贫民区深处的据点，仿佛被遗忘在世界喧嚣之外的孤岛。
潮湿的霉味与草药的苦涩交织，构成了这里独有的气息。
马凤盘膝坐在角落的阴影里，双眸微阖，内力在受损的经脉中艰难地流转，如同涓涓细流试图冲刷干涸龟裂的河床。
每一次周天循环，都伴随着针扎般的刺痛与冰寒掌力残留的阴冷，但他眉头都未曾皱一下，只是额角不断渗出的细密冷汗，昭示着这个过程绝非轻松。
夜枭悄然无声地出现在门口，没有立刻进来，而是先谨慎地观察了一下屋内的情况，尤其是躺在另一边床铺上、气息依旧微弱如游丝的牛天扬。
确认无异状后，他才轻步走入，低声道：“将军。”
马凤缓缓睁开眼，眸中疲惫与锐利交织。
他看向夜枭，没有开口，只是用眼神询问。
“城里的水，彻底搅浑了。”夜枭的声音带着一丝压抑不住的振奋，尽管他极力保持冷静，“汇通号那边，挤兑的风潮非但没有平息，反而愈演愈烈。安国侯府调集了大量现银试图平事，但杯水车薪，据说连刘铭夫人压箱底的首饰都拿出去典当了。几家关联的赌场和当铺也受到波及，门可罗雀。刘家名下好几处产业的管事，这两天都像热锅上的蚂蚁，频频出入侯府，看样子是去求救或是……讨债的。”
马凤静静地听着，脸上没有任何得意的神色，反而更加沉凝。
他深知，这只是开始。刘氏这棵大树枝繁叶茂，根系深扎，一次金融风暴或许能撼动其枝干，却未必能伤及其根本，反而可能逼得他们狗急跳墙。
“我们的人，没有暴露吧？”他更关心这个。
“没有。按照您的吩咐，所有行动都通过中间人，用的是江湖上拿钱办事的‘干净’人手，事后也已妥善安排他们暂时离开京城避风头。流言的源头也做了多重掩饰，查不到我们这里。”夜枭肯定地回答。
马凤微微颔首，心中稍安。
釜底抽薪之计初显成效，但接下来的反扑，必须谨慎应对。
就在这时，夜枭脸上露出一丝略显奇异的神色，他迟疑了一下，补充道：“将军，还有一事……有些……意外。”
“说。”
“最近两日，我们设在城西和南城的几个外围联络点，陆续接到了一些……投效的请求。”夜枭斟酌着用词，“来的都是些江湖人，背景各异，但似乎都对刘家或是安国侯府抱有敌意。他们不知从何处隐约听说了‘有人在对刘家下手’，又打探到我们这边可能……与将军您有些关联，便慕名而来，想要投靠。”
“江湖人？投效？”马凤微微一怔，这确实在他的预料之外。
他组建“隐麟”，初衷是建立一个隐秘的情报网络，从未想过要招揽江湖势力。
而且，他现在自身难保，潜藏于暗处，哪里来的“名”可慕？
“查过底细了吗？”他立刻警惕起来。这会不会是刘家或者内卫府设下的圈套？假借投效之名，行探查甚至刺杀之实？
“正在查，但初步接触下来，感觉……不似作伪。”夜枭解释道，“来的有几人，在江湖上也算有些名号，虽然不算顶尖高手，但各有擅长。比如有一个叫‘石敢当’的，曾是北地有名的镖师，因不肯将女儿送给刘家一个旁支子弟为妾，被构陷失了镖货，家业败落，对刘家恨之入骨。还有一个绰号‘青燕子’的女子，轻功卓绝，其兄长因知晓安国侯府一桩阴私，被黑煞门灭口，她一直在寻找报仇的机会。”
夜枭又列举了几人，皆是因各种缘故与刘家或其爪牙结下深仇，或是受过欺凌压迫，走投无路，又听闻有人在暗中对抗刘家，便如同黑暗中看到一丝萤火，不顾一切地想要靠拢过来。
马凤沉默地听着，手指无意识地在膝上轻轻敲击。
他理解这些人的心情，那是一种积压已久的冤屈与仇恨，无处宣泄，一旦看到可能的希望，便会如飞蛾扑火般涌来。
这份力量若能善用，或可成为助力，但若处理不当，便是巨大的隐患。
“人心难测，仇怨也未必全然是真。”马凤缓缓开口，声音冷静，“即便是真，骤然聚集起来的乌合之众，缺乏约束和共同的目标，稍遇挫折便容易星散，甚至反噬自身。”
“将军的意思是……拒之门外？”夜枭问道。
马凤没有立刻回答。他站起身，走到窗边，透过那道狭窄的缝隙，望向外面被贫民区低矮屋檐切割得支离破碎的天空。
他的身影在昏暗的光线下显得有些单薄，但脊梁却挺得笔直。
他现在需要力量，任何可能的力量。
但这些力量，必须牢牢掌控在自己手中，必须有着共同的方向和严格的纪律。
“不全是。”他转过身，眼中闪烁着思忖的光芒，“告诉下面的人，可以接触，但必须更加严格地审查每一个前来投效者的背景，核实其仇怨的真伪，评估其能力和心性。宁缺毋滥。”
“其次，明确告诉他们，我们这里，不是啸聚山林的草寇，也不是快意恩仇的江湖帮派。我们有我们的规矩，有我们的目标——扳倒刘氏，肃清朝纲。愿意接受约束，认同这个目标的，可以留下观察。不愿意的，赠予些许盘缠，礼送离开。”
“最后，也是最重要的，”马凤的目光变得极其锐利，“所有通过初步审查的人，不得直接与核心接触，更不得知晓此地的存在。由你另行安排一处偏僻、安全的场所，作为暂时的汇聚点。他们将由你直接领导，进行初步的整训，分派一些外围的、不涉及核心机密的任务，进一步考察其忠诚与能力。”
他这是要建立一个外围的屏障，既吸纳这些可能的力量，又将其与“隐麟”的核心严格隔离开来，如同树木的主干与枝叶。
“属下明白了！”夜枭心悦诚服。将军年纪虽小，思虑却如此周全深远，这份沉稳与谋略，远超同龄人。
接下来的几天，随着刘家钱庄风波在特定圈子里的持续发酵，“隐麟”外围联络点变得愈发“热闹”起来。形形色色的江湖人物，怀着各种心思，通过各种或明或暗的渠道，试图接触这个神秘的新兴势力。
有背负血海深仇、眼神狠厉的独行客；
有因仗义执言被官府或豪强迫害、走投无路的落魄武师；
也有只是不满现状、渴望寻找一个强大依靠的游侠儿。
他们带来的故事，如同一幅幅斑驳的画卷，映照出刘氏及其党羽权势熏天下的黑暗与不公。
夜枭依照马凤的指示，如同一个经验丰富的淘金者，小心而严格地筛选着这些涌来的“泥沙”。
他设立了一套繁琐却必要的审查程序，反复核实身份，探查过往，甚至设置一些小的考验，观察其心性与应变。
过程并不顺利。
有人因审查过于严苛而愤然离去，有人被发现身份存疑或别有用心而被暗中处理，但也确实有一些身世清白、仇恨真切、且具备一技之长的人，被暂时吸纳进来，安置在城郊一处废弃的砖窑里，由夜枭挑选的几名可靠的老“隐麟”成员进行管理和初步整训。
马凤并未直接接触这些人，但他通过夜枭每日的详细汇报，密切关注着这一切。
他仿佛一个隐藏在幕后的弈者，通过这些零碎的信息，拼凑着京城乃至更广阔范围内的势力图谱，感受着那因刘家受挫而悄然涌动的暗流。
他知道，这些汇聚而来的江湖义士，或许良莠不齐，或许各有私心，但他们代表着一种被压抑的民意，一股对刘氏暴政不满的力量。
如何将这股力量淬炼成锋利的剑，而不是伤及自身的双刃剑，将是对他领导能力的巨大考验。
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