民国二十四年（1935年）盛夏，一份由秘密电台接收、并经过多方渠道证实的消息，如同烧红的烙铁，狠狠地烫在了楚云飞和所有高级军官的心上——国民政府军事委员会北平分会代理委员长何应钦，与日本华北驻屯军司令官梅津美治郎，达成了所谓的《何梅协定》！
消息并非官方通报，而是通过楚云飞布设在平津的情报网，以及奥托·冯·海因里希的商务渠道碎片化传来，随后由南京方面某些心怀不满的人士暗中确认。协定内容虽未完全公开，但其核心条款已清晰无误：中国政府承诺撤出在河北的中央军、宪兵和国民党党部；解散反日机构；取缔一切反日活动；事实上承认日本对华北的“特殊利益”和要求。这等于将华北的大门，向日本的进一步侵略彻底敞开！
“耻辱！奇耻大辱！”司令部作战室内，赵铁柱一拳砸在铺着地图的桌面上，震得茶杯乱响，他双眼赤红，脖子上青筋暴起，“打了败仗，丢城失地，尚且可说力不如人！这算怎么回事？一枪不放，就把河北、平津给卖了？！这他娘的是什么政府！”
孙大勇也咬牙切齿：“妈的，我们在长城流血牺牲，他们倒好，在背后捅刀子！这协定一签，华北还有救吗？接下来是不是该轮到我们山西了？！”
军官们群情激愤，怒骂声、质疑声充斥着房间。两年多前长城抗战的惨烈记忆犹新，无数将士血洒疆场，才勉强稳住战线。如今，一纸协定，就将前方的浴血奋战、后方的人心期望，践踏得粉碎！
楚云飞背对着众人，站在窗前，望着外面操场上正在烈日下训练的士兵。他的背影挺直如松，但紧握的双拳和微微颤抖的肩头，暴露了他内心滔天的怒火与极度的失望。他没有像部下那样怒骂，但那种沉默，比任何咆哮都更具压迫感。
良久，他缓缓转过身，脸上已看不出明显的怒容，只有一种冰冷的、近乎绝望的平静。但那双眼睛，深邃如寒潭，燃烧着无声的火焰。
“骂，有用吗？”楚云飞的声音不高，却像冰锥一样刺入每个人的耳膜，让喧闹的会议室瞬间安静下来，“愤怒，能挡住日本人的坦克大炮吗？”
他走到地图前，手指重重地点在北平、天津的位置，然后划过整个华北平原。
“《何梅协定》，不是结束，是开始！是日本人全面吞并华北的号角！他们用枪炮没能完全得到的，现在用一纸文书就要拿去了！国民政府……哼，”他冷哼一声，充满了鄙夷和不屑，“指望他们保家卫国？天方夜谭！他们眼里，只有自己的权位和地盘！华北三千万同胞，在他们看来，不过是谈判的筹码！”
他目光扫过每一位军官的脸，一字一顿地说道：“从现在起，你们都给我记住：我们能依靠的，只有自己手里的枪，和身边生死与共的弟兄！ 南京靠不住，太原也未必可靠！要想在这乱世活下去，要想不让晋西北变成第二个东北、第二个河北，就只有一条路——让自己变得更强！强到让任何人，包括日本人在内，都不敢轻易动我们！”
《何梅协定》的刺激，让楚云飞彻底抛弃了对国民政府最后一丝幻想，也让他坚定了最大程度独立自主、加速扩张实力的决心。他下达了一连串前所未有的强硬命令：
紧急扩军， “以应对日益严峻的匪患和边境局势”为公开理由（实则针对谁，不言自明），下令防区内三县立即实施紧急征兵令，将征兵年龄放宽，征兵额度大幅提升。同时，秘密派人前往河南、山东等战乱省份，招募流散军人及青壮年难民。目标是在半年内，将主力作战部队从目前的三个团，扩编至五个团，加上直属部队，总兵力突破万人！
强化军工，下令“星火”基地进入战时生产状态，所有设备三班倒，全力生产步枪、手榴弹、迫击炮弹、复装子弹以及炸药。加速仿制日式掷弹筒和步兵炮的技术攻关。楚云飞甚至亲自下令，将“西北垦业公司”的大部分利润，以及通过特殊渠道获得的资金，全部投入军工研发和原材料采购。
深化训练， 以“利刃”小队带回的实战经验为蓝本，全面推广针对日军的战术训练。强调土木作业、反坦克、防空、防炮、夜战、近战绞杀。训练伤亡指标被大幅度提高，楚云飞直言：“平时多流汗，战时少流血！现在对自己狠，是为了将来在日本人面前活下来！”
经济总动员，在防区内加征“国防特别税”，发行地方建设公债，强制征用民间富余粮食、牲畜、车辆，实行严格的物资配给和价格管制。一切为了战争准备让路。
大规模的扩军备战，需要海量的资金、粮食和装备，不可避免地加剧了与太原方面的紧张关系。阎锡山接连发来措辞严厉的电报，质问楚云飞“意欲何为”，要求其“恪守防区，不得擅自扩军，以免引发局势紧张”。
楚云飞的回电恭敬而强硬：“职部所处之地，北临绥蒙，东接河北，如今华北局势诡谲，日寇步步紧逼，匪患亦有复发之势。为保境安民，巩固边防，不得已而扩充实力，皆为本省安全计。所有开支，职部自行筹措，绝不给主任添负担。然若兵力单薄，致边防有失，则职万死难赎其罪！” 软中带硬，将压力顶了回去。
同时，楚云飞加大了对境内土豪劣绅的清理力度，以“通匪”、“资敌”等名义，没收了一批顽固分子的田产和资产，既解决了部分财源，也进一步巩固了内部。对于阎锡山派来“视察”的官员，楚云飞则大摆“鸿门宴”，展示军容，晓以利害，让其知难而退。
经过一段时间，楚云飞的扩军计划基本完成。晋西北防区的主力作战部队已秘密扩编至五个齐装满员的步兵团，加上炮、工、辎、特务等直属部队，总兵力达到一万二千余人，装备水平、训练强度远超周边任何一支军阀部队。部队频繁举行大规模实兵演习，炮声隆隆，杀声震天，其强大的实力，已无法完全掩饰。
站在新落成的校阅台上，看着下方军容鼎盛、杀气腾腾的万余将士，楚云飞心潮澎湃，却无丝毫得意。他对方立功和身边的主要将领沉声道：“这一万多人，不是用来炫耀的，是我们在这虎狼环伺之世，活下去的本钱！《何梅协定》是耻辱，更是警钟！它告诉我们，退让只有死路一条！从今天起，晋西北，就是我们最后的堡垒！我们要用这万条枪，告诉所有人：华北，不是谁想卖就能卖的！中国人，还没死绝！”
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