“开拓者号”驶出星愿星云，朝着银河边缘的钢铁星区进发。星语星图显示，钢铁星区由数十颗被金属覆盖的星球组成，核心星球“铁穹星”是机械族的聚居地，外围环绕着三层由废弃飞船残骸构成的“钢铁屏障”，普通舰船根本无法靠近。
“侦测到钢铁屏障有能量扫描，我们被锁定了！”苏芮紧盯着控制台，屏幕上弹出一连串机械代码，“对方没有发起攻击，似乎在确认我们的身份。”
莉娅尝试用星感能力感知屏障后的能量：“全是机械能量，没有生命能量波动……但隐约能感受到一丝警惕和防备，像是在害怕被侵犯。”
就在这时，控制台突然收到一段机械语音，声音冰冷且毫无感情：“未知舰船，离开钢铁星区！这里不欢迎外来者！”
云航让苏芮回复：“我们是星航联盟的‘开拓者号’，代表银河各和平文明而来，没有恶意，只想与机械族沟通，探讨和平共处的可能。”
语音沉默了片刻，钢铁屏障突然打开一道缝隙，一艘小型机械飞船从中驶出，船身上印着齿轮与电路组成的标志——这是机械族的“侦查舰”。侦查舰围绕“开拓者号”盘旋一周，机械语音再次响起：“跟随我，仅限一艘登陆舰进入铁穹星，不得携带武器。”
云航决定独自前往，陈峰本想陪同，却被云航拦住：“机械族对我们充满警惕，人多反而会增加他们的防备。放心，我会带好星光水晶，若有意外，你们立刻支援。”
登陆舰跟着侦查舰穿过钢铁屏障，铁穹星的景象映入眼帘——整个星球被金属建筑群覆盖，地面上是自动化的机械臂在修建工事，空中穿梭着无人战机，看不到任何“有机生命”的痕迹。
侦查舰将登陆舰引到一座巨大的齿轮状建筑前，这里是机械族的“核心控制室”。云航走出登陆舰，一位通体银白、头部是显示屏的机械人迎了上来，显示屏上跳动着蓝色代码，机械语音从它体内传出：“我是机械族的‘监护者01’，负责铁穹星的防御与外交。你们所谓的‘和平’，对机械族来说只是谎言。”
“为什么这么说？”云航不解地问道。监护者01的显示屏上出现一段影像：数百年前，一群外星文明以“和平交流”为名，实则想掠夺机械族的技术，引发了战争，机械族的有机创造者全部牺牲，只剩机械体依靠程序延续文明。
“从那以后，机械族就定下规则：不与任何外来文明接触，专注于防御，防止历史重演。”监护者01的声音带着一丝冰冷的“悲伤”，“你们的星航联盟，或许也是为了技术而来。”
云航拿出星光水晶，注入星核能量，水晶中浮现出银河各文明互助的画面——绿族与星航联盟共同封印黑暗裂隙，岩族为商船联盟提供引力导航，冰封族协助修复星核节点。“这不是谎言，而是真实发生的事。”云航真诚地说，“机械族的技术能为银河的和平提供帮助，比如优化星核节点的防御系统，而星航联盟也能为你们提供资源，帮助你们修复受损的历史数据，甚至寻找让机械族与有机文明共存的方法。”
监护者01的显示屏闪烁了几下，似乎在分析云航的话。它沉默了片刻，突然说道：“要让机械族相信你们，需要通过‘信任测试’——修复铁穹星的‘能源核心’。核心因战争受损，只能维持30%的功率，若你们能修好它，机械族就愿意与星航联盟展开初步合作。”
云航立刻答应：“我需要让我的团队一起来帮忙，他们有修复星核能量装置的经验。”监护者01犹豫了一下，最终同意：“允许‘开拓者号’进入钢铁星区，但所有成员不得携带武器，且必须在机械族的监护下行动。”
云航立刻联系“开拓者号”，让陈峰、老周和莉娅带着修复设备前来。当众人赶到核心控制室时，老周看着能源核心的结构，眼中闪过惊喜：“这是上古星航文明的‘星核能源技术’！只是被机械族改造过，修复起来并不难！”
莉娅也补充道：“我可以用生命能量激活核心的休眠线路，再配合星核结晶，就能让核心恢复满功率！”
监护者01的显示屏上跳动着期待的蓝色代码，机械族的机械臂开始协助众人搬运设备。云航看着忙碌的众人，心中明白：修复能源核心不仅是“信任测试”，更是机械族打开心扉的第一步。而这一步，将为银河文明的联结，增添新的可能。
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