的药行，很可能就是这场席卷江湖的瘟疫阴谋的关键节点！
而落霞镇的疫情，或许只是冰山一角，是幕后黑手为了某种目的而进行的又一次“测试”或是“灭口”！
夜色如墨，马车驶回临水城时已是三更天。
城门的守卫验过令牌，看到是天机山的人归来，不敢怠慢，连忙放行。
城内依旧笼罩在宵禁的寂静中，只有巡逻兵卒的脚步声和更夫的打更声偶尔打破沉寂。
如意没有回天机山别院，而是让车夫直接将马车驶向师徒二人在防疫指挥所附近的临时住处——一处由临水帮提供的小院，相对僻静，便于老神医静心研究且少受打扰。
院内还亮着灯，老神医显然还未歇息。
听到马车声，他推门而出，见到如意安然归来，紧绷的神色才稍稍放松。
“师傅！”如意跳下马车，快步上前，也顾不上寒暄，直接低声道：“有重大发现！”
老神医目光一凝，侧身让如意进屋，对随行护卫点头示意他们休息，便关上了房门。
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