赤尾峰积雪未深，但南境盐湖已覆上一层薄冰。
赤尾部赖以生存的火精盐湖，是青丘唯一能产出“火精盐”的地方。此盐非但可入药、铸器、燃火骑战甲，更是赤尾与九部贸易的命脉。然而，自律心鼎铸成后，盐湖却异象频生——湖水渐浊，盐晶黯淡，火精之气日衰。赤尾老匠人火岩婆跪于湖边三日，以火晶簪测湖脉，最终颤声禀报：“湖心火脉……被人下了‘蚀脉钉’。”
消息传至赤尾峰顶，赤狐月金瞳骤冷。
“玄鳞教余孽，竟敢动我命脉。”她低语。
林不觉却摇头：“若为破坏，早该炸湖。他们下钉，是为控脉——欲以火精盐为饵，逼赤尾低头。”
白瞳立于火塘边，月纱微动：“蛇部曾掌南境商路百年，最知盐湖脉络。若有人通敌……”
话未尽，赤狐月已起身：“召蛇漪。”
三日后，盐湖冰面。
蛇漪孤身赴约，未带护卫，唯腰间缠着赤尾火种。她立于冰上，望着浑浊湖水，低声道：“我族长老中，确有三人与玄鳞教余孽密会。但我……不知。”
“你不知？”赤狐月冷笑，“火脉图只存于蛇部古卷，外人如何知钉位？”
蛇漪咬唇：“我已彻查古卷，发现一页被撕——正是‘火脉钉’之术。”
林不觉蹲下，指尖触冰，寒髓咒隐隐共鸣。他忽然道：“钉不在湖底，在湖心冰下三丈。”
众人惊愕。
“寒髓咒能感地脉寒流。”林不觉解释，“火脉被钉压制，寒气反涌，故湖水浊。”
赤狐月凝视他：“你欲下湖？”
“我寒髓未解，正可抗寒。”林不觉起身，“但需一人引火脉，否则钉出，湖爆。”
蛇漪忽然道：“我来引。”
“你？”赤狐月眯眼。
“蛇部欠赤尾。”蛇漪直视其眼，“若我死，蛇部无怨；若我活，蛇部永忠。”
赤狐月沉默良久，终于点头。
夜，盐湖冰窟。
林不觉身裹火藤衣，潜入冰下。寒髓咒与湖寒相激，经脉如裂，但他咬牙前行。湖心深处，一枚黑铁钉嵌于火脉节点，钉身刻满玄鳞符文。
上方，蛇漪盘坐冰面，双手按地，引赤尾火种入湖脉。
火脉震动，黑钉松动。
林不觉拔钉！
刹那间，湖底火脉暴涌，冰层炸裂！
蛇漪被气浪掀飞，火种脱手。林不觉冲出水面，一把抓住她手腕，另一手将黑钉掷向赤狐月。
赤狐月接钉，金瞳燃火，一掌焚之。
湖面恢复澄澈，火精盐晶重新泛光。
蛇漪咳血，却笑：“钉除……蛇部清了。”
林不觉扶她起身，低声道：“你不必以命赎罪。”
“我愿。”蛇漪望向赤狐月，“赤尾主上，信我一次，可好？”
赤狐月凝视她良久，忽然解下自己颈间火晶链，戴于蛇漪颈上：“火不灭，信不毁。”
五日后，赤尾火塘公议。
九部代表齐聚，赤狐月立于火塘边，高声道：“自今日起，火精盐配额，九部共议。蛇部主南境盐路，狸部协运，虎部护道。”
虎铮皱眉：“蛇部刚涉通敌，岂可再掌盐路？”
“正因涉过，才知痛。”赤狐月道，“信，需给；错，需罚。蛇漪已自断一指谢罪，火脉钉亦除。若再疑，九部永无同心之日。”
白瞳轻声道：“律心鼎成，非为分权，为聚信。”
众人沉默。
最终，虎铮点头：“好。”
蛇漪跪地，以断指蘸火精盐，在火塘石上写下“信”字。
火光映照，字如血。
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