皇家仪仗返回京城，并未带来春猎应有的喜庆，反而像是一块沉重的乌云，笼罩在皇城上空。靖王遇刺重伤的消息早已传回，街头巷尾议论纷纷，各种猜测甚嚣尘上，给原本就暗流涌动的朝局更添了几分肃杀。
萧煜回到靖王府后，便以“重伤未愈，需闭关静养”为由，彻底闭门谢客。王府内外守卫比平日森严数倍，秦风亲自坐镇，所有进出人员皆需严加盘查，杜绝任何窥探与风险。这既是真实的养伤需要，也是对外释放的明确信号——靖王很愤怒，后果很严重。
真正的运作，则在暗中有条不紊地进行。南疆关于“黑巫教”的进一步情报，通过隐秘渠道不断传来；对皇家窑厂的监视虽表面上撤回大半，但留下的皆是精锐眼线，十二个时辰不间断地盯着；朝中各方势力的动向，也通过不同的渠道汇总到萧煜的书房。
苏澈则回到了太医署。他如今在署内的地位已然不同，经过春猎前的整顿和猎场上的表现（尤其是他救治靖王、勘验毒源之事虽未公开，但在高层已非秘密），张院使对他几乎言听计从，署内官吏更是无人敢轻易拂其意。
他利用这份权威，加快了太医署的内部整合。首先便是彻底清查与惠丰堂等有嫌疑药商的所有往来账目，凡有疑点，一律暂停合作，重新招标。此举触动了部分人的利益，引来一些暗中的抵制，但在苏澈雷厉风行的手段和靖王府的暗中支持下，这些抵制很快便被压了下去。
同时，他借整理疫病旧档之名，将档案房的权限牢牢抓在手中，指派可靠之人管理，确保所有重要档案的调阅皆需经过他的批准。
他还以“提升应对突发疫病及外伤能力”为由，在太医署内推行了一套简化版的现代急救流程和消毒规范，虽然起初遭到一些守旧派的反对，但在苏澈以身作则和几次成功处理小范围伤病后，也逐渐被接受。
太医署，正逐步被苏澈打造成为一个相对独立、高效且可靠的后方基地。
这日，苏澈正在档案房翻阅几卷前朝关于南疆瘴疠和奇毒记载的孤本，希望能找到更多关于“黑巫教”或用毒手法的线索，李吏目匆匆来报。
“苏大人，刚接到京兆府转来的消息，西城永平坊一带，近日突发怪病，已有十余人病倒，症状类似风寒，但高热不退，伴有咳血，已有两例身亡。当地医馆束手无策，请求太医署派员协查。”
永平坊？苏澈心中一动，那里距离西山皇家窑厂并不算太远。他立刻放下书卷：“具体症状如何？病患之间可有关联？”
李吏目回道：“据报，起初症状确似风寒，头痛、发热、畏寒，但病情发展极快，一两天内便转为高热咳血，皮肤可见细微紫斑。病患多为坊内居民，看似并无直接关联，但……据查，最先发病的几人，皆是在窑厂外围做零工的力夫。”
窑厂外围的力夫！苏澈瞳孔微缩。难道是……
他立刻起身：“备车，去永平坊！通知署内，调集擅长治疗时疫的医官随行，带上我准备的防疫药包和消毒药水！”
“是！”李吏目见苏澈神色凝重，不敢怠慢，连忙下去安排。
苏澈带着几名医官和护卫，很快赶到永平坊。此地已是人心惶惶，官府差役正在封锁相关区域。苏澈戴上自制的口罩（用多层细棉布和药液浸泡过的纱布制成），进入病患家中查看。
情况比他预想的还要糟糕。病患确实呈现类似流感或鼠疫的烈性传染病症状，但脉象更加凶险混乱，体内似乎有多种毒素在冲突、破坏。他仔细检查了病患的居住环境和可能接触过的物品，并未发现明显的传染源。
“他们发病前，可曾接触过什么特别的东西？或者去过什么地方？”苏澈询问病患家属。
一名家属哭泣着回忆道：“我家那口子就在窑厂外面搬搬抬抬，前几日回来时说，不小心打破了一个小坛子，里面有些红黑色的粉末，沾到了手上，当时洗了洗也没在意……”
红黑色粉末？！苏澈心头剧震！是“烬土”？还是“枯寂”之毒的残渣？
他立刻命人采集病患的血液、呕吐物样本，以及其家中灰尘样本，准备带回太医署详细检验。同时，他下令将所有病患严格隔离，对其居住环境进行彻底消毒，并熬煮发放他提前准备的、具有广谱抗菌解毒效果的汤药，以防疫情扩散。
忙碌到深夜，苏澈才拖着疲惫的身躯回到太医署值房。他顾不上休息，立刻对带回的样本进行初步检验。结果让他心底发寒——在病患血液和那些灰尘样本中，他都检测到了微量的、与猎场刺杀箭毒中那种未知成分性质相似的毒素残留！虽然浓度极低，形态也有所不同，但那种霸道的破坏特性如出一辙！
这不是普通的时疫！这是人为造成的毒物泄漏或扩散！很可能源于皇家窑厂！
他立刻将这一发现写成密报，连夜送往靖王府。
***
靖王府书房内，烛火通明。
萧煜的伤势在苏澈的调理和自身深厚功力的支撑下，已好了七成。他看着苏澈送来的密报，脸色阴沉得可怕。
“永平坊……毒物泄漏……黑巫教……”他低声念着这几个词，眼中杀意几乎凝成实质，“他们竟然敢在京城、在天子脚下，行此丧尽天良之事！视百姓性命如草芥！”
秦风肃立一旁，沉声道：“王爷，看来窑厂内部定然发生了某种意外，导致毒物外泄。这是一个机会！我们可以借此机会，以查办疫情、追查毒源为由，强行进入窑厂调查！”
萧煜站起身，走到巨大的京城舆图前，手指点在西山窑厂的位置，摇了摇头：“不，现在还不是时候。”
“王爷？”秦风不解。
“永平坊的疫情，目前规模尚小，被苏澈及时控制住了。我们若此刻以疫情为由强闯窑厂，对方完全可以推说不知情，甚至反咬一口，说我们借题发挥，诬陷皇家产业。”萧煜冷静地分析，“而且，这会彻底暴露我们已经盯上窑厂的事实，让他们有机会销毁核心证据。”
他顿了顿，眼中闪烁着算计的光芒：“我们要等。等一个更好的时机，或者……等他们自己露出更大的破绽。永平坊的事情，让苏澈以太医署的名义，正常调查处理，不必过分深究毒源，只需控制住疫情即可。我们要让对方以为，我们并未将此事与窑厂直接联系起来。”
“另外，”萧煜看向秦风，“让我们在窑厂附近的眼线，提高警惕，密切注意近日窑厂是否有异常的人员或物资进出，尤其是夜间！他们刚刚出了纰漏，必定会想办法弥补或者……处理手尾！”
“是！末将明白！”秦风领命而去。
萧煜独自站在舆图前，目光冰冷。他知道，与窑厂背后势力的最终对决已经临近。永平坊的疫情如同一个信号，表明对方的行动已经越来越肆无忌惮，也越来越容易出错。
他想起苏澈在密报中描述的疫情惨状，想起那青年为了控制疫情、查验毒源而奔波劳累的身影，心中那股保护欲与杀意交织的情绪愈发强烈。
无论是为了枉死的朔风营将士，为了京城无辜的百姓，还是为了那个让他心绪不宁的人，他都必须在下一轮交锋中，将对方彻底碾碎！
而此刻，西山皇家窑厂深处，那间守卫森严的院落内，气氛同样凝重。一名管事正战战兢兢地向一位背对着他、笼罩在黑袍中的身影汇报着。
“…………永平坊那边……似乎被太医署的人控制住了，为首的……是那个苏澈……”
黑袍身影缓缓转过身，脸上戴着一张狰狞的鬼面具，声音嘶哑难辨：“苏澈……又是他！看来，他注定要成为我们的绊脚石。”
他沉默片刻，下令道：“清理掉所有可能泄露的痕迹！那个打破坛子的力夫，以及他的家人……处理干净。至于那个苏澈……既然他如此不识抬举，等风头稍过，找机会……让他永远闭上嘴！”
“是！”管事浑身一颤，连忙躬身退下。
鬼面人走到窗边，望着窗外窑厂闪烁的火光，面具下的眼神充满了怨毒与疯狂。
“靖王……苏澈……你们的好日子，到头了！”
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