卡兰城的城墙在视野中逐渐清晰，凌曜几乎要热泪盈眶。
【回来了！终于回来了！】
【闻闻这熟悉的、混合着金属、油脂和…呃，大小姐算盘声的空气！】
与离开时相比，卡兰城明显更加繁荣，也更加…戒备森严。城墙上新增了不少能量警戒塔，巡逻卫队的数量和频率也翻了几番。显然，大小姐把这里经营得铁桶一般，但也从侧面说明大陆局势确实不容乐观。
没有惊动太多人，小队直接来到了城主府后方那间熟悉的、堆满卷宗和奇怪机械零件的小书房。
“哟，这不是我们伟大的、走到哪儿炸到哪儿的凌曜大师吗？”一个带着几分戏谑的清脆声音响起。
大小姐依旧坐在那张宽大的书桌后，手里把玩着一支精致的能量笔，似笑非笑地看着他们。她看起来成熟了些，眉宇间多了几分真正上位者的威仪，但那双眼睛里熟悉的狡黠光芒一点没变。
穆老板像个弥勒佛一样坐在旁边，笑呵呵地搓着手：“凌小哥，诸位，一路辛苦！看你们这风尘仆仆的样子，这趟‘公差’怕是又精彩得很呐！”
凌曜干笑两声，赶紧上前：“大小姐，穆老板，好久不见，甚是想念！我们这不刚搞定海边那点小麻烦，就马不停蹄回来汇报工作了嘛！”
【想念是假，怕你催债是真！】
他飞快地将千岛之国的大致经历（省略了部分作死细节）说了一遍，重点提到了“清道夫”新型战舰和那个能封印规则的面具人。
大小姐听完，脸上戏谑的表情收了起来，变得凝重：“‘清道夫’…果然也升级了。你们遇到的那个，代号‘禁绝者’，是他们的新型号指挥官，非常棘手。”
她站起身，走到墙边一幅巨大的大陆地图前，手指点在东部区域：“至于东方苏家…情况比你们想象的更糟。”
她详细说明了苏家近期的动向：不仅仅是封锁道路，他们还中断了与外界大部分的商业和情报往来，所有试图靠近东方边境的探子都石沉大海。苏家内部似乎在进行一场彻底的“净化”，任何“不稳定因素”都在被清除。
“根据零碎情报拼凑，他们所谓的‘祭祖大典’，很可能是一场规模空前的规则同化仪式。”大小姐语气沉重，“目的是将整个苏家核心层，甚至可能将影响力范围内的所有生灵，都强行纳入某种单一的、绝对的秩序规则之下。”
苏婉的脸色瞬间变得苍白，手指紧紧绞在一起。
凌曜咂舌：“这么狠？比荆冠那老小子还极端？荆冠只是想造个肉瘤神，苏家这是想把所有人都变成机器人？”
【妈的，一个比一个疯！这帮搞规则的就没个正常人吗？】
“所以，我们必须尽快过去阻止他们！”凌曜看向大小姐，“有没有什么…嗯…不那么正规的渠道？你们懂的，就是那种…官方明令禁止，但私下里很有用的…”
穆老板嘿嘿一笑，接过话头：“凌小哥问到点子上了。正规渠道肯定走不通，苏家这次是铁了心要关门搞事。不过嘛…老穆我在这大陆上混了这么多年，三教九流的朋友还是认识几个的。”
他压低声音：“有个家伙，代号‘影梭’，是这片地下情报网和…特殊物流行业的头面人物。据说没有他弄不到的情报，也没有他运不过去的货——只要价钱合适。”
“影梭？”凌曜挑眉，“这名字听着就像个地老鼠。”
【靠谱吗？别把我们给卖了！】
大小姐点点头：“‘影梭’此人亦正亦邪，只认钱和利益，但信誉极佳。他确实有可能知道一些通往东方的隐秘路径。我已经通过加密渠道联系了他，约定今晚在‘黑水码头’的第七号仓库见面。”
她看向凌曜，眼神锐利：“记住，和这种人打交道，多留个心眼。他提供的信息，需要反复验证。”
凌曜拍着胸脯：“放心！论起留心眼，我称第二，没人敢称第一！”
【主要是被坑怕了…】
是夜，黑水码头。
这里位于卡兰城最偏僻的角落，空气中弥漫着鱼腥、铁锈和污水混合的怪味。废弃的仓库像一群沉默的巨兽匍匐在黑暗中，只有零星几盏防风的气灯散发着昏黄的光晕。
第七号仓库更是破败，大门虚掩着，里面堆满了生锈的集装箱和破烂的渔网，阴影幢幢。
凌曜四人悄无声息地潜入其中。
“人呢？”凌曜小声嘀咕，【该不会放我们鸽子吧？】
话音刚落，一个略带沙哑、仿佛带着金属摩擦感的声音，毫无征兆地从他们头顶上方传来：
“卡兰城的朋友，你们的准时，让我对这次合作多了几分期待。”
众人猛地抬头！
只见在一堆垒得高高的集装箱顶端，不知何时出现了一个身影。
他全身都笼罩在一件宽大的、材质特殊的灰色斗篷里，连帽檐压得很低，完全看不清面容。他就那样随意地坐在箱顶边缘，双腿悬空，姿态放松，仿佛与周围的阴影融为一体。
“影梭？”凌曜试探着问。
“名字只是个代号。”斗篷人——影梭轻笑一声，声音依旧沙哑，“重要的是，你们想去东方，而我知道路。至于代价…就看你们觉得自己的命，值多少了。”
他说话的同时，凌曜感觉一股极其细微、但带着明显审视意味的精神波动扫过他们四人。这波动很隐蔽，若非凌曜对规则敏感，几乎难以察觉。
【上来就探底？这老小子果然不简单！】
墨往前半步，隐隐将苏婉护在身后，周身气息沉凝。云枫眼神冰冷，指尖寂灭之力隐而不发。
凌曜则脸上堆起生意人的笑容：“好说好说！价钱嘛，可以谈！关键是…你的路，够不够安全？够不够快？”
影梭似乎对众人的反应很满意（或者说，在他的计算之内）。他轻轻抛接着一枚不知从哪儿摸出来的、闪烁着幽光的黑色硬币。
“安全？在这世道，没有绝对的安全。”他的语气带着一丝嘲弄，“但我提供的，是成功率最高的选择。一条…被大多数人遗忘的‘捷径’。”
他的目光（虽然看不到，但能感觉到）扫过苏婉，在那枚她下意识握在手中的月华珠上停留了一瞬，沙哑的声音似乎带上了一丝不易察觉的玩味：
“尤其是对这位…思念故土的小姐而言。”
苏婉身体微微一颤。
凌曜心里暗骂：【妈的，情报够灵通的！连苏婉的身份都摸清了？】
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