萧景玄倒台引发的朝堂地震余波渐息，汴京似乎恢复了往日的秩序，但权力的格局已然重塑。雍王赵珩以监国身份，辅佐病体渐愈的老皇帝处理朝政，权威日重。而林惊雪虽受封“镇国公主”殊荣，却并未安享尊荣，她的目光，早已投向了那片刚刚经历战火洗礼、百废待兴的河西之地。
一封由她亲笔撰写、经由赵珩大力推动的《河西善后及新军策疏》，在朝堂上引发了不小的争论，但最终还是在皇帝的首肯和监国雍王的强力支持下，得以颁布施行。
策疏核心有三：其一，在河西推行“军功授田”与“屯垦安民”并行之策，将部分无主荒地授予有功将士及流离失所的百姓，免赋三年，使其扎根边疆，亦兵亦民，稳固边防根本。其二，裁汰河西旧军中的老弱冗员，以西征精锐为骨干，招募边地青壮，组建一支全新的、完全由朝廷直接掌控的“河西镇戍军”，由朝廷委派将领，统一号令，彻底改变以往边军尾大不掉、易为藩镇的局面。其三，也是最具争议的一条——奏请于凉州设立“大宋皇家军事学院”，由林惊雪暂领院事，遴选军中基层有功、有识之将士及良家子入学，系统传授兵法韬略、战阵技艺，乃至天文地理、工械营造等实用之学，旨在为国朝培养新一代的职业军官。
此议一出，守旧文官哗然，认为“武人授学，有违祖制”，“恐生跋扈之心”。但赵珩力排众议，言：“强兵方能固国，欲强兵，先育将。非常之时，当行非常之法。” 老皇帝亦深知边患之痛，最终朱笔批准。
诏令下达，林惊雪便以“镇国公主兼领军事学院院事”的身份，再次离京，奔赴凉州。她没有带走多少仪仗，只带了数十名“惊凰营”的旧部作为骨干教员，以及一批从工部、将作监征调来的工匠。
再临凉州，心境已然不同。昔日血火鏖战的城墙依旧巍峨，但城内已多了几分生气。杨业、韩明等旧部出城相迎，见到一身简便常服、却难掩锋锐气度的林惊雪，皆感慨万千。
军事学院的选址，定在凉州城西一处前朝废弃的皇家园林，地方宽敞，环境清幽。林惊雪亲自参与规划，将园林改造为兼具演武、授课、宿营功能的综合校区。她借鉴现代军事院校的理念，设计了沙盘推演室、兵器演武场、体能训练场以及理论讲堂。
招募学员的告示贴出，响应者却不如预期。边军悍卒多不通文墨，对“入学读书”心存抵触；而有些背景的勋贵子弟，则不屑于来这苦寒边地“受苦”。首批招募，仅得百余人，多为西征军中受过林惊雪恩惠、或见识过其本领的低级军官和立功老兵。
林惊雪并不气馁，亲自为这第一批学员授课。她没有照本宣科，而是从河西实际战例讲起，分析得失，推导战术，甚至带着学员们在戈壁滩上进行野外拉练和战术对抗。她将现代特种作战的小组协同、地形利用、心理抗压等理念，融入古老的战阵之学中，内容新颖实用，语言深入浅出，很快便折服了这批桀骜的学员。学院的名声，也渐渐在边军中传开。
就在林惊雪于凉州潜心办学、整军经武之际，汴京的朝堂并未真正平静。
萧景玄虽倒，但其门生故旧遍布朝野，残余势力转入地下，与同样对赵珩监国心怀不满的太子旧部，隐隐有合流之势。他们不敢再明面上对抗，却不断在政务细节、官员任命、乃至漕运税赋等方面设置障碍，试图掣肘赵珩，延缓其新政推行。
更有一丝诡异的暗流在涌动。秋月从“清岚茶社”收集到的零散信息显示，近期有一些身份不明的江南、乃至海外商贾，在汴京活动频繁，出手阔绰，结交官员，其商业网络似乎与昔日“金蝉”的某些渠道有着微妙的相似之处。同时，河西方面也传来消息，边境抓获了几名形迹可疑的西域胡商，从其携带的货物中，发现了夹带的、并非用于正常贸易的违禁图纸和少量不明药物。
这些线索零碎而隐蔽，仿佛冰层下的暗流，暂时无法串联成清晰的图景，却让林惊雪和远在汴京的赵珩，都感受到了一种山雨欲来的压抑。
这一日，林惊雪正在学院沙盘室与学员推演玉门关攻防，亲兵来报，雍王府长史持监国手谕抵达凉州。
手谕中，赵珩先关切地问候了她在凉州的情况，肯定了军事学院的初步成效，随后话锋一转，提及朝中近日有大臣联名上奏，以“公主功高年长，宜择佳婿，以安社稷”为由，隐晦地提出应为她遴选驸马。赵珩在信中并未明确表态，只言“此事关乎公主终身，孤不敢擅专，特来信询问公主之意”。
随长史一同到来的，还有几大箱赵珩私人赠予的书籍、药材以及一些精巧的江南玩物。
捧着那封言辞恳切却又带着一丝试探的手谕，林惊雪独自在院中站了许久。夕阳的余晖将她的影子拉得很长。
她明白赵珩的处境与试探，也清楚那些朝臣的心思。功高震主，更何况她是一女子。联姻，或许是当下最能“安抚”各方、也能将她更紧密地绑在赵珩战车上的方式。
然而……
她抬起头，望向演武场上那些挥汗如雨的学员，望向远处苍茫的祁连雪山。
她的战场在这里，她的价值在这里，她的根，似乎也在这里。那座繁华的汴京城，那个至高无上的位置，从来就不是她最终的归宿。
她回到书房，铺开信纸，沉吟片刻，落笔回复。信中，她感谢了赵珩的关怀，详细汇报了学院进展与河西军务，对于驸马之事，只寥寥数语，淡然写道：“惊雪志在边关，心系学院，此生已许国，难以许家。此身此心，愿为陛下、为殿下，永镇西陲。佳偶之事，休再提起。”
信使带着回函离去。林惊雪走出房间，夜色已然降临，凉州城的灯火次第亮起，与天上的繁星交相辉映。
她拒绝了那条看似荣耀安稳的捷径，选择了一条更为孤独，却也更为自由的道路。前路或许仍有风雨，但这一次，她将完全按照自己的意志，去开创属于她，也属于这个时代的新篇。
而汴京的赵珩，在接到这封回信后，是失望，是释然，还是别的情绪？朝堂的暗流与边境的疑云，又将如何发展？新的故事，正在她坚定的选择中，缓缓展开。
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