夜色褪去时，星辰宗后山的秘密据点已恢复寂静。邓清将那卷黑色情报妥善收进储物袋，玄色夜行衣早已换成便于行动的墨色劲装，腰间束着嵌有灵晶的宽腰带，背后斜挎长剑，胸口的日光玉被衣襟紧紧裹着，温热的触感顺着肌肤蔓延，稍稍安抚了她紧绷的心绪。
她与妙音仙子分头行事，不过一个时辰，各项准备便已就绪：负责收集情报的弟子整理出幽冥渊的大致地形图谱，标注出几处相对安全的入口；库房那边备好足量的烈火丹、紫符与疗伤药，苏瑶更是将自己珍藏的三阶防御阵盘也带了过来；留守宗门的弟子则加紧加固了双重预警阵，确保万无一失。
“都准备好了？”邓清站在山门前，目光扫过列队的众人。妙音仙子换上了一身浅紫色战衣，鲛绡披风叠放在储物袋中，脸色虽仍苍白，却透着昂扬的斗志；苏瑶一身素白阵道服外罩了件玄色马甲，腰间挂满阵旗与灵晶，眼神锐利如剑；其他弟子也都全副武装，每个人脸上都带着紧张，却无一人退缩。
邓清深吸一口气，抬手一挥：“出发！”
众人正要祭出飞剑，一道苍老而威严的身影突然从山门旁的古松后闪身而出，玄色道袍无风自动，袖口绣着的银丝祥云在晨光中泛着冷光——正是玄风长老。他面色阴沉如墨，双眼锐利如鹰，死死盯着邓清一行人，仿佛在审视一群叛逆。
“站住！”玄风长老沉声喝止，声音带着灵力震荡，让周围的空气都微微凝滞，“你们这是要去哪儿？未经宗门允许，擅自离山，可知罪？”
邓清心中一沉，连忙上前一步，拱手行礼，语气恭敬却不失坚定：“玄风长老，弟子等并非擅自离山。我们从清风阁换来可靠情报，暗影教正密谋以‘噬魂阵’控制宗门弟子心智，而启动此阵的关键，是只生长在幽冥渊的幻心草。我们必须立刻前往取回幻心草，阻止他们的阴谋。”
“噬魂阵？幻心草？”玄风长老冷哼一声，袖袍猛地一甩，一股无形的气浪扑面而来，“休要巧言令色！暗影教行事诡秘，若真有此阴谋，为何宗门毫无察觉？我看这不过是你们想要逃离宗门的借口！”
“长老，此事千真万确！”妙音仙子连忙上前，声音因急切而微微发颤，苍白的脸颊泛起一丝红晕，“我们以邓清师姐的清心如意为代价，才从清风阁换来这份情报，卷轴上记载得一清二楚，绝无半分虚假！若不及时阻止，星辰宗迟早沦为暗影教的傀儡，后果不堪设想啊！”
“是啊长老！”弟子们纷纷附和，有人忍不住上前一步，“我们愿与宗门同生共死，怎会临阵脱逃？您就相信我们一次！”
“够了！”玄风长老厉声打断，眼神愈发冰冷，“宗门规矩森严，岂容你们随意编造理由？我看你们就是心怀不轨，想趁宗门动荡之际另寻出路！今日有我在此，你们休想踏出山门半步！”
邓清的心瞬间揪紧，指尖不自觉地攥紧了剑柄，指节泛白。晨光渐渐炽热，烈日高悬在头顶，金色的阳光洒在身上，却驱散不了半分对峙的冰冷。她能感受到身后弟子们的焦虑，也能听到自己胸腔里急促的心跳——每耽搁一刻，暗影教就多一分胜算，幽冥渊的凶险本就九死一生，若再延误时机，恐怕连挽回的余地都没有了。
她强压下心中的焦灼与怒火，深吸一口气，再次开口时声音带着恳求和决绝：“长老，弟子对星辰宗忠心耿耿，天地可鉴！您若不信，尽可派人前往清风阁核实，也可留下弟子中一半人作为人质，待我们取回幻心草、挫败暗影教阴谋，再听凭宗门发落。”
妙音仙子悄悄拉了拉她的衣袖，低声道：“清儿，这样会不会太冒险了？留下的人若是遭遇不测……”
“顾不得那么多了。”邓清侧头，用只有两人能听到的声音说道，“时间不等人，只要能出发，这点风险不算什么。”
玄风长老眉头紧锁，眼神中闪过一丝犹豫。他盯着邓清看了许久，仿佛要从她眼中找出半分虚假，可看到的只有坦荡与坚定。他心中暗自思忖：邓清这丫头虽曾行事偏激，却也从未有过背叛宗门之举，此次又愿以人质为誓，难道此事真有几分可信？
可多年的固执与多疑让他不愿轻易松口，他双手抱胸，语气依旧强硬：“哼，人质？谁知道你们是不是早就串通好了？此事疑点重重，没有宗主手谕，我绝不能让你们离开！”
“长老！”邓清上前一步，墨色劲装因动作绷紧，勾勒出挺拔的身形，“暗影教狼子野心，早已对星辰宗虎视眈眈！您想想，前些时日宗门弟子无故昏迷、库房失窃，难道都是巧合？若噬魂阵发动，宗门弟子沦为傀儡，星辰宗覆灭在即，您坚守的规矩、看重的地位，又有何意义？”
这番话如同重锤，狠狠砸在玄风长老心上。他脸色微微一变，眼中的坚定终于出现了裂痕。是啊，若宗门不在了，他这身长老的尊荣又能维系多久？可让他就此改口，又实在拉不下脸面。
邓清看出了他的动摇，趁热打铁道：“长老，弟子愿立下生死状！若此行未能取回幻心草，未能阻止暗影教阴谋，弟子与同行之人甘愿以死谢罪，绝不牵连宗门！”
说罢，她不等玄风长老回应，抬手咬破指尖，鲜红的血液滴落在地面，灵力催动间，血珠化作一道简易的血誓符文，在空中微微闪烁——这是修仙界最郑重的誓言，一旦立下，若违背承诺，必将遭灵力反噬而亡，极具仪式感。
玄风长老看着那道血誓符文，瞳孔微微收缩。他心中的挣扎愈发激烈，眉头拧成了一个川字，脸上的表情阴晴不定。周围的空气仿佛凝固了一般，只有弟子们急促的呼吸声和远处偶尔传来的鸟鸣，每一秒都显得无比漫长。
就在这时，天空中飘过几朵乌云，渐渐遮住了炽热的阳光，天色骤然昏暗下来。山风呼啸而过，吹得众人的衣袂猎猎作响，墨色、紫色、素白的衣衫在风中翻飞，仿佛也在为这僵持的局势焦灼叹息。
邓清挺直脊背，目光灼灼地望着玄风长老，心中默默祈祷。她知道，这是最后的机会了，若玄风长老执意阻拦，他们或许只能硬闯——可那样一来，不仅会与宗门彻底决裂，还会耽误更多时间。
玄风长老凝视着邓清决绝的眼神，又看了看她指尖未干的血迹和空中的血誓符文，终于，他重重地叹了口气，缓缓开口……
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