这正是萧承宁连日来的难题。万宝阁里那本《机械原理》上有耐高温的合金钢，是改良织布机的关键一一蒸汽主轴需要耐得住高温高压，可大靖的冶炼技术还达不到，炼出的铁料要么脆得一碰就裂，要么软得跟面团似的，根本撑不住连续运转的负荷。他揉了揉发胀的太阳穴，抬眼时，正看见柳如烟正蹲在不远处的织布机旁，手里拿着一把小锉刀，正细细打磨着一个齿轮的齿牙。她穿着一身灰布短打，袖口挽到小臂，露出线条流畅的腕子，指尖沾着黑黢黢的机油，额角沁出的细汗顺着鬓角滑落，浸湿了几缕贴在脸颊的发丝。明明是最普通的打扮，可她低头时专注的模样，竟让这满是喧嚣的工匠坊，凭空多了几分安静的烟火气，一个想法在萧承宁的脑子里生成……
柳如烟是工匠坊里的异类。
别的女工匠，要么做些缝补纺线的细活，要么帮着男人们打打下手，唯有她，敢跟那些经验老道的老师傅争论齿轮的咬合角度，敢徒手拆解一台旧织机，把里面的零件拆得七零八落，再凭着记忆一点一点装回去。可也正因为这份“出格”，她没少受旁人的白眼——工坊里的老师傅说她“不守本分”，管事的掌柜嫌她“一个女子，偏要抢男人的饭碗”，就连一起干活的小徒弟，也背地里偷偷议论，说她“心思野，早晚要惹祸”。
柳如烟不是不知道这些闲言碎语。
她自小父母双亡，被工匠坊的老坊主捡回来，跟着老坊主学手艺。老坊主常说：“手艺不分男女，能做出好东西的，就是好匠人。”这句话，她记了十几年。可老坊主走后，这工匠坊里，就再也没人护着她了。她只能把所有的心思都扑在手艺上，靠着一手过硬的机械活计，硬生生在男人堆里站稳了脚跟。
这些日子，她看着这位穿着青衫的皇子，整日泡在工匠坊里，跟他们这些粗人同吃同住，手上沾着炭灰，裤脚蹭着泥点，半点皇子的架子都没有，心里竟生出几分佩服。
萧承宁的图纸画得极细，每一个零件的尺寸、每一处齿轮的咬合，都标注得清清楚楚。可柳如烟知道，纸上的东西再好，也得落地。就像他画的蒸汽主轴，图纸上看着天衣无缝，可真要做出来，用什么木料做支架，用什么铜料做管道，这些都是纸上写不明白的门道。
她正想着，忽听萧承宁开口，声音温润，带着几分恳切：“柳姑娘，你可愿与我一同改良这织布机？你懂实操，我懂理论，我们联手，定能做成这件事。”
柳如烟猛地抬头，手里的锉刀“当啷”一声掉在地上。
她怔怔地看着萧承宁，看着他那双清澈的眸子，里面没有一丝轻视，只有满满的真诚。
长这么大，还是第一次有人，这样郑重地邀请她合作。
那些老师傅们，要么把她当成干活的工具，要么觉得她一个女子，根本不配参与“改良织机”这种大事。可眼前的人，是皇子啊。是那个金尊玉贵，本该坐在皇宫里，听着百官朝拜的皇子啊。
她的心脏“咚咚”地跳着，像是要撞破胸膛。惊讶、欣喜、还有一丝不敢置信，像潮水一样涌上来，淹没了她的喉咙。她张了张嘴，半天，才找回自己的声音，带着几分颤抖：“我愿意！萧公子，我定竭尽所能！”
萧承宁笑了，眉眼弯起，像春风拂过湖面，漾起一圈圈温柔的涟漪：“好。那从今日起，我们便是同行了。”
同行。
这两个字，像一颗石子，投进了柳如烟平静的心湖，漾起了她从未有过的波澜。
自此，工匠坊里便多了一道奇特的风景。
青衫儒雅的皇子，灰布短打的女工匠，每日并肩蹲在织机旁，时而为了一个零件的尺寸争得面红耳赤，时而又因想到一个妙招相视一笑。
萧承宁教她现代制图法，拿着炭笔，一笔一划地教她如何标注尺寸，如何绘制剖面图。“你看，”他指着麻纸上的线条，声音温和，“这样画出来，不管是谁看，都能明白这个零件该怎么做。不像以前的图纸，全靠经验猜，容易出错。”
柳如烟握着炭笔，指尖有些发颤。她以前画图，都是凭着记忆，画个大概的样子，师傅们看了，也只能靠经验去琢磨。可萧承宁教的法子，却让一切都变得精准起来。她低头，认真地临摹着，炭笔在麻纸上划过，留下清晰的线条。阳光透过木窗，落在她的发顶，萧承宁看着她专注的侧脸，忽然觉得，这大概是他来到这里之后，最安稳的时光。
柳如烟则带着萧承宁，走遍了京城的铁匠铺、木器坊。
她领着他进了城南的张记铁匠铺，指着炉子里烧得通红的铁块，道：“萧公子，这是熟铁，柔韧性好，但是不耐高温，做蒸汽管道不行。那边的是生铁，耐高温，但是脆，一摔就碎。”她又拿起一块黑黝黝的铁料，“这个是镔铁，是最好的，可惜难炼，价钱也贵。”
萧承宁蹲在地上，仔细地看着那些铁料，听着柳如烟的讲解，不时点头。他以前只在书本上见过这些材料的介绍，却从未真正接触过。柳如烟的讲解，像是一把钥匙，打开了他认知的另一扇门。
她又带着他去乡下的纺户家。
看着那些农妇坐在织机前，手指飞快地穿梭着，汗水浸湿了她们的衣衫。柳如烟指着织机的踏板，道：“萧公子，你看，她们踩踏板的时候，习惯用右脚发力，所以踏板的右边，磨损得比左边厉害。我们改良织机的时候，要是能把踏板的右边做得厚实一点，就能用得更久。”
萧承宁顺着她的手指看去，果然，踏板的右侧，已经磨出了一个浅浅的凹槽。他心中一动，看向柳如烟的目光里，多了几分赞赏。原来，真正的好设计，从来都不是纸上谈兵，而是要贴合使用者的习惯。
他看着柳如烟蹲在农妇身边，跟她们聊着天，问她们织机用着哪里不方便，问她们希望织机改成什么样子。她的声音温柔，带着浓浓的烟火气，那些农妇们也不设防，叽叽喳喳地说着自己的想法。
萧承宁站在一旁，看着她的背影，忽然觉得，这个女子，就像一颗蒙尘的珍珠，一旦拂去尘埃，便会绽放出耀眼的光芒。
柳如烟的心里，也在悄然发生着变化。
她以前觉得，皇子都是高高在上的，不食人间烟火。可萧承宁不一样。他会蹲在铁匠铺的炉火旁，被烟熏得咳嗽不止，却依旧认真地看着铁匠打铁；他会坐在纺户家的门槛上，啃着粗硬的窝头，吃得津津有味；他会在她累得直不起腰的时候，默默递过一碗水，轻声道：“歇会儿吧，不急。”
那碗水，带着竹筒的清香，顺着喉咙滑下去，熨帖了她疲惫的四肢百骸。柳如烟接过水碗，指尖不小心碰到了他的手指，一股温热的触感传来，她像被烫到一样，猛地缩回手，脸颊微微发烫。
萧承宁却像是没察觉，转身又去研究织机的零件了。
柳如烟看着他的背影，轻轻咬了咬下唇，心里像是揣了一只兔子，怦怦直跳。
日子一天天过去，织布机的改良，也渐渐有了眉目。
萧承宁用万宝阁的零件，改装出了一个简易的压力表。黄铜做的表盘，刻着粗糙的刻度，一根细长的指针，随着蒸汽的压力变化而转动。柳如烟看着这个新奇的玩意儿，瞪大了眼睛：“萧公子，这个东西，真的能看出压力有多大？”
“当然。”萧承宁笑着点头，“有了它，我们就能精准地控制蒸汽的压力，再也不用靠感觉猜了。”
为了测试蒸汽主轴的压力，两人在工匠坊里熬了个通宵。
炉膛里的炭火噼啪作响，火光映红了两人的脸颊。铜管里的蒸汽“嘶嘶”地喷着，压力表上的指针，一点点地往上爬。
柳如烟紧盯着表盘，声音带着几分兴奋：“压力到三成了！主轴转速稳定！”
她的眼睛亮晶晶的，像是藏着星星。萧承宁握着竹简，笔尖飞快地划过，记录着数据，闻言抬头，笑道：“再加炭火，升到五成！注意观察炉体的形变！”
柳如烟应了一声，拿起火钳，往炉膛里添了几块木炭。炭火更旺了，炉体的温度越来越高，铜管里的蒸汽声，也越来越响。
就在这时，“嗤——”的一声异响，打破了工匠坊的安静。
铜管的接口处，突然裂开了一道缝隙，滚烫的蒸汽猛地喷了出来，朝着两人的方向涌去！
柳如烟吓呆了，一时间竟忘了躲闪。
就在这千钧一发之际，一只有力的手，猛地抓住了她的手腕，将她往后一拉。她踉跄着撞进一个温暖的怀抱，紧接着，便听到“滋啦”一声，像是皮肉被烫到的声音。
“萧公子！”柳如烟猛地抬头，看到萧承宁的手臂，正挡在她的身前，蒸汽喷在他的衣袖上，瞬间将布料烫得焦黄，隐隐透出里面红肿的皮肤。
她的心脏像是被一只手攥住了，疼得她喘不过气来。她连忙挣脱开他的怀抱，扶住他的手臂，声音带着哭腔：“你怎么这么傻！蒸汽烫人很厉害的！”
萧承宁疼得眉头皱了皱，可看着她紧张得泛红的眼眶，却又笑了，声音带着几分沙哑：“不过是点小伤，无妨。倒是你，没吓到吧？”
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