艾瑞多尔皇家魔法学院的中心广场上，晨曦的光芒为古老的石质建筑镀上了一层淡金色的光晕。空气中弥漫着一种混合了清晨露水、魔法植物芬芳以及年轻学员们兴奋与紧张情绪的独特氛围。今天，是新生见习试炼队正式公布名单和任务细节的日子。
广场中央的喷泉旁，已经聚集了不少新生，他们三三两两地交谈着，目光不时投向学院行政楼的方向，等待着公告的发布。凯尔站在人群外围的一处石阶上，神情平静，但内心却如同被拉紧的弓弦。他昨晚几乎彻夜未眠，反复检查着自己准备的物资，推演着可能遇到的各种情况。艾莉亚的警告和亚瑟那阴冷的眼神，如同两股无形的压力，交织在他心头。
不久，一位身着正式法师袍、神情严肃的中年女法师在几位助教的陪同下，走到了喷泉旁临时搭建的一个小台子上。她手中拿着一卷镶嵌着银边的羊皮纸。广场上的嘈杂声瞬间平息下来，所有人的目光都聚焦在她身上。
“安静，新生学员们。”女法师的声音清晰而有力，带着魔法扩音的效果，“现在公布本学年新生见习试炼队最终名单及任务概要。”
她展开羊皮纸，开始宣读：“经学院评议，综合考量学业成绩、元素亲和力、实战表现及潜力评估，以下十位学员入选本次试炼队：”
每念出一个名字，人群中都会响起一阵低低的议论或羡慕的叹息。
“亚瑟·光辉之刃。”
不出所料，第一个名字就是亚瑟。他站在人群前方，听到自己的名字时，嘴角勾起一抹自信的弧度，微微昂起了头，接受着周围投来的注目礼。
“凯尔。”
凯尔的名字紧随其后。他感觉到许多目光瞬间落在了自己身上，有好奇，有钦佩，也有几道格外冰冷的视线。他面色不变，只是微微颔首。
接着，女法师念出了其他八位学员的名字：
莉娜，一位主修木系、性格温和、擅长治疗和植物沟通的女孩。
布鲁克，身材高大壮硕，有着战士背景，主修土系魔法，防御力出众。
还有两位出身贵族、平日与亚瑟交往密切的学员：马库斯（光系）和西奥多（风系）。
另外四名学员则相对中立，分别是主修火系的艾拉，水系的芬恩，以及两位在理论和实操上表现均衡的学员。
名单公布完毕，女法师继续道：“本次试炼目的地，为学院管辖下的‘幽暗密林’外围区域。试炼为期五天，主要任务如下：”
“一、采集任务：在规定区域内，采集三种指定的魔法材料——‘月光苔’、‘夜光蕈’以及‘铁棘木的汁液’。每种材料需达到最低数量要求。”
“二、勘探任务：绘制指定区域的简易地图，标注出重要的地形特征、水源地以及可能存在的危险区域。”
“三、生存与协作：小队需自行解决在密林中的宿营、警戒和基本生活问题，应对可能遭遇的低阶魔兽，锻炼团队协作与野外生存能力。”
任务内容听起来标准而合理，符合新生试炼的难度。但凯尔注意到，在提到“可能存在的危险区域”时，女法师的语气有微不可察的停顿，而“低阶魔兽”这个界定，也留下了足够的模糊空间。幽暗密林中的“低阶”，其威胁程度可能远超学院训练场里的魔法傀儡。
“试炼队将由战斗法师导师格林·铁砧带队。”女法师最后宣布，“格林导师经验丰富，将负责确保试炼的基本安全，但不会过多干涉你们的决策和行动，除非遇到超出你们能力范围的重大危险。明日清晨，在学院东门集合出发。现在，入选学员留下，领取详细任务卷轴和基础物资。其他人散了吧。”
人群逐渐散去，入选的十名学员留了下来。助教们开始分发厚重的任务卷轴和一个标准大小的行军背包，里面装有基础的干粮、饮水、简易帐篷、照明石和一份通用的解毒剂。
凯尔接过卷轴和背包，感觉到一道毫不掩饰的敌意目光落在自己身上。他抬起头，正好对上亚瑟那双带着冷嘲和挑衅的蓝色眼眸。亚瑟没有说话，只是用口型无声地说了一句：“密林里见。”然后便转身，与马库斯和西奥多低声交谈着离开了。
莉娜和布鲁克等几位相对中立的学员则聚在一起，小声讨论着任务细节，气氛还算融洽。莉娜看到凯尔，友善地笑了笑，点头示意。凯尔也回以礼貌的点头，但没有加入他们的讨论。他现在需要保持警惕和独立。
他打开任务卷轴，仔细阅读。卷轴内附有一张简略的密林外围地图，标注了采集区域的大致范围和几个需要重点勘探的地标。月光苔生长在背阴潮湿的岩石下，夜光蕈出现在腐木根部，而铁棘木则分布在林地边缘阳光稍好的地方。任务要求清晰，但在这片广袤而陌生的森林中寻找这些特定材料，本身就不是易事。
更让凯尔在意的是地图边缘用淡红色虚线标出的区域，旁边标注着“危险，禁止深入”的字样。那片区域在地图上显得模糊不清，似乎连接着密林的更深层。那里，会有什么？古老的遗迹？强大的魔兽？还是……与他怀中皮纸相关的秘密？
将卷轴仔细收好，凯尔背起行囊，没有多做停留，径直返回了宿舍。他需要利用最后的时间，再次清点和完善自己的准备。那把精钢匕首被他小心地藏在背包的夹层里，那些刻画了警戒符文的石子分散放在容易取用的口袋，特殊的药剂也做了防水处理。
傍晚，凯尔最后一次检查完所有物品，坐在窗边，望着窗外渐渐沉落的夕阳。学院在暮色中显得宁静而祥和，但与这份宁静形成鲜明对比的，是他心中那片正在汇聚的风暴。这次试炼，将是他踏入学院以来面临的第一次真正意义上的野外考验，也是他与亚瑟之间矛盾的一次集中爆发点。他不仅要面对自然环境的挑战，更要时刻提防来自同伴的暗箭。
他轻轻触摸着怀中那张皮质纸张，感受着那丝若有若无的冰凉。这是他的秘密，也是他可能最后的依仗。如果……如果真的被逼到绝境，他是否会动用这份禁忌的力量？这个念头让他感到一阵心悸，但复仇的执念很快又将这丝犹豫压了下去。
“无论前面是什么，我都必须走下去。”凯尔低声自语，眼中闪烁着坚定的光芒。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，学院东门前的空地上，十名新生试炼队员已经集结完毕。带队导师格林·铁砧是一个身材敦实、面容粗犷的中年汉子，穿着简朴的皮甲，腰间挂着一柄沉重的战锤，看起来更像是一名战士而非法师。他目光锐利地扫过整支队伍，声音洪亮：
“菜鸟们，都到齐了？记住，踏出这道门，你们就不再是温室里的花朵了！幽暗密林不会对你们客气！一切行动听指挥，互相照应，谁要是掉队或者惹出麻烦，老子第一个把他踢回来！出发！”
没有过多的仪式和废话，格林导师大手一挥，率先迈出了学院大门。十名新生紧随其后，怀着各自不同的心情，踏上了前往魔兽森林的旅程。凯尔走在队伍中段，深吸了一口学院外清新的空气，感受着脚下坚实的土地，目光坚定地望向远方那片逐渐清晰的、幽暗的森林轮廓。
命运的齿轮，开始缓缓转动。
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