县衙公堂，肃杀之气弥漫。不同于往日县令升堂，今日堂上端坐着面色沉肃的钦差韩侍郎，左右站着按刀而立的禁军护卫，森严壁垒。刘瑾早已候在一旁，面色阴沉，看向踏入公堂的林惊雪三人，眼中满是怨毒。
“堂下何人？”韩侍郎声音平稳，不带丝毫感情。
“民女林惊雪，林家堡主事。”
“奴婢刘瑾，奉旨协理北境事务。”
韩侍郎目光如炬，先看向刘瑾：“刘公公，弹劾奏章所言，你纵容下属，勾结北戎，陷害边地义士林家堡，你可有辩解？”
刘瑾立刻叫起撞天屈：“韩大人明鉴！此乃天大冤枉！这林惊雪，本是镇北侯府罪臣之女，流落至此，不思悔改，反而聚拢匪类，盘踞黑风寨，袭击官差，抗拒王化！奴婢奉命整饬边务，查知其与北戎往来密切，欲行查证，却遭其悍然反抗，杀伤官军众多！其心可诛！还请大人明察，将此逆贼就地正法，以儆效尤！”他颠倒黑白，直接将林家堡定性为叛逆。
韩侍郎不置可否，转向林惊雪：“林氏，刘公公所言，你有何话说？”
林惊雪挺直脊梁，声音清晰冷静：“回大人，民女乃戴罪之身不假，然镇北侯府冤案，天下皆知另有隐情，民女不敢或忘，却更知家国大义！我林家堡众人，皆是为避北戎与匪患而聚拢的苦命百姓，只为求活，何来聚众为匪？至于袭击官差、抗拒王化，更是无稽之谈！实乃刘公公麾下，假借剿匪之名，行杀人灭口之实，欲掩盖其与北戎勾结、经营‘鹰巢’走私网络之罪行！我林家堡为求自保，不得已而反抗！”
“信口雌黄！你有何证据？！”刘瑾尖声打断。
“证据自然有。”林惊雪毫不退缩，从怀中取出那份北戎密信抄本，双手呈上，“此乃民女部下剿灭北戎小队时，从其首领身上搜出的密信抄本。信中提及通过黑风寨转运货物，并与代号‘鹰巢’之接应点联络，提及边军布防图之事。请大人过目！”
衙役将抄本呈给韩侍郎。韩侍郎仔细观看，眉头渐渐锁紧。信中所言，虽为抄本，但内容若属实，确系通敌重罪。
刘瑾脸色微变，强自镇定：“哼！谁知此信是否你伪造，意图诬陷！”
“伪造？”林惊雪冷笑，“信中所用北戎文字、印记格式，岂是民女一介流人所能仿造？若大人不信，可寻通晓北戎文字者鉴辨！我身边这位少年王霖，其母曾被掳至北戎，他略通北戎语，可大致译出信中内容！”
王霖上前一步，虽有些紧张，却依旧清晰地将信中关键部分翻译出来，与抄本内容一般无二。
刘瑾额头微微见汗，急道：“即便有此信，又如何证明与咱家有关？分明是黑风寨与北戎勾结！”
“黑风寨已被民女所灭，其残部头目吴师爷，本已被我围于野狼谷，却遭一伙身手矫健、装备精良的黑衣人救走！”林惊雪步步紧逼，“而那群黑衣人，所使用的弩箭制式，与刘公公麾下精锐一般无二！此事，野狼谷众多被俘匪众皆可作证！刘公公，你救走通敌要犯吴师爷，意欲何为？！是否想独占其与北戎勾结之秘，掩盖你自身罪行？！”
这一连串质问，如同重锤，砸得刘瑾一时语塞，脸色煞白。
公堂之上一片寂静，所有人的目光都集中在韩侍郎身上。他缓缓放下抄本，目光扫过冷汗涔涔的刘瑾，又看向傲然独立的林惊雪。
“刘瑾，”韩侍郎的声音依旧平稳，却带着不容置疑的威严，“林氏所言，你有何解释？救走吴师爷，可是你所为？”
“奴婢……奴婢……”刘瑾支支吾吾，他无法否认黑衣人的存在，那本就是他的底牌之一。
韩侍郎不再看他，转而道：“林氏，你林家堡聚众自保，情有可原。剿灭匪患，抗击北戎，亦是有功于国。然，袭击官军，终是触犯律法。”
林惊雪心中一动，听出了韩侍郎话中的松动之意，立刻顺势而下：“大人明鉴！民女等人袭击官军，实乃迫不得已，只为自保。若朝廷能明察秋毫，还我林家堡清白，我等着愿戴罪立功，永镇北境，为国朝抵御北戎，守护一方安宁！”
她的话，给出了一个双方都能下的台阶。不追究袭击官军之罪，换取林家堡成为官方默许的边境屏障。
韩侍郎沉吟片刻。他此行，既受燕王暗中请托（虽未明言，但其渠道已暗示），也确实掌握了刘瑾不法的部分证据，更看到了林家堡的利用价值——一支能打敢拼、熟悉本地、且与北戎有血仇的武装力量，用于稳定混乱的北境，再合适不过。
“也罢。”韩侍郎最终开口，一锤定音，“念在你等确有抗虏之功，且事出有因，袭击官军一事，本官可酌情上奏，陈明原委，或可酌情宽宥。即日起，林家堡需谨守本分，协助官军，清剿边境北戎残匪，不得再行滋扰地方之事。”
他看向面如死灰的刘瑾，语气转冷：“刘瑾，你行事乖张，惹出诸多事端，更有勾结外虏之嫌。即日起，卸去所有差事，随本官回京，听候发落！”
公堂博弈，以林惊雪和林家堡的险胜暂告段落。刘瑾被当场摘去冠戴，押了下去，等待他的将是京城的审判。
走出县衙，阳光刺眼。陈猎户和王霖都松了口气，露出如释重负的表情。然而，林惊雪的心却并未完全放下。
韩侍郎的处理，看似公允，实则平衡了多方势力。保下了林家堡，铲除了刘瑾这个明面上的对手，但也并未深究刘瑾背后的势力，那“鹰巢”依旧隐藏在迷雾之中。这一切，太过顺利，仿佛有一只看不见的手在推动。
回到暂居的客栈，林惊雪摩挲着赵珩给的那枚铁指环，若有所思。韩侍郎的到来，时机太过巧合；他对林家堡的“宽宥”，也带着一丝刻意。
夜间，她悄然来到城中“墨韵斋”书铺。掌柜是个沉默寡言的中年人，验过指环后，将她引入内室。
内室中，烛光摇曳，赵珩早已等候在此。
“恭喜林队长，首战告捷。”他微笑道。
“是殿下运筹之功。”林惊雪平静回应，“只是，刘瑾虽除，‘鹰巢’未灭，幕后黑手犹在。韩侍郎此番，似乎也意在平息事端，而非彻查到底。”
赵珩收起笑容，点了点头：“你看得很准。韩子仪是忠臣，但非孤臣。他能做到这一步，已属不易。扳倒一棵大树，需先断其枝蔓，刘瑾便是那必须砍断的枝蔓。至于更深处的根须，需待时机，徐徐图之。”
他走到窗边，低声道：“刘瑾回京，必会攀咬。朝中风波将起。而北戎经此挫败，也绝不会善罢甘休。林家堡虽暂得安宁，却已身处风暴之眼。”
他转身，目光灼灼地看向林惊雪：“接下来，你需尽快真正掌控边境，将林家堡之名，彻底打响。唯有拥有足够的分量，才能在未来的风波中，拥有话语权。”
林惊雪明白他的意思。公堂的胜利只是开始，真正的考验，还在后面。北戎的报复，朝堂的暗箭，都将接踵而至。她必须让林家堡变得更加强大，才能在这暗潮汹涌的棋局中，继续走下去。
窗外，夜色深沉，仿佛蕴藏着无数未知的凶险。
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