翠竹弹射，带着两人在墨色竹海间疾速穿行。身后那冰冷的“空无”感虽被扰乱了锁定，却依旧如影随形，紧咬不放。玉笋勉力维持着对脚下翠竹的加持，脸色愈发苍白，这“点竹成净”的神通对心神的消耗远超预期。
玄真子能清晰感受到她逐渐沉重的呼吸和微微颤抖的身躯。他眉头紧锁，冰火道基以前所未有的速度运转，神识如网般撒开，在瘴气与竹影的迷障中极力搜寻着一线生机。
“左边！”他忽然低喝，身形在空中硬生生扭转，背着玉笋朝左侧一片看似毫无异常的茂密竹丛撞去！
就在即将撞上的刹那，那片竹丛仿佛活了过来，竹竿自行向两侧分开，露出一条仅容一人通过的、幽深的小径。小径入口处，一株格外粗壮的黑竹上，隐约可见一个模糊的、与悬壶令上纹路有几分相似的天然节痕。
两人险之又险地掠入小径，身后的竹丛瞬间合拢，将一切气息与视线隔绝。
小径内并无瘴气，空气清新湿润，两旁的黑竹也比外界的更加高大挺拔，竹叶沙沙作响，仿佛在低语。那令人心悸的追踪感，在外界徘徊片刻后，终于渐渐远去，似乎彻底失去了目标。
玄真子停下脚步，将玉笋小心放下。她几乎是立刻盘膝坐倒，全力调息，稳固几乎要溃散的佛力根基。那根被点化的翠竹在她身边静静伫立，散发的清净之气让她恢复的速度加快了几分。
玄真子守在一旁，警惕地感知着四周。这小径颇为神异，不仅隔绝了外界窥探，其本身似乎就带有一种宁神静气的效果。他新生的冰火道基在此环境下，运转都顺畅了不少。
约莫过了一个时辰，玉笋才缓缓睁开双眼，虽然依旧虚弱，但气息总算平稳下来。
“这地方……”她打量着幽深的小径，目光落在那株带有天然节痕的黑竹上，“似是人为引导？”
玄真子点点头，走到那黑竹前，伸手触摸那奇特的节痕。指尖传来一丝微弱的、与悬壶令同源的共鸣感。“看来悬壶一脉的经营，比我们想的更深。这黑竹林，恐怕也是其布置之一。”
他尝试着将一丝极细微的冰火灵力渡入节痕。节痕微微一亮，小径前方，原本被黑暗笼罩的地方，似乎清晰了些许，隐约能看到远处有微光透入。
“有出口。”
两人对视一眼，稍作休整，便沿着小径谨慎前行。小径蜿蜒，不知延伸向何处，越往前走，周围的竹子颜色越发深沉，近乎墨黑，但竹身却隐隐透出一种玉石般的光泽。
又行了一炷香的时间，前方豁然开朗。
小径的尽头，并非山林出口，而是一片被环形山壁合围的幽静谷地。谷地中央，有一汪清澈见底的潭水，潭边搭建着一座简陋却结实的茅屋，屋旁堆着劈好的柴薪，空气中弥漫着淡淡的草木清香和一丝……烟火气。
一个穿着粗布短褂、头发花白杂乱的老者，正背对着他们，蹲在潭边，专注地看着水面。他身旁放着一柄磨得锃亮的斧头，和一个编得歪歪扭扭的鱼篓。
似是察觉到身后的动静，老者头也不回，声音沙哑如同破锣：“两个小娃娃，踩坏了我三根‘听风竹’，惊跑了我盯了半天的‘银线鳅’，这笔账，怎么算？”
玄真子眼睛微微眯起，这老者看似寻常，身上没有丝毫灵力波动，就像个山野间的普通老樵夫。但能在这诡异的黑竹林深处、悬壶小径的尽头安然垂钓，岂会是凡人？
玉笋上前一步，双手合十，行了一礼，声音清冷却带着敬意：“惊扰老丈，实非得已。我等被影狩追杀，误入此地，还望老丈行个方便。”
“影狩？”老樵夫终于缓缓转过身，露出一张布满皱纹、却目光清澈得出奇的脸。他的视线在玉笋和玄真子身上扫过，尤其在玄真子身上那内蕴的冰火气息停留了一瞬，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的精光。“原来是惹上了那些不见光的影子，怪不得能摸到我这‘竹心居’来。”
他拍了拍手上的水渍，站起身，拎起鱼篓和斧头，慢悠悠地走向茅屋：“方便不方便的，先进来喝口粗茶再说。至于踩坏的竹子，”他顿了顿，瞥了玄真子一眼，“看你小子身上火气旺，待会儿帮我劈三天的柴，就算抵了。”
玄真子嘴角抽了抽，劈柴？他这刚炼成的冰火道基，是用来劈柴的？
玉笋却再次躬身：“多谢老丈。”
老樵夫哼了一声，不再多言，推开茅屋的柴门走了进去。
玄真子与玉笋交换了一个眼神，都从对方眼中看到了凝重与一丝希望。这老樵夫看似不通情理，却一语道破影狩，更是居住在悬壶小径尽头，极有可能与薛驼子有关，或者本身就是隐世的悬壶一脉传人。
两人跟着走进茅屋。屋内陈设极为简单，一桌，一榻，一灶，墙壁上挂着几串风干的草药和几件蓑衣斗笠。老樵夫正从灶上的陶壶里倒出两碗颜色深褐、气味苦涩的茶水。
“坐。”他指了指桌旁的两个树墩凳子。
玄真子和玉笋依言坐下。
老樵夫将茶碗推到他们面前，自己则端起一碗，呲溜喝了一大口，然后眯着眼，看着玄真子：“小子，你身上这火里带冰、冰里藏甜的味道，有点意思。薛老驼子那‘五味轮转’的玩意儿，你吃了不少吧？”
玄真子心中一震，果然！他放下茶碗，正色道：“前辈认识薛驼子？我们正是要去找他。”
“找他有屁用。”老樵夫嗤笑一声，用粗糙的手指敲了敲桌面，“他那套‘吃吃喝喝’治标不治本。你俩现在这情况，一个道基初成，虚火亢盛，一个本源受损，心神俱疲。去找他，不如在我这儿劈几天柴，静静心。”
玉笋端起茶碗，轻轻嗅了嗅那苦涩的气味，眼中闪过一丝了然：“老丈这茶，是以‘定神根’、‘养心草’为主料，辅以竹沥，意在安神固本。”
老樵夫有些意外地看了玉笋一眼，浑浊的眼中赞赏之色一闪而过：“女娃娃鼻子够灵。看来薛驼子那套‘以味入道’，你倒是学了点皮毛。”
他放下茶碗，目光变得有些悠远：“薛驼子让你们来找我，算他还有点良心。不过，我这‘竹心居’的规矩，想要得到指点，先得干活。”
他指了指窗外那堆得像小山一样的木柴。
“把这些柴，用你体内的火，烧成灰，再用你体内的冰，凝成砖。什么时候砖块垒起来不透风，不透光，你俩什么时候就可以走了。”
玄真子看着那堆木柴，又感受了一下自身状态，眉头紧锁。这要求听起来简单，实则极难。需要对冰火道基拥有入微的掌控力，稍有不慎，不是柴烧没了，就是冰火失衡反噬自身。
玉笋却已然起身，对着老樵夫再次一礼：“谨遵老丈吩咐。”
玄真子看着玉笋平静的侧脸，又看了看那堆木柴，最终叹了口气，认命般站起身。
“劈柴就劈柴吧……总比被那些影子追着强。”
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