“大力神”的成功，极大地鼓舞了士气，解决了高处建设的运输难题，也让铁柱的工建司威望更上一层楼。然而，就在这看似一切向好之际，一个更为根本、也更难解决的危机，如同潜藏的暗礁，渐渐浮出水面。
这一日，负责后勤统筹的春花，面带忧色地找到了正在查看新开垦梯田进度的林晚和谢景珩。
“林姑娘，公子，”春花的声音带着一丝不易察觉的焦虑，“我们的盐……快见底了。最多还能支撑半个月，若是省着点用，或许能撑二十天。”
盐！林晚心中咯噔一下。这是生存的必需品，无法替代。之前主要是依靠从黑山堡交易所得，以及最初逃荒时携带的一些储备。如今与黑山堡的联系因靖安军封锁和自身转移而几乎中断，坐吃山空，终于到了危急关头。
“铁器的情况也不容乐观。”春花继续汇报，眉头紧锁，“之前几次战斗，兵器损耗很大，虽然尽力回收修复，但许多已经不堪再用。农具的磨损也很严重，尤其是开垦新田，对锄头、镰刀的需求极大。我们……我们缺铁，更缺会修补打造的铁匠。”
盐和铁，如同卡住星火谷咽喉的两只大手，让刚刚因防御进展而稍显轻松的气氛，瞬间再次凝重起来。
谢景珩沉吟道：“与黑山堡、石岭寨的贸易通道必须尽快重新打通。青羽那边可有进展？”
林晚摇头：“青羽前日传回消息，靖安军对通往黑山堡的几个主要隘口看守极严，盘查过往行人，携带大量物资根本不可能通过。石岭寨那边山路更是被落石堵塞，他们自身也处境艰难。”
“能否自己想办法？”春花期待地看向林晚，“就像当初弄出纺车、水车一样……林姑娘，这盐和铁，能不能……‘变’出来？”
林晚苦笑。功德系统并非万能许愿机，它更偏向于知识和技术引导。制盐？无论是煮海为盐还是开采岩盐，都需要特定的原料和地理条件，这山谷内并无明显盐源。炼铁？更需要矿藏、高炉和复杂的工艺，绝非目前条件所能企及。
【启动定向检索！关键词：古代制盐，内陆，缺盐环境，替代方案……古代冶铁，小规模，简易方法……】
系统反馈的信息大多依赖于外部资源，或者需要长时间的技术积累和设备建造。远水难解近渴。
“盐，无法凭空变出。”林晚无奈道，“或许……我们可以尝试从植物中提取一些替代品？比如某些草木灰，含有钾盐，可以稍微缓解，但无法完全替代食盐。” 她想起了一些生存知识，“另外，组织人手，仔细搜索山谷每一个角落，看看是否有被遗忘的盐碱地，或者动物常去舔舐的岩壁。”
“至于铁……”林晚看向谢景珩，“我们能否加大对废旧铁器的回收力度？比如，将彻底损坏的兵器、工具，重新熔炼锻造？哪怕只是打造一些简单的农具和箭头也好。”
谢景珩点头：“这是一个办法。我记得谷中有一位姓吴的老匠人，年轻时曾在铁匠铺做过学徒，或许可以请他主持，搭建一个小型的锻炉。只是，燃料（木炭）、鼓风设备都是问题，而且，熔炼需要极高的温度……”
他思索着，目光不由再次投向林晚。似乎在期待她又能提出什么奇思妙想。
林晚感受到他的目光，心中压力倍增。她知道谢景珩和众人对她有种近乎盲目的信任，但系统不是神。她深吸一口气，道：“锻炉和鼓风设备，我们可以一起想办法设计。我记得……有一种叫做‘活塞式风箱’的东西，可能比我们现在用的皮橐效率更高。我可以把大概样子画出来，让吴老匠人看看能否制作。”
她只能继续扮演“启发者”的角色，将超越时代的知识，以“偶然听闻”、“古籍所见”或“灵光一闪”的方式，逐步引导出来。
“当务之急，还是必须打通对外渠道。”谢景珩最终定调，“不能因噎废食。王莽。”
“属下在。”王莽应声上前。
“挑选最机敏可靠的队员，组成两支精干小队。一队，由你亲自带领，不惜代价，摸清靖安军封锁线的薄弱处，尝试与黑山堡取得联系，哪怕只是传递消息。另一队，由……（他目光扫视，落在旁边沉默却眼神锐利的青羽身上）青羽姑娘统领，专司探查周边，寻找可能存在的、未被靖安军控制的隐秘小道，或者小型村落、集市，看能否找到新的贸易对象。”
“是！”王莽和青羽同时领命。
“内部，依林姑娘所言，全力搜索可能盐源，同时筹建小型锻炉，回收熔炼旧器。”谢景珩条理清晰地下达指令，“非常时期，盐铁实行配给，优先保障护卫队和一线劳力。”
命令下达，众人各自领命而去。林晚看着谢景珩凝重的侧脸，知道他将最大的压力扛在了自己肩上。对外探索风险极高，很可能付出生命的代价。
“我们会找到办法的。”林晚轻声说，像是在安慰他，也像是在告诉自己。
谢景珩转过头，对上她坚定的目光，脸上的凝重化开一丝温和：“嗯，从前那么多难关都闯过来了，这一次，也不例外。”
只是，两人心中都清楚，盐铁之困，比任何一次明刀明枪的敌人，都更加致命和迫切。星火谷的生存根基，正在经受最严峻的考验。
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