咸丰七年，夏。
淮军经过近半年的强化训练，已初步形成战斗力。李鸿章在曾国藩的默许乃至推动下，决定不再等待，要以一场实实在在的胜利，来证明淮军的价值，堵住朝中非议之口，也为后续可能的“援印”行动增添筹码。目标，选定在了被太平军占据的苏北重镇——淮安府清江浦。
清江浦控扼运河咽喉，是太平天国金陵北翼的重要屏障，由黄子隆部驻守，兵力约八千，虽非太平军最顶尖的主力，但依托坚固城防和运河体系，易守难攻。
徐州，淮军大营。气氛肃杀而热烈。
李鸿章一身戎装，端坐帅位，下方分列着刘铭传、张树声、潘鼎新、周盛波、吴长庆等一众淮军将领，人人脸上都带着跃跃欲试的兴奋与一丝紧张。这是淮军成军以来的第一仗，只能胜，不能败！
“诸位！”
李鸿章声音沉稳，却带着不容置疑的决断，
“养兵千日，用兵一时！我淮军新练半年，器械精良，士气可用，正需一战以定军心，以扬威名！目标，清江浦！”
他走到悬挂的巨幅地图前，手指点向清江浦：
“据探报，守将黄子隆，乃韦逆麾下一悍将，然其部众火器老旧，多赖城防。我军新式战法，正为破此等坚城顽敌而生！”
“铭传！”
“末将在！”
刘铭传霍然起身，声如洪钟。
“命你为前敌先锋，率本部三营，携阿姆斯特朗炮四门，明日卯时出发，直逼清江浦北门，构筑阵地，佯攻吸引敌军注意！”
“得令！”
“树声、鼎新！”
“末将在！”
张树声、潘鼎新齐声应诺。
“命你二人各率两营精锐，携全部恩菲尔德步枪，于刘铭传部接战后，分别运动至清江浦东、西两门外预设阵地。待敌军主力被北门吸引，听我号炮为令，以排枪阵列，向城墙推进，进行火力压制，掩护攀城！”
“盛波、长庆！”
“末将在！”
“命你二人率余部及传统营勇，负责侧翼警戒，并预备登城死士，待东西两门火力压制见效，即刻强攻！”
李鸿章分派已定，目光锐利地扫过众将：
“此战，关乎我淮军存亡荣辱！务求必胜！让朝中诸公，让江南长毛，也让我那老师看看，我李鸿章练的兵，到底是什么成色！”
“谨遵将令！”
众将轰然应诺，杀气盈盈。
……
数日后，淮安府，清江浦北门外。
刘铭传部已如期抵达，并构筑了简易的炮兵阵地。四门阿姆斯特朗野战炮昂起炮口，对准了北门城楼和城墙。
“放！”
刘铭传马刀一挥。
“轰！轰！轰！”
炮弹呼啸着砸向城墙，爆发出远比清军旧式火炮猛烈得多的爆炸。砖石飞溅，城头一阵慌乱。黄子隆急忙调集兵力增援北门，并命令城头火炮还击。然而太平军的火炮射程和精度均不及淮军，对轰中很快落入下风。
就在北门战事正酣，吸引了守军大部分注意力之时。
“咚！咚！咚！”
三声号炮巨响，从淮军后阵传来。
清江浦东、西两门外，早已运动到位的张树声、潘鼎新两部，共计两千四百名装备恩菲尔德步枪的淮军精锐，闻令而动。
“列阵！”
军官们高声呼喊。士兵们迅速以连为单位，排成前后三排的紧密横队，如同两道蓝色的墙壁，在鼓点的节奏下，迈着略显僵硬却异常整齐的步伐，向着城墙方向稳步推进。阳光照射在密集的刺刀上，反射出令人心悸的寒光。
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