竹海彻底恢复了死寂，连那规律的、不像鸟鸣的“笃笃”声也消失无踪。方才影狩来袭时激荡的杀意与能量余波，已被这片古老竹林无声地吸纳、抚平，只剩下悬壶灶中那缕虚无之火燃烧时发出的、几近于无的细微嗡鸣。
玉笋站在原地，并未立刻去查看玄真子的情况，同息周天传来的平稳气息让她心下稍安。她目光如冰，缓缓扫过影狩退走的方向，以及更远处幽暗的竹林。那魁梧影狩头目最后惊骇的眼神，以及“冰火劈柴指”带来的战果，并未让她产生丝毫得意，反而让她对自身力量的认知更为清晰，也对“影”组织的难缠有了更深的体会。这只是暂时的击退，绝非终结。
她走到悬壶灶边，添入几根劈好的黑竹柴薪。柴薪在虚无之火下缓慢而稳定地释放着能量，维持着那缕“心火”的燃烧。做完这一切，她才转身，准备回到竹棚旁继续守候。
然而，就在她目光掠过老樵夫之前靠坐的那根粗竹时，动作微微一顿。
那里，空空如也。
老樵夫不知何时已然离去，悄无声息，如同他每次出现时一样突兀。他没有留下只言片语，没有交代下一步该如何，甚至没有对刚刚结束的战斗有任何评价，仿佛他存在的意义，仅仅是指出“劈柴搭棚”的要求，以及告知“地脉熔心火”这个缥缈的目标。
玉笋眉头几不可察地蹙起。这位神秘的前辈，行为莫测，其目的难明。是友是敌，至今难以断言。但他留下的信息，是目前唯一的指引。
她走到那根粗竹旁，仔细查看。竹身黝黑，布满天然纹路，并无任何特异之处。地面上，也只有老樵夫坐卧时留下的些许压痕，以及……
她的目光定格在压痕边缘，一处略微翻起的泥土下，似乎掩埋着什么非竹非石的东西。
她蹲下身，伸出两指，小心翼翼地拨开那层薄土。触手所及，是一块质地粗糙、未经鞣制的兽皮，边缘不规则，约莫巴掌大小，颜色灰褐，几乎与泥土融为一体。
将兽皮取出，拂去上面的尘土。皮子很薄，却异常坚韧，带着一股淡淡的、混合了土腥与某种未知草木的气息。皮子的一面空白，另一面，则用某种焦黑的木炭，勾勒出简略却清晰的线条。
是一幅地图。
线条勾勒出山峦、河流的走向，虽然粗犷，但关键的地形特征标注得十分明确。一条蜿蜒的曲线代表他们目前所在的“黑竹海”，从黑竹海延伸出去，跨越一片标注着“流沙河”的宽阔水域，最终指向一片用醒目的叉形标记强调的区域，旁边歪歪扭扭地写着三个字——焚天谷。
而在代表“流沙河”的图案旁边，还有一行更小的字，笔迹与“焚天谷”三字同源，显然是老樵夫所留：
“欲得熔心火，先过流沙河。撑船的驼子，欠我一壶酒。”
玉笋的目光在这行字上停留片刻。“撑船的驼子”，几乎明指薛驼子。而“欠我一壶酒”，则像是一句接头暗号，亦或是某种交易的凭证。这进一步印证了老樵夫与悬壶一脉，与薛驼子之间，存在着极深的渊源。
她的手指无意识地摩挲着兽皮地图粗糙的边缘，脑海中迅速勾勒出前行的路线与可能遇到的艰险。流沙河，听其名便知非是善地；焚天谷，更是需要“地脉熔心火”这等霸道之物的地方，其环境之酷烈可想而知。
然而，就在她准备将地图收起时，指尖在兽皮背面的边缘处，感觉到了一丝极其微弱的、不同于皮质的滞涩感。
她将兽皮翻转过来。
背面，靠近右上角的空白处，有一个淡淡的、几乎与兽皮颜色融为一体的印记。那印记并非绘制，更像是通过某种特殊手段烙印上去的，颜色极浅，若非她感知敏锐，几乎无法察觉。
印记的形态，是一个结构古怪的符号，线条扭曲，带着一种不祥的意味。玉笋瞳孔微缩——这个符号，她见过！在之前与“影”组织交手的过程中，曾在某些被击杀的影狩贴身物品上，发现过类似的、但更为清晰的标记！
这是一个简化的、或者说是某种特定派系的“影”字标记！
地图背面，为何会有“影”组织的标记？
是老樵夫无意中得来，并未察觉？还是他故意留下，作为一种警示？亦或者……这本身就是一个陷阱？一个由“影”组织布下，假借老樵夫之手，引导他们前往某个特定地点的圈套？
无数的疑问瞬间充斥心头，让前路显得更加迷雾重重，杀机四伏。
老樵夫的真正目的，“影”组织的触角延伸之广，薛驼子在此事中扮演的角色……一切都变得更加复杂。
玉笋沉默地将兽皮地图小心折好，放入怀中贴身收藏。无论这是指引还是陷阱，是目前唯一明确的路径。玄真子体内那簇微弱的心火等不起，糖霜琥珀的反噬与冰火源种的隐患更等不起。
她回到竹棚边，看着玄真子沉睡中依旧带着一丝痛楚残留的侧脸，眼神重新变得坚定无比。即便前路是龙潭虎穴，是十面埋伏，她也必须去闯。
目光扫过棚边那些劈砍整齐的黑竹柴薪，一个念头浮现。她再次拿起柴刀，选了几根粗细适中、质地最为坚韧的黑竹，开始削砍加工。她要将这些黑竹，制作成一个足够结实、能够舒适背负玄真子长途跋涉的背架。
刀锋划过竹身，发出沙沙的轻响。她的动作稳定而精准，一如之前劈柴之时。
夜色渐深，竹海中，只剩下她忙碌而孤寂的身影，以及那悬壶灶中，照亮微小范围、也照亮前路艰险的，一缕微火。
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