文熙十年秋，漠北的寒风比往年早了半月抵达雁门关，随之而来的，还有六大域边境急递——“圣火教”聚众十万，以“诛女帝、复旧制”为号，连破西域三城，更暗中联络北境蛮族，意图借附属国为跳板，直逼大明腹地。
消息传至紫宸殿时，明万苎正与明万荌检视秋收奏报，案上摊开的粮册还带着稻穗的清香，急递上的朱红“危”字却瞬间压沉了殿内气氛。明万荌指尖划过奏报中“圣火教焚毁书院、胁迫牧民”的字句，眉峰紧蹙：“此教五年前便在西域名声渐起，专挑苛政之地煽动民心，如今竟敢勾结蛮族，显然早有预谋。”
明万苎起身走到舆图前，玉指落在西域与北境交界的“流沙关”：“六大域归附已近三十年，百姓久享太平，圣火教能聚众十万，必是借了‘男权复归’的旧俗做幌子。若只派军镇压，反倒落了‘女帝暴政’的口实。”她转头看向明万荌，目光清明，“姐姐，你还记得母皇当年平定南蛮的法子吗？”
明万荌眸色一亮，随即会意：“以‘民心’破‘邪说’。先派安抚使去受胁附属国，解其粮荒、申其冤屈；再让边军扼守流沙关与黑云寨，断圣火教与蛮族的联络；最后……”她顿了顿，看向殿外正在习射的四姐妹，“或许，该让孩子们也看看，何为‘守江山’。”
三日后，明万苎下旨：命户部尚书携三百万石粮草赶赴西域附属国，凡愿脱离圣火教者，皆可领粮种、分田亩；令镇西将军率五万边军驻守流沙关，不得主动出击，只许拦截邪教粮道；明万荌则以“摄政长公主”之名，亲赴北境，与蛮族首领谈判。而临行前，她特意将四姐妹带至文华殿，殿内悬挂着凤启太上皇当年安抚西域的画卷。
“你们看，”明万荌指着画卷中先帝向牧民递粮种的场景，“圣火教说母皇‘轻男重女’，可你们外祖父当年是工部尚书，掌全国营造；说‘女帝误国’，可西域百姓如今的粮仓，比归附前满了三倍。”她拿起一份来自西域的密报，念给四姐妹听：“昨日有个老牧民，带着孙子逃出圣火教营地，说‘女帝给我们饭吃，邪教只给我们刀子’。”
明世秋攥紧了衣角，忽然问：“姨姨，蛮族会不会不听劝？”明万苎恰好走进殿，闻言笑着摸了摸她的头：“蛮族首领的女儿，三年前在长安太学读书，去年还来信说，想把北境的羊毛卖到江南。人心都是一样的，谁愿意放着安稳日子不过，跟着邪教打仗？”
不出一月，北境传来捷报：明万荌在蛮族王帐中，当场拿出江南织户的订单——若蛮族不与圣火教勾结，大明愿每年收购北境十万匹羊毛，还派织工去传授织布技艺。蛮族首领权衡利弊，当即斩杀圣火教使者，与大明签下“互不侵犯盟约”。而西域那边，户部尚书的粮草刚到，便有近三万教众主动投诚，圣火教元气大伤，只能龟缩在流沙关以西的孤城之中。
这日傍晚，四姐妹在庭院中练习骑射，明世春忽然停下马，望向西方：“母皇说，等邪教被平定，要带我们去西域看葡萄架。”明世夏拉着马绳，语气坚定：“我要学姨母谈判，以后不让人欺负大明的附属国。”明世冬年纪最小，却也认真道：“我要把蛮族的羊毛织成毯子，送给西域的小朋友。”
明万苎与明万荌站在殿门口，听着孩子们的对话，相视而笑。此时夕阳正斜照在紫宸殿的琉璃瓦上，将“女帝王朝”的匾额染得金红。远处传来驿马的嘶鸣，那是西域送来的最新奏报——镇西将军已包围圣火教孤城，教众正在陆续投降。
夜风渐起，吹得庭院中的海棠叶沙沙作响，明万苎轻声道：“姐姐，你看，这江山的根，不仅在我们手里，更在她们心里。”明万荌点头，目光落在四姐妹奔跑的身影上，仿佛看到了当年的自己与妹妹，也看到了凤启太上皇年轻时的模样。这“女帝王朝”的荣光，从来不是靠一人一姓撑起，而是靠一代又一代人，用“护民之心”，稳稳接下传承的火炬。
流沙关的捷报传来时，已是文熙十年年末。圣火教首领被擒，六大域重归太平，附属国纷纷派使者来长安朝贺，献上的礼物中，有西域的葡萄酒，有北境的羊毛毯，还有蛮族首领特意让女儿送来的、绣着“汉蛮一家”的手帕。
那日朝会结束后，明万苎带着四姐妹来到太庙，在太祖女帝明琳的牌位前，明世春亲手献上了一份文书——那是她模仿母皇的笔迹，写的《西域安抚疏》，字里行间满是“护民如护己”的初心。烛火摇曳中，仿佛历代女帝的目光都落在这四个小小的身影上，而这“文熙治世”的故事，也将随着她们的成长，继续书写下去。
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