“孙乾？”
叶淮西：“没错，赵铭，钱丰，孙乾就是段玉捉刀替考的对象，前两个接连毙命，他自然是惊弓之鸟，唯恐成为下一个目标。除了这杀身之祸迫在眉睫，还有什么能让他这般判若两人？”
孟观满脸难以置信，“一场考试，除了要自己答卷外，还要替另外三人写出截然不同的文章，这如何做得到？”
叶淮西：“这就是他们要烧毁段玉墨卷的原因，所有的答案都在他那张卷子上。”
沈砚：“叶淮西，这些都还只是你的推测。”
“是，只要找到孙乾，就能证实……”叶淮西话说到一半，猛地顿住，脸色骤然一变，倏地看向沈砚。
“糟了！沈砚，如果孙乾是第三个目标，那段玉的下一个目标必定是他！只因他这些日子一直躲在别院深居简出，段玉才迟迟没有找到下手的机会！”
她话刚说完，沈砚已经起身。
“祁韶，我们走！”
话音未落，人已疾步冲向门外。祁韶毫不迟疑，身影一闪，紧随其后。
屋内，孟观被这突如其来的行动弄得一愣，随即也反应过来，一边快步跟上一边急道：“等等我！那孙乾的别院我知道在哪儿！”
叶淮西与莫黎对视一眼，也立刻起身。
浓重夜色中，一行人冲出官驿。
……
城东，一座幽静的宅院隐在夜色里，门前只悬着几盏昏黄的灯笼，在微风中摇曳。
官差装扮的男人在朱门前停住脚步，抬头，灯笼的光晕映亮了门楣上那块乌木牌匾，上面两个鎏金大字——孙宅。
男人的手叩响铜环，几下之后，门内传来一道苍老沙哑的声音。
“谁啊？这么晚了……”
一阵门栓转动的吱呀声后，朱门开了细细一条缝，露出一张布满沟壑的脸。
老人浑浊的眼睛在看清门外之人官差打扮的瞬间，瞳孔猛地一缩，流露出一丝惊惧。
“这、这位官爷……深夜到访，不知是寻……寻哪位？”
那官差面无表情，声音冷硬如铁：“在下乃应天府衙刑房书吏，奉上查案，有要事需当面询及孙举人，事关其身家性命，速去通报！
老人浑身一抖，“身……身家性命？！……”
“管爷，您，您等等……我这就去通报！”老人说完，重新关上门，抖着两条腿匆匆往院内跑。
……
一炷香过后，急促的马蹄声打破寂静，一队人马疾驰而来。
马刚停下，沈砚便翻身下来，几步奔至朱门前，急急叩响门环。
“来了，来了……这又是谁啊？……”
老人打开门的刹那，脸上又是一惊。
沈砚不等他反应过来，亮出腰牌。
“锦衣卫办案，速去请你们孙公子出来相见。”
或许是沈砚那身锦衣卫官袍和腰间的绣春刀太过肃杀，老人的脸色瞬息已经变得苍白。
“官爷您，您且稍等，我家公子正在见府衙的那位官爷……”
应天府怎会派人来？
不好！
沈砚脸色突变，不顾老人阻拦，推开门就闯了进去。
“官爷，您不能……”
叶淮西追上来，掠过老人时急急留下一句，“快去请郎中，你家公子恐有性命之忧。”
“跟他说是砒霜！”
老人看着那姑娘消失在照壁后的身影，愣了一瞬，随即抖着腿转向一旁的角门，带着哭腔喊：“陆大！陆大！快来人啊！出事了！……”
院内，东厢。
孙乾正一脸惊恐地望着对面的官差，突然听到外面一声喊。
两人几乎是同时变了脸色。
一股杀气从那官差的眼中腾起，右手猛地探入怀中，孙乾下意识地转身向房门扑去。刚跑到门边，还没来得及打开门，颈后被重重一击。
孙乾软软地倒了下去。
官差在他身旁蹲下，掏出袖中布巾……
“哐当！”
房门被猛地撞开！
“段玉！”
破碎的房门倒地，沈砚持刀冲了过去。
地上那人见状将手上布巾一扔，反身朝窗口逃去。岂料，窗外闪出一道锦衣身影，那人好整以暇地抱着臂，嘴角一丝冷笑。
“段公子，这么着急，是要去哪儿啊？”
前路退路都被堵，段玉无路可逃，颓然垂下双臂。
就在所有人都以为他要束手就擒的时候，一道白光闪过，明晃晃的短刀已被他握在手中。
眼看着那短刀即将挥向脖颈……
“嗤！……”
“哐当！……”
破空声之后，石子和短刀落地，被赶过去的沈砚踢到一边。
莫黎出现在门口，手里还抛着几粒石子。
段玉还想逃，被沈砚和祁韶一把扯住。
“噗嗤”一声，他腰间的布袋被扯落，白色块状物散落。
“小心！”
“那是‘神火’，不要碰！”叶淮西紧随其后冲进了屋子，迅速将散落在地面的白色块状物重新装进袋子。
段玉已被祁韶制住，怨毒的眼神看向众人。
“段公子，就这么白白自我了结，你甘心吗？！”
叶淮西迎着他的目光，声音陡然拔高，字字如刀，“那幕后之人将你当作棋子，诱你舞弊，操纵科场，让天下寒窗苦读的学子都成了他们权钱交易的垫脚石！你就不想将他们揪出来，看看究竟是谁在玩弄这天下学子的命运于股掌之中？！”
说着说着，她越发激愤，竟是双目发红。
“你自然是难逃一死，但死之前，做点有用的事吧！”
这……教训起人来了？
段玉先是愣了一瞬，继而笑起来。先是轻笑两声，后是放声大笑。
“有用的事？什么叫有用的事？我杀了这些蛀虫就是有用的事！……把他们揪出来，你们痴人说梦，那些人只手遮天！到最后还不是官官相护！”
叶淮西噎住，突然，她过去拉起沈砚的胳膊。
“这位，是锦衣卫的沈大人，他是圣上派来的，专查此次科考舞弊。”
段玉甚至都没给沈砚一丝眼风，只回以轻蔑的笑。
就在叶淮西无言以对的时候，一旁沈砚幽幽开口。
“就算你不信我们，死之前总得拉个垫背的吧！”
段玉怔住，眼中有什么东西在慢慢松动。
下一刻，沈砚已下令。
“先带回按察使司衙门，严加看守，待海大人回衙，再行提审。”
“是！……这孙乾……？”祁韶看了看地上仍未醒转的人。
“一并带去！”
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