三万五千宋军精锐，抛弃辎重，轻装疾进，如同一支离弦的利箭，沿着祁连山北麓的戈壁与绿洲边缘，昼夜兼程，直指玉门关。马蹄踏碎荒原的寂静，扬起的尘土在身后拉出一道漫长的黄龙。
林惊雪一马当先，猩红斗篷在干燥的风中猎猎作响。她几乎感觉不到疲惫，所有的精神都聚焦于前方那座象征着帝国西陲的雄关，以及关外可能存在的解药和“金蝉”最终的秘密。赵珩昏迷前苍白的面容，如同烙印般刻在她脑海，驱动着她不断向前。
沿途出奇地顺利，几乎未遇像样的抵抗。偶尔出现的北戎游骑，远远望见宋军庞大的队伍和那面醒目的“林”字旗，便如受惊的兔子般仓皇遁走，仿佛接到了某种指令，刻意避让。
“将军，情况不对。”沈墨策马靠近，眉头紧锁，“太安静了。北戎就算新败，也不该如此毫无阻滞。倒像是……故意放我们过去。”
林惊雪目光扫过远处地平线上隐约可见的连绵山影，那是玉门关的方向。“他们不是在放我们过去，而是在收缩力量，准备在玉门关与我们决战。或者……关外有他们不得不守，且自信我们能自投罗网的东西。”
她想起黑风峡地图上那个朱笔圈注的“沙狐”，以及残信中提及的“货栈”和“鸩羽”。玉门关，既是屏障，也可能是陷阱的入口。
五日后，大军终于抵达玉门关以东三十里处。远远望去，那座饱经风霜的土黄色关城，如同一位沉默的巨人，扼守在河西走廊的最西端，身后便是茫茫戈壁和无尽的西域。关墙上旌旗林立，隐约可见守军活动的身影，戒备森严。
大军在关外十里处扎营。林惊雪立刻派出斥候抵近侦查，并亲自带人前往关下喊话。
然而，回应她的，是紧闭的关门和城头冰冷的箭簇。
守关将领并非北戎人，而是一名投靠了北戎的汉人将领，名叫王锴。他出现在城头，隔着老远喊道：“来者可是靖北侯林将军？末将王锴，奉命镇守此关！侯爷恕罪，没有左贤王殿下手令，末将不敢擅开关门！”
林惊雪勒马立于关下，声音清越，穿透风沙：“王将军！北戎败局已定，凉州、张掖已复，左贤王远遁！尔等困守孤关，外无援兵，内无粮草，还能支撑几时？不如早降，本侯保你性命，不失富贵！”
王锴在城头干笑两声：“侯爷威名，末将久仰！只是……这玉门关乃朝廷要塞，末将受命镇守，岂敢轻易易帜？况且，关内尚有数千将士家眷，末将不得不为他们考虑啊！”
他这话看似推诿，实则点明了两点：其一，他并非完全忠于北戎，而是在观望；其二，关内有宋人军民，强攻必伤及无辜。
“王将军有何条件，不妨直言！”林惊雪耐着性子。
王锴犹豫片刻，高声道：“侯爷若能保证关内所有将士及家眷性命无忧，并……并上书朝廷，保举末将仍镇守此关，末将……末将或可考虑……”
他在讨价还价，拖延时间！
林惊雪心中冷笑，面上却不动声色：“王将军所求，本侯可以考虑。但需入关详谈，并查看关内情况。”
“这个……”王锴面露难色，“侯爷，非是末将不信您，只是……关内情况复杂，为安全计，可否请侯爷暂退兵三十里？容末将整顿关防，再迎侯爷入关？”
退兵三十里？这分明是缓兵之计！林惊雪几乎可以肯定，这王锴背后，定然有“金蝉”的影子在操控，他们的目的就是拖延！
谈判陷入僵局。林惊雪回到大营，心中烦躁。强攻玉门关，伤亡必大，且可能毁掉关内可能存在的解药线索。等待？赵珩的身体等不起！
就在她苦思破局之策时，负责监视关外动静的斥候带来了一个意外的消息：就在一个时辰前，一队约百人的西域商队，打着“沙狐”的旗号，竟然通过了玉门关的检查，进入了关内！
“沙狐”！黑风峡地图上标注的那个代号！
林惊雪精神大振！这队商队，绝对有问题！他们很可能就是“金蝉”用来运输关键物资（甚至可能包括解药）的通道！
“商队进关后去了哪里？”林惊雪急问。
“回将军，他们进了关后，并未在关城内停留，而是直接穿城而过，往西边去了，似乎……是去了关外那个废弃的‘驼铃货栈’方向。”
驼铃货栈！残信中提到的“货栈”！
所有线索瞬间串联起来！
“金蝉”的核心据点，可能不在玉门关内，而是在关外的驼铃货栈！王锴守关拖延，就是为了给货栈那边的行动争取时间！而那支“沙狐”商队，就是去完成最后交接或者转移的！
必须立刻行动！
军情紧急，容不得丝毫犹豫。林惊雪立刻召集众将。
“情况有变！‘金蝉’主力及关键物资，可能在关外的驼铃货栈。王锴守关，意在拖延。”林惊雪语速飞快，“我军必须立刻分兵！”
她指向地图上的驼铃货栈位置：“沈墨！”
“末将在！”
“你率‘惊凰营’全部，及五千最精锐的骑兵，立刻绕行北面戈壁，避开玉门关视线，以最快速度直扑驼铃货栈！务必拿下货栈，找到解药，擒获‘金蝉’首脑！”
“得令！”
“其余各部，由本将军亲自统领，继续围困玉门关，做出主力仍在的态势，牵制王锴，并为沈墨他们争取时间！”
这是一个极其冒险的计划。分兵之后，主力部队兵力削弱，若王锴察觉异常，主动出击，后果不堪设想。而沈墨所部孤军深入关外，面对未知的敌人和环境，更是九死一生。
但没有更好的选择了。
“将军，这太危险了！您身系全军……”有将领试图劝阻。
“执行命令！”林惊雪斩钉截铁，“殿下性命，剿灭‘金蝉’，皆系于此一举！诸君，成败在此一举！”
她目光扫过众将，带着不容置疑的决绝：“若本将军有何不测，军中事务，由赵副将暂代，直至燕王殿下苏醒！”
军令如山，众将凛然遵命。
很快，沈墨带着五千五百精锐，如同幽灵般脱离大营，借着黄昏的掩护，绕向北方茫茫戈壁。而林惊雪则下令主力营地点起更多篝火，制造人声鼎沸的假象，继续与玉门关上的王锴对峙。
夜色渐深，玉门关如同一头蛰伏的巨兽，沉默地横亘在前。关内关外，杀机四伏。林惊雪独立营前，望着沈墨他们消失的方向，又抬头看向星空。
她知道，最后的决战，已经拉开了序幕。而她和赵珩，乃至整个西征大军的命运，都将在那座关外的废弃货栈，迎来最终的裁决。
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