野马川遭遇战的消息传回凉州，虽以击退敌人、学员无一阵亡告终，但林惊雪心头却蒙上了一层更深的阴影。“金蝉”核心人物在边境重现，且行动更具组织性与针对性，这绝非散兵游勇的垂死挣扎，更像是有计划的试探与布局。
她亲自探望了受伤归来的学员，肯定了他们的勇敢与临阵表现，但也毫不避讳地指出了他们在战术判断、危机应变上的不足。她将这次实战案例搬上了讲堂，组织所有学员进行复盘推演，分析得失，总结经验教训。鲜血换来的经验，远比纸上谈兵来得深刻。经此一役，学员们眼神中的稚气进一步褪去，取而代之的是对战争的敬畏与对自身责任的清醒认知。
与此同时，林惊雪加派了“惊凰营”的侦察力量，配合凉州驻军，对祁连山北麓进行更细致的梳理，并严令边关各卡哨，加强对往来商旅，尤其是西域方向人员的盘查。她有一种预感，“金蝉”此次现身，目标绝不仅仅是几匹军马。
数日后，沈墨带回了一个关键的发现。在清理鹰嘴崖战场时，他手下一名心细的“惊凰营”老兵，在一处岩石缝隙中，找到了一枚被遗落的、非金非木的令牌。令牌样式古朴，正面刻着一只形态狰狞、似犬似狼的异兽，背面则是一个扭曲的、不属于中原任何已知文字的符号。
“这不是‘金蝉’的风格。”林惊雪摩挲着冰凉的令牌，眉头紧锁。金蝉组织的标识是蝉，讲究隐秘与蜕变，而这枚令牌上的异兽，却透着一股原始的凶戾之气。“查！动用所有渠道，查清这符号和异兽的来历！”
命令很快下达。凉州本地的边军旧部、往来西域的商队、乃至秋月通过“锦绣车行”联系的江南海商网络，都开始暗中查访。
就在此时，学院内部也传来了一个意外的消息。一名来自江南、家境贫寒但于算学和格物上极有天分的学员，在协助整理学院从各地搜集来的杂书、图谱时，偶然在一本前朝流传下来的、记述海外奇闻的残卷《瀛涯胜览》插图中，看到了一个与那令牌背面符号极其相似的图案！插图旁注有小字，言此乃“海外扶桑之夷，祭祀凶神‘祸斗’所用符记”。
“扶桑？”林惊雪目光一凝。那是远在海东的岛国，与大宋虽有零星贸易往来，但素无深交，更鲜少涉足西北边事。他们的祭祀符记，怎么会出现在袭击大宋军马场的“马匪”身上？难道“金蝉”已经将触角伸向了海外？
线索指向海外，事情变得更加扑朔迷离。林惊雪立刻修书，将令牌图样与发现通过特殊渠道，紧急送往汴京雍王府，并附上自己的分析与猜测。
就在信使出发后不久，凉州城内，来了一个规模不大却颇为引人注目的西域商队。他们自称来自更西边的“大食”，携带的并非寻常的香料宝石，而是许多造型奇特的玻璃器皿、精密的观测仪器以及一些关于星辰历算、机械构造的书籍。商队首领是一位名叫伊斯玛仪的老者，学识渊博，谈吐不凡。
更巧的是，这支商队对凉州新设立的“军事学院”表现出了异乎寻常的兴趣，多次在学院外围徘徊观察，并向当地官员表达了希望能与学院“交流学问”的意愿。
事出反常必有妖。林惊雪下令严密监视这支商队的一举一动。沈墨派人伪装成小贩与商队仆役接触，试图打探虚实。
然而，对方警惕性极高，口风很紧，除了谈论学问和生意，绝不涉及其他。但监视人员还是发现了一个细节：商队中一名沉默寡言、负责护卫的年轻武士，在一次卸货时，袖口不慎翻起，其手腕上似乎有一个模糊的、青黑色的纹身痕迹，形状……竟与那令牌上的异兽有几分相似！
是夜，凉州军事学院，林惊雪书房。
烛火下，那枚异兽令牌、《瀛涯胜览》的残页拓片，以及关于那支大食商队的监视记录，并排放在书案上。
沈墨肃立一旁，汇报道：“将军，那商队武士的纹身，距离较远，看得不真切，但轮廓确与令牌异兽相似。而且，据我们观察，商队护卫虽尽力掩饰，但行动坐卧间，带有明显的行伍痕迹，绝非普通商队护卫那么简单。”
林惊雪指尖划过令牌上那狰狞的“祸斗”图案，眼神锐利：“扶桑的祭祀符记，出现在疑似‘金蝉’成员的遗落物上。而一支携带精密仪器、对军事学院格外关注、护卫可能带有相似纹身的大食商队，恰在此时抵达凉州……世间哪有如此多的巧合？”
她抬起头，看向沈墨：“你觉得，他们想做什么？”
沈墨沉吟道：“莫非……是想窃取学院所授的新式战法、器械图谱？或者，探查河西军备虚实？”
“恐怕不止。”林惊雪缓缓摇头，“若只为窃取情报，方法多的是，何必如此大张旗鼓，以交流学问为名接近？他们似乎在试探，试探我们的反应，试探学院的底细，甚至……想与学院内部建立某种联系。”
她站起身，走到窗前，望着凉州清冷的月色：“‘金蝉’未灭，海外势力又至。这凉州，看来是越来越热闹了。”
沉默片刻，她忽然转身，下令道：“既然他们想‘交流’，那我们就给他们一个机会。以学院名义，正式邀请那商队首领伊斯玛仪，三日后前来学院参观，并安排一场‘学术’研讨。我倒要看看，这阵‘异域来风’，究竟藏着什么玄机！”
示敌以虚，观其动向。这是一步险棋，但也可能是打破僵局、看清迷雾的关键。
沈墨领命而去。林惊雪独自留在书房，目光再次落在那枚“祸斗”令牌上。来自东瀛的符记，伪装成大食的商队，与“金蝉”残部若有若无的关联……这一切的背后，似乎隐藏着一张跨越海域与大陆的、更大的阴谋之网。
三日后那场看似平常的“学术交流”，注定不会平静。而她和她的学院，已然被推到了这场未知风波的最前沿。
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