京城上空积聚的阴云并未因二皇子态度的微妙转变而散去，反而更显沉郁压抑。
大皇子乾德仁虽未被立即定罪，但软禁的状态依旧，府门外巡逻的禁军士兵盔甲鲜明，刀戟森然，隔绝了内外的一切。支持他的官员们稍稍松了口气，却也不敢大肆声张，只是暗中串联，小心翼翼地观察着风向。
二皇子乾德义府邸，书房内。
炭火烧得正旺，驱散了初冬的寒意，却驱不散乾德义眉宇间的阴鸷与手臂上箭伤带来的隐痛。
他屏退了左右，只留下最心腹的谋士和一名刚从宫里带回消息的内侍。
“查得如何？”乾德义的声音有些沙哑，目光锐利地盯着的谋士。
那谋士躬身道：“殿下，根据我们目前掌握的线索，那些刺客确实来历可疑，不似中原路数，与柔然那边圈养的马匪特征多有吻合。其潜入京城后的落脚点‘悦来’客栈，背景复杂，与黑煞门脱不了干系。更重要的是……我们‘偶然’截获了一名黑煞门外围账房，他透露的资金流向，虽然几经周转，模糊不清，但最初的几笔大额黄金注入，时间点与刺客潜入高度吻合，而来源……隐隐指向几个与安国侯府关系匪浅的户头。”
乾德义静静听着，脸上没有任何表情，唯有搭在太师椅扶手上的手，指节因用力而微微发白。
他不是傻子，相反，他极其精明。
当这些零散的线索拼凑在一起，指向的答案已经呼之欲出。
不是他那看似最大的竞争对手、性格仁懦的皇兄，而是那个深居后宫、看似与世无争，却有一个痴傻儿子的刘贵妃！
是她和她的家族，策划了这场针对自己的刺杀，无论成败，都要将黑锅扣在大皇子头上，一箭双雕！
好毒辣的女人！
好深的心机！
一股被戏耍、被轻视的怒火在他胸中翻腾，几乎要冲破理智的堤坝。他乾德义自诩英才，苦心经营多年，竟差点栽在一个妇人和她那外戚家族手中！
“皇兄那边……近日如何？”他强行压下怒火，转换了话题，声音冷得像冰。
内侍连忙回话：“回殿下，大皇子府邸依旧被严密看守，不过陛下似乎怒气稍缓，允许太医正常出入。大殿下……据说在府中终日沉默，只是读书习字，未曾有怨怼之言。”
乾德义冷哼一声。
他了解自己这个皇兄，能力平庸，性子也算宽厚，但绝非任人宰割之辈。
此次无端遭此大难，心中岂能无怨？
只是形势比人强，不得不隐忍罢了。
“殿下，”谋士小心翼翼地开口，“如今看来，大殿下确系被诬陷。我们是否……”
“是否为他开脱？”乾德义接过话头，嘴角扯起一抹冰冷的弧度，“当然要‘开脱’！不仅要开脱，还要让所有人都知道，本王是顾念兄弟之情，明察秋毫，才还了皇兄一个清白！”
他站起身，踱到窗前，望着窗外庭院中凋零的草木，眼中闪烁着算计的光芒：“刘氏此举，已不仅仅是针对本王，更是祸乱朝纲，动摇国本！若不将其铲除，日后这大辽天下，怕是要姓刘了！”
他转过身，目光灼灼地看向谋士和内侍：“准备一下，本王要再入宫面圣。这次，不仅要呈上这些新线索，还要……恳请父皇，允许本王去探视皇兄。”
谋士和内侍皆是一惊。
在这个敏感时刻，二皇子主动要求探视被软禁的大皇子，其释放出的政治信号，将极其强烈！
“殿下，这……是否会引来非议？陛下那里……”谋士有些犹豫。
“非议？”乾德义冷笑，“如今最大的非议就是刘氏！父皇盛怒之下，或许一时被蒙蔽，但绝非昏聩之君。当他知道有人不仅欲害他儿子，还要玩弄他于股掌之间时，你觉得他会如何？”
他顿了顿，语气森然：“至于皇兄……经此一劫，他应该比任何人都清楚，谁才是他真正的敌人。有时候，共同的敌人，比血脉亲情更能维系同盟。”
翌日，二皇子乾德义入宫面圣的消息，如同长了翅膀般传遍朝野。
更令人震惊的是，他在御前不仅详细陈述了调查到的“新线索”，痛陈刺客身份和资金流向的疑点，力证大皇子清白，更是泪洒金殿，以头触地，恳求皇帝允许他前往探视受冤的皇兄，以全兄弟之情。
皇帝乾兴廷看着跪在下方、手臂还缠着绷带、言辞恳切的二儿子，再回想之前呈上来的那些确实存疑的证据，以及后宫刘贵妃近日有些反常的安静，心中那原本因愤怒而几乎偏执的天平，终于开始出现了摇摆。
他沉吟许久，最终，疲惫地挥了挥手，准了乾德义所请。
当二皇子乾德义的马车在大皇子府邸门前停下时，几乎吸引了京城所有势力的目光。
守卫的禁军将领验过手谕，恭敬地打开府门。
府内，一片萧索。
昔日宾客盈门的景象早已不见，仆役们行走间都带着小心翼翼，不敢发出丝毫声响。
在书房里，乾德义见到了他的皇兄，大皇子乾德仁。
不过短短十数日，乾德仁仿佛苍老了许多，原本富态的脸颊消瘦了下去，眼窝深陷，虽然衣着依旧整洁，但眉宇间笼罩着一层难以化开的郁气与疲惫。
他看到乾德义进来，眼中闪过一丝复杂的情绪，有惊讶，有戒备，也有一丝极淡的、不易察觉的希冀。
“二弟……你来了。”乾德仁的声音有些干涩，他抬手示意，“坐吧。”
兄弟二人隔着一张书案坐下，气氛一时有些凝滞。
过往的明争暗斗，如今的诡异处境，让这次会面充满了难以言喻的尴尬与试探。
最终还是乾德义率先打破了沉默，他看了一眼乾德仁案头堆积的书籍，语气平和：“皇兄倒是好定性，遭此无妄之灾，还能静心读书。”
乾德仁苦笑一声，笑容里满是涩意：“不读书，又能如何？难道学那妇人一般，哭喊叫屈吗？”他话中有话，目光看似无意地扫过乾德义手臂上的伤，“倒是二弟你，伤势未愈，何必亲自前来。”
乾德义抚了抚手臂，眼中适时地流露出愤慨与后怕：“若非护卫拼死，皇弟我怕是不能坐在这里与皇兄说话了。”他话锋一转，紧紧盯着乾德仁的眼睛，“皇兄可知，那些欲置我于死地的刺客，究竟是何人指派？”
乾德仁瞳孔微缩，放在膝上的手悄然握紧，他沉默片刻，缓缓道：“宫中府中，皆言是皇兄我利令智昏，行此大逆不道之事。”
“哼！”乾德义冷哼一声，声音不大，却带着十足的轻蔑，“皇兄若真有此魄力与手段，你我兄弟之争，又何至于拖到今日？”
这句话，如同一把钥匙，猛地捅开了两人之间那层隔阂的薄冰。
乾德仁猛地抬起头，看向乾德义，眼中闪烁着难以置信的光芒。他没想到，这个一向与自己针锋相对的弟弟，会说出这样的话。
乾德义迎着他的目光，语气变得低沉而肃杀：“皇兄，我们都被人算计了。有人躲在暗处，放冷箭，耍阴招，欲将你我兄弟二人一并除去，好为她那痴儿铺路！”
他没有明说“她”是谁，但乾德仁瞬间就明白了。
后宫之中，有动机也有能力做到这一步的，除了那位，还能有谁？
一股寒意从乾德仁的脊椎骨升起，瞬间蔓延全身。他之前不是没有怀疑过，但缺乏证据，更不敢深思。
如今被乾德义直接点破，那层窗户纸被捅破，露出的真相冰冷而残酷。
“她……她竟敢……”乾德仁的声音带着颤抖，是愤怒，也是恐惧。
“她有什么不敢？”乾德义的声音冰冷，“如今父皇年事已高，她仗着宠爱，外戚势大，还有什么做不出来？此次若非……若非有人暗中提供了关键线索，恐怕皇兄你我现在，一个已是阶下囚，另一个……怕是也已成了塚中枯骨！”
他刻意模糊了“有人”的身份，将功劳归于不确定的“暗中力量”，这反而更增加了说服力。
乾德仁彻底动容了。他想起自己这些时日的担惊受怕，想起门可罗雀的凄凉，想起可能被废黜甚至赐死的恐惧……所有的情绪在这一刻找到了宣泄口，对刘贵妃和安国侯府的恨意，瞬间超越了与弟弟往日的龃龉。
他深吸一口气，努力平复激荡的心情，看向乾德义的目光中，少了几分戒备，多了几分同病相怜的沉重：“二弟……你待如何？”
乾德义知道，火候到了。
他身体微微前倾，压低了声音，一字一句道：“刘氏不除，国无宁日，你我兄弟，亦无宁日！当此之时，唯有你我暂弃前嫌，联手应对，方有一线生机！”
兄弟同盟，共抗刘氏！
这八个字，如同重锤，敲在乾德仁的心上。他看着乾德义那双充满野心与决绝的眼睛，知道自己没有别的选择。
与这个弟弟合作，无异于与虎谋皮，但比起被刘氏彻底碾碎，这已是目前唯一可行的道路。
他沉默了许久，久到乾德义几乎以为他要拒绝时，他终于重重地点了点头，从喉咙里挤出一个字：
“好！”
没有歃血为盟，没有对天发誓，只有这简单的一个字，却标志着大辽朝堂之上，一股足以抗衡刘氏的强大力量，在危机的逼迫下，以一种极其脆弱却又不得不为的方式，悄然形成。
而远在贫民区陋室中的马凤，通过夜枭及时传递回来的消息，得知两位皇子已然会面，他那一直紧绷的唇角，终于勾起了一丝微不可察的弧度。
棋盘上的棋子，已经开始按照他的意愿移动了。
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