皇城司那份关于“战略窗口期”的绝密研判，在帝国最高层引发了新一轮的战略规划，但其内容自然不为外界所知。然而，一种无形的、蓬勃向上的扩张气息，却早已随着官方一次次成功的远征与发现，弥漫在帝国沿海的市井街巷、码头酒肆之间，并最终催生出了一股前所未有的民间探险热潮。
这股热潮的源头是多方面的。官方舰队收复台湾、扬威南洋、环航印度洋乃至发现澳洲的事迹，通过《海事商情》、《帝国时报》等报刊的连篇报道和说书人的生动演绎，早已家喻户晓。报纸上那些描绘着袋鼠、鸭嘴兽等奇珍异兽的粗糙版画，以及关于“南方大陆”广阔富饶的描述，极大地刺激了民众的想象力。而更现实的是，随着帝国海军基本肃清主要航线的海盗，以及内帑银行银元券和远洋贸易公司带来的资本便利，远洋航行的风险似乎在降低，而潜在的回报却被无限放大。
在广州、泉州、松江等贸易港口，以往商人们的谈资多是丝绸、瓷器、茶叶的行情，如今却更多地夹杂着对远方未知之地的猜测与向往。
“听说了吗？‘永昌号’的东家陈永禄，就是前几个月搞那个什么‘期约’买卖的那位，这次可是下了血本！” 广州港畔的“海晏”茶楼里，一个商贩模样的人压低声音对同伴说道，“他联合了几家潮州商人，凑钱买下了两艘二手‘广船’，又招募了些敢于搏命的老水手和几个懂点夷语的通事，准备往香料群岛深处去！”
他的同伴咂咂嘴：“香料群岛？那不是红夷（荷兰）的地盘吗？风险不小啊！”
“富贵险中求嘛！” 先前那人眉飞色舞，“陈东家说了，官方舰队把红夷的主力看得死死的，那些岛屿深处，红夷根本顾不过来。他可不是去硬碰，是去找那些还没被红夷控制的土着部落，用咱们的布匹、铁器、瓷器，直接换香料！听说那边有些岛上，丁香、豆蔻几乎遍地都是，只是土着不懂其价值罢了。若能找到这么一处，那就是一本万利！”
类似陈永禄这样的商人，目标明确，就是追逐利润。他们组建的探险队，本质是武装商队，遵循着古老的贸易逻辑，只是将目光投向了更遥远、官方力量尚未完全覆盖的空白地带。
与此同时，在松江府，另一支风格迥异的探险队也在紧锣密鼓地筹备中。这支队伍的发起人颇为特殊，是一位名叫沈秀娥的年轻女子。她出身于一个开明的丝绸商人家庭，是松江大学堂最早一批接触地理、博物等新学的学员之一。她的兄长沈廷扬如今正在澳洲开拓，家书中描述的种种奇遇与艰难，非但没有吓退她，反而激起了她强烈的探索欲。
“父亲，女儿并非一时冲动。” 沈府书房内，沈秀娥面对面露忧色的父亲，语气坚定而从容，“兄长在南方大陆为帝国开疆拓土，女儿心向往之。然女儿深知，世界之大，绝非仅有一处澳洲。那吕宋（菲律宾）群岛，西班牙人虽占据马尼拉，但其北部诸多岛屿，据往来商船所言，地形复杂，土人部落众多，西班牙人亦未能有效管辖。其中或许蕴藏着未知的物产、独特的文明。女儿想组织一支队伍，前往探查。”
她拿出了一份详细的计划书：“此行并非以商贸为主，而是探查与记录。女儿已聘请了两位从格物院退下来的老画师，一位精通急救的郎中和他的学徒，还有几位善于跋山涉水、辨识草木的本地向导。我们携带的物品，更多的是纸笔、颜料、标本夹、测量工具以及用于与土着交换的小件礼品。所需的船只、护卫，皆通过可靠的商会租赁雇佣，资金部分由家中支持，部分由几位志同道合的同窗资助。”
沈父看着女儿眼中闪烁的光芒，那是与他熟悉的闺阁女子截然不同的神采，混合着求知、勇气与独立。他想起如今朝廷风气渐开，甚至默许女子求学，太子妃人选都倾向于有实学背景的家族……最终，他长叹一声，算是默许了。沈秀娥的探险队，代表着一种新的趋势——由知识和好奇心驱动，而非纯粹的商业利益。
甚至还有一些更为激进、近乎狂想的提议开始在一些胆大包天的水手和落魄文人圈子里流传。
“去南极仙域？” 泉州港一家低档酒馆里，一个满脸风霜的老船工灌了一口劣酒，嗤笑道，“王老七，你他娘的真是喝多了！那地方据说比澳洲还往南千万里，终年冰封，鬼影子都没一个，去那里作甚？找神仙？神仙没找到，自己先冻成冰棍了！”
那个被称作王老七的瘦小男子却两眼放光：“你懂个屁！报纸上说了，格物院的先生们都怀疑南北极大有文章！说不定那里有上古仙人留下的洞府，有无尽的宝藏！就算没有，抓几只那里才有的珍奇妖兽回来，献给皇上或者格物院，那也是大功一件，够咱们吃几辈子了！”
这种提议虽然荒诞，却也从侧面反映了民间被点燃的、对未知世界近乎盲目的探索热情。帝国对海洋的强势经略，像是一把钥匙，打开了一个名为“好奇心”与“冒险精神”的潘多拉魔盒。
这些民间探险活动，规模大小不一，目标五花八门，准备程度也良莠不齐。他们有的获得了地方商会的暗中支持，有的则依靠个人积蓄和募捐。他们采购或租赁的船只，从经过加固改造的旧式商船到小型渔船不等。招募的人手，更是三教九流，有经验丰富但渴望发财的老水手，有精通某种技艺的工匠，有略通文墨的落魄书生负责记录，甚至还有一些怀揣着各种梦想的年轻人。
当然，风险无处不在。风暴、疾病、导航失误、土着袭击、以及与其他欧洲殖民者的意外冲突，都可能让一次满怀希望的出发变成不归之路。地方官府对于这些民间自发的探险行为，态度也颇为微妙。一方面，乐见民间力量协助开拓帝国影响力，探索资源；另一方面，又担心这些不受控的船队引发不必要的国际纠纷或自身遭遇不测，徒增麻烦。因此，多是采取“不鼓励、不禁止、但出事自救”的默许态度。
这股勃然兴起的民间探险热潮，如同无数涓涓细流，跟随着官方海军开辟的主航道，开始向着南洋的未知岛屿、菲律宾的未开发区域，乃至更遥远的传说之地渗透。他们或许没有官方舰队那样强大的火力和严密的组织，但其灵活性、多样性和那股源自民间的原始生命力，却成为帝国海洋扩张中一股不可忽视的、充满野性的辅助力量。帝国的边疆，在官方与民间的双重推动下，正在以一种前所未有的速度，向着模糊而充满诱惑的未知延伸。
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