民国十五年（1926年）十一月，初冬的寒意悄然浸染着江南。北伐军攻克武昌的硝烟尚未完全散尽，另一支由蒋介石亲自指挥的东路军，已势如破竹般攻入江西，兵锋直指省会南昌。与此同时，原留守广东的部分部队也奉命北上，与主力会师。楚云飞部在完成武昌战役的辅助任务后，经过短暂休整补充，也奉命东调，加入对南昌的围攻序列。
南昌，赣鄱重镇，守军为孙传芳部属邓如琢所部，虽非吴佩孚嫡系那般精锐，但凭借坚城和复杂水网，仍企图负隅顽抗。北伐军几经激战，终于在十一月初肃清外围，兵临南昌城下，形成合围之势。
楚云飞率部抵达南昌城南预设阵地时，感受到的是一种与武昌战役前夕截然不同的氛围。这里少了些血战前的凝重与肃杀，却多了几分喧嚣、混乱，以及一种难以言喻的、潜藏在胜利表象下的躁动与张力。
南昌城下，汇聚了来自不同系统、不同背景的北伐部队：有蒋介石的嫡系第一军，有来自两广的部队，有刚刚收编的湘军，还有大量活跃在军队中和地方上的政治工作人员，其中许多是共产党员和共青团员。表面上，各部在“打倒军阀、完成北伐”的共同目标下协同作战，召开联席会议，互通情报，甚至举行联欢活动，气氛似乎颇为“团结”。
然而，楚云飞以其敏锐的洞察力，很快就察觉到了平静水面下的汹涌暗流。
军纪的差异与摩擦。他注意到，不同部队的军纪和作风差异显着。蒋系嫡系部队装备精良，待遇优厚，但军官阶层等级森严，与士兵距离较远，对民众态度也时有骄横。而一些有共产党人担任政治工作的部队，则更强调官兵平等，注重发动群众，军纪相对严明，与地方百姓关系较为融洽。这种差异，在日常接触和小规模协同行动中，难免产生摩擦和相互看不顺眼。
舆论的争夺与攻讦。 城下各种小报、传单、标语层出不穷。既有宣传北伐胜利、鼓舞士气的，也有隐晦或公开地争论“革命领导权”、“土地问题”、“工农运动”的。楚云飞甚至看到一些来自右翼团体的传单，开始含沙射影地攻击“过激派”和“跨党分子”，指责他们“煽动工农”、“破坏秩序”。而左翼力量则大力宣传“耕者有其田”、“一切权力归农会”。舆论场上的交锋，已近乎白热化。
权力的暗中角逐。 在高层军事会议上，楚云飞能感受到不同派系将领之间的微妙关系。蒋介石力图掌控全局，但其权威并非铁板一块。一些资深将领对蒋的提拔亲信、收编异己心存不满；而蒋对非嫡系部队，尤其是那些政治色彩鲜明的部队，也明显带着戒备和制约的态度。关于攻城部署、战利品分配、后续进军方向等问题的争论，往往夹杂着派系利益的考量。
正是在这种复杂的环境中，楚云飞有机会与一些熟识的、身份特殊的“故人”有了更多接触。其中最重要的一次，是在一次战役协调会后，他与时任国民革命军第一军副党代表、实际负责大量政治工作的周，进行了一次看似偶然、实则意味深长的散步长谈。
两人沿着赣江边漫步，初冬的江风带着寒意。周恩来依旧保持着从容沉稳的风度，但眉宇间比在广州时多了几分凝重。他先是肯定了楚云飞在汀泗桥、贺胜桥战役中的卓越表现，称赞其战术思想“开阔、灵活，注重保存有生力量，难能可贵”。
话题很快转向当前局势。周没有回避问题，他语气平和却一针见血地指出：“云飞同志，如今北伐军事进展顺利，但内部的隐忧也越来越明显。有些人，开始害怕工农群众真正发动起来，害怕革命彻底深入。他们想的是赶走旧的军阀，自己坐上那个位置。革命，有中途夭折的危险啊。”
楚云飞默默听着，心中波澜起伏。他知道周这是在向他传递重要的信号，也是在试探他的态度。他谨慎地回应道：“主任所言极是。军事胜利固然可喜，然革命之根本，在于民心的向背，在于社会制度的变革。若仅以暴易暴，换汤不换药，则北伐之意义何在？只是，眼下大敌当前，内部纷争，恐非其时，亦非其地啊。”
周深深看了楚云飞一眼，意味深长地说：“是啊，大敌当前，团结至关重要。但也要看清，谁是真正的朋友，谁是潜在的敌人。革命的队伍，必须保持纯洁和独立，不能成为他人争权夺利的工具。云飞同志，你是有见识、有抱负的军人，望你能时刻保持清醒的头脑，明辨是非，站在真正革命人民的一边。”
这次谈话，没有明确的结论，但彼此的意思都已心照不宣。楚云飞更加清晰地认识到，国共合作的基础正在急剧动摇，一场巨大的风暴正在酝酿。他欣赏周等人的理想与坦诚，也为他们未来的命运深感忧虑。
站在南昌城下，望着远处城墙上模糊的守军身影，楚云飞心中充满了复杂的思绪。军事上的胜利近在咫尺，攻下南昌只是时间问题。但他看到的，却是胜利之后更加扑朔迷离、危机四伏的前景。蒋介石的权力欲日益膨胀，与共产党及左派力量的矛盾已难以调和。一旦外部军事压力减轻，内部的政治摊牌几乎不可避免。
“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。” 古训再次在他耳边响起。他意识到，自己这个并非任何一方核心嫡系、却又手握兵权、颇具声望的将领，在未来可能到来的清洗中，处境将极为微妙和危险。是继续效忠蒋介石，成为其清除异己的工具？还是与共产党人站在一起，迎接未知的风险？抑或，寻找第三条路？
他知道，必须尽快做出抉择，或者至少，要做好应对最坏情况的准备。
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