第二日一早。
枣林镇，周宅。
周玉瑶正在屋内绣一只香囊，一针针下去，布面上的兰花渐渐显出了形状，栩栩如生，连一旁的丫鬟杏花都忍不住夸赞。
“小姐真是手巧，这手兰草，真真是活了。从前见过的绣样，都没这般清雅的。”
旁边老妈子也凑上来，“咱们小姐何止绣活好，糕饼也做的好，还会读书写字呢，这十里八乡的小姐，哪个能比得上？”
周玉瑶笑笑，“再被你们夸下去，我都要飘了。”
杏花眼尖，“小姐你可算笑了，好些日子没见你笑了，笑起来好看。”
周玉瑶心里高兴，抬头看她一眼，“这香囊你要是喜欢，绣完送你。”
杏花一听，连连摆手，“这可使不得，小姐好不容易绣的，奴婢哪能……”
话音未落，外头一阵慌乱的脚步声由远及近，另一个小丫鬟秋菊气喘吁吁地掀帘子进来，脸上又是惊又是怕，压低声音急急道：“小姐！前院……前院出事了！”
周玉瑶一听，放下香囊站了起来。
小丫鬟凑到周玉瑶耳边，气息不匀：“刘员外家的管家来了，不知怎的，竟跟老爷在花厅吵起来了！奴婢躲在外头听了一耳朵，那管家嚷嚷着什么‘风口浪尖’、‘御史盯着’、‘我家老爷消受不起’……”
听着听着，周玉瑶胸口升起一阵欣喜，“走，去看看。”
她几乎是小跑着穿过回廊，两个丫鬟慌慌张张地跟在后面。越靠近前院花厅，那争吵声便越是清晰。
尚未到厅前，便已听见刘府管气急败坏的声音穿透门窗，炸开来。
“……周老爷！您这不是结亲，您这是给我家老爷招祸！如今满城风雨，御史台的耳朵都竖着！我家老爷清清白白致仕还乡，难道要晚节不保，栽在这等……这等有伤风化的事情上吗？！”
接着是周员外强压怒意、又难掩狼狈的辩解：“林管家，此话从何说起！小女之事乃你我两家私谊，何至于……”
“私谊？”那管家冷笑打断，声音更高了八度，“您家大小姐的事儿，连西街说书的都编成段子了！‘书香门第卖女求荣’！这话好听吗？！今日一早，更有都察院的人‘路过’打听去年河堤旧案！周老爷，这桩桩件件，已经不是刘周两家的私事了。”
厅内传来瓷器重重顿在桌上的闷响，周员外像是被噎住了，一时无声。
林管家的声音放缓了些，却更冷，带着彻底的撇清：“我家老爷说了，娶妻纳妾，求的是家宅安宁，不是招风惹雨。令嫒，我们高攀不起，这门亲事，就此作罢！告辞！”
“王管家！且慢！此事还可商议……”周员外急切的挽留声响起。
“不必了！”脚步声重重响起，朝着厅外而来，“老爷还让小人带句话：往后，两家还是少来往为妙！免得再惹上什么是非！”
“哐当”一声，似乎是厅门被大力推开。
周玉瑶正走到月亮门边，便见那刘府管家铁青着脸，拂袖而出，看也不看迎上来的周员外，径直大步流星朝着大门走去，仿佛多留一刻都嫌晦气。
周员外追了几步，僵在庭院当中，一张脸涨得通红又转为煞白，胸脯剧烈起伏。
他手指着管家远去的背影直哆嗦，却是半个字也说不出来。那副精心维持的体面与筹算，此刻已被撕得粉碎，只剩下一地狼藉。
他猛地转过身，目光恰好撞上站在月亮门下、静静望着这一切的周玉瑶。
那是一种意料之外的平静。仿佛她早已抽身而出，成了一个冷静的旁观者，看着他这个父亲如何演一出丑戏。
周员外眼皮跳了跳，那不是他熟悉的周玉瑶。他的女儿是那个乖巧懂事，逆来顺受的人。
一瞬间，他似乎明白了。
随即，他的眼神由难以置信的震惊转为暴怒，最后是一种冰凉的、深深的怨毒。
“你……”他齿缝里挤出声音，正要发作。
“老爷！老爷！……”门子又是一叠声的惊呼，着急忙慌地冲进来，脸上满是惶恐。
“叶……叶姑娘和莫姑娘到了！已经进二门了！”
周员外所有的话都被堵在了喉咙里，他僵在原地，看着女儿平静无波的脸，又看向二门方向，清晰地感觉到一股彻头彻尾的失控。
而周玉瑶，只是轻轻吸了口气，迎着父亲吃人般的目光，挺直了脊背。
周员外此刻已顾不上跟女儿算账，朝二门奔去。
穿过游廊，在转向二门方向的瞬间，周员外的脸上生生扯出个笑容。他甚至还抬手理了理微乱的衣襟。
“哎呀呀，稀客，稀客！”他堆起满面的“惊喜”，快步迎上前去。
“叶姑娘，莫姑娘，什么风把二位给吹来了？怎不提前知会一声，周某也好扫榻相迎啊！”
他躬着身，视线飞快地扫过叶淮西和莫黎，心头那根弦绷得更紧的同时，脸上的笑容却越发殷切：“二位姑娘快请厅里上座！……”
他引着叶淮西和莫黎，穿过游廊，一路不停地说着场面话。
快到花厅的时候，叶淮西停下脚步，她目光越过高谈阔论的周员外，落在了他身后不远处的周玉瑶身上。
“那不是玉瑶妹妹？如今身子已经痊愈了？”
周员外的身子僵了一瞬，笑容浅了片刻，旋即又堆起更深的“慈爱”，“哦，应该是已经无大碍了，玉瑶啊——”
他朝女儿招手，语气放得和缓，“你这孩子，定是知道两位姐姐要来，特意出来迎的吧？”
听到父亲唤她，周玉瑶快走几步，到了三人跟前，先是对叶淮西和莫黎规规矩矩行了一礼：“叶姐姐，莫姐姐。”然后才转向父亲，垂首轻声应道：“是，女儿听闻姐姐们到访，心中欢喜。”
叶淮西含笑扶住她，顺势便握住了她微凉的手，轻轻捏了捏。
随即，她转向周员外，语气从容，却带着一种敲定的意味：“周老爷，我们今日前来，除了探望玉瑶妹妹，还有一桩正经事想与您商量。”
周员外心头警铃微作，面上却依旧笑着：“叶姑娘请讲。”
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大家看文愉快，明天见
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