碧桃主仆二人匆匆离去后约莫过了一炷香的功夫，锦瑟院外便传来了丫鬟们问安的声音，帘栊掀起，带着一身淡淡檀香和些许室外寒意的薛林氏走了进来。
常嬷嬷早已候在门口，见状连忙上前，一边亲自替薛林氏解下身上那件略显沉重的石青色缂丝灰鼠皮斗篷，一边仔细打量着主子的脸色。
只见薛林氏虽然妆容依旧精致，发髻一丝不乱，但眉眼间却难掩倦色，唇角的笑意也带着几分勉强，不似平日那般从容舒展。
“夫人回来了。”
常嬷嬷语气放得格外轻柔，带着小心翼翼的探询。
“老夫人那边……一切都还顺遂吗？您这一去便是大半日，可是累着了？老奴瞧着您脸色有些倦，快先坐下歇歇。”
她说着，便扶着薛林氏走到临窗的暖榻边。
薛林氏依言在铺着厚厚软垫的榻上坐下，身子微微向后靠了靠，抬手轻轻揉了揉额角，长长地、几不可闻地叹了口气，那叹息声里带着一种难以言表的疲态。
“累倒不算什么，只是……”
她顿了顿，似乎不想多谈，只摆了摆手。
“罢了，左右不过是那些琐碎事宜，一一商议定夺罢了。”
常嬷嬷是何等精明人物，见夫人不欲深谈，心知在老夫人那里定然是费了不少心神，甚至可能还受了些不便明说的委屈或敲打。
她不再多问，转而关切道。
“夫人可用过午膳了？老夫人那边可曾备膳？若是未曾，老奴这就吩咐小厨房立刻准备些清淡可口的送来，您多少用一些，垫垫胃。”
薛林氏摇了摇头，语气有些懒懒的。
“在母亲那里用过了。只是心里惦记着事，也没甚胃口，略动了几筷子便罢了。”
她说着，又揉了揉太阳穴，眉心微蹙，显是有些不适。
“哎呦，我的夫人呐。”
常嬷嬷见状，心疼不已，连忙道。
“便是没胃口，也该仔细身子。这商议事情最是耗神费力，您这空着肚子，又劳累了半日，怎么使得？”
她一边说，一边快步走到桌边，亲手从一直温着的暖窠里提出一把紫砂壶，斟了一杯热气腾腾的桂圆红枣茶，又从一个精致的捧盒里拣了两块松软易化的茯苓糕放在小碟里，一并端到薛林氏手边上。
“夫人，先用盏热茶暖暖身子，这桂圆红枣茶最是安神补气血。再尝尝这茯苓糕，是今早新做的，用的上等云茯苓粉，健脾宁心，入口即化，不占地方，您勉强用一块也好。”
常嬷嬷的声音温和。
“即便不饿，这热茶喝下去，肠胃也舒坦些。您这脸色，瞧着就让人心疼。”
薛林氏看着常嬷嬷忙前忙后，听着她絮絮叨叨的关切，紧绷的心弦稍稍松弛了些许。
她接过那杯温热的桂圆红枣茶，捧在手心，却没有立刻喝，只是感受着那暖意透过瓷壁传到微凉的指尖。
她依着常嬷嬷的劝，将那茯苓糕掰了一小块放入口中，慢慢咀嚼着，果然细腻清甜，不显油腻。
“嬷嬷费心了。”
薛林氏咽下糕点，又抿了一口茶，感觉那甜暖的液体顺着喉咙滑下，驱散了些许寒意和疲惫，这才缓缓开口，声音依旧带着些无力。
“倒也不是什么了不得的大事，就是……就是有些心累。母亲年纪大了，心思愈发难以揣摩，一句话里藏着几层意思，稍有不慎，便是疏忽、不周到的罪名扣下来。今日商议中秋宴席的座次、各房赏赐的份额，还有京里本家那边节礼的厚薄……桩桩件件，都要反复斟酌，既要显出侯府的体面，又不能越过规矩，更要顾及母亲的心思和各位妯娌的脸面。一句话说出去，要在心里过上三遍，生怕哪里不妥帖，惹得母亲不快，或是落下什么话柄。这当家……有时候真觉得疲惫。”
她说着，将身子更沉地陷入柔软的靠垫里，闭上了眼睛，用手扶着额头，语气充满了深深的无力感。
“母亲她……终究是这府里的定海神针。我便是做得再多，在她眼里，只怕也还是不够周全，不够稳重。有些话，她不明说，只拿眼神看着你，或是轻轻叹口气，就足以让你心里翻江倒海，自责半晌。这做儿媳的，再如何风光，在婆母面前，终究是矮了一头，得小心翼翼地看着脸色，揣摩着心意……真是，心力交瘁。”
常嬷嬷站在一旁，听着薛林氏的倾诉，心中明了。
老夫人手段厉害，她是知道的，夫人这些年掌家看似风光，实则没少在老夫人那里受无形的压力。
她拿起一把美人捶，轻轻为薛林氏捶着腿，柔声劝慰道。
“夫人您的辛苦，老奴都看在眼里。这偌大一个侯府，里里外外，人情往来，哪一样不是您操心费力？老夫人那是经历的风浪多，要求自然严些，也是盼着侯府越来越好。您且放宽心，您做的这些，府里上下谁不夸赞一声周全妥帖？便是老夫人心里，定然也是清楚的，只是老人家性子使然，不轻易夸人罢了。您可千万别往心里去，仔细气坏了身子，那才不值当呢。”
薛林氏闭着眼，感受着腿上传来的适度力道，听着常嬷嬷温言软语的宽慰，胸中的郁结之气消散了一些。
她轻轻“嗯”了一声，算是回应。
常嬷嬷见夫人情绪稍缓，心思一转，便想着找些开心的事来说，自然而然地就想到了方才来过的碧桃。
她脸上堆起笑容，语气也变得轻快了些。
“夫人您出去这半晌，怕是还不知道，碧桃姑娘方才来过了呢！”
果然，一提到碧桃，薛林氏紧闭的眼睫动了动，缓缓睁开了眼睛，眸中闪过一丝关切。
“哦？桃儿来了？她来做什么？可是有什么事？”
“姑娘是惦记着中秋的节礼，特意过来想看看单子，看有没有能帮上忙的地方。”
常嬷嬷笑着回道，手下捶腿的动作未停。
“见夫人您不在，便陪着老奴坐了会儿，还帮着核对了些账目呢。”
“这孩子，就是有心。”
薛林氏脸上终于露出了些许真切的笑意，身子也坐直了些。
“她才学多久，就敢看账目了？没给你添乱吧？”
“哎呦，夫人您这可小瞧姑娘了！”
常嬷嬷立刻提高了声调，语气里满是赞叹。
“姑娘非但没添乱，还帮了大忙呢！眼尖心细，一下子就瞧出了采买灯笼绸缎的数目和库房领用记录对不上，怕是底下人写重复了或是漏记了。老奴方才核对了半天都没发现，竟被姑娘一眼就指了出来！您说，姑娘这心思得多灵透？这才学了多久的识字看账，就有这般火眼金睛了，假以时日，那还了得？”
薛林氏听着，眼中的笑意更深，疲惫之色也驱散了不少，连连点头。
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