离开雾隐村时，天已大亮。
村口那棵老槐树下，聚了十几个村民。王铁匠也在其中，牵着小豆子的手，沉默地望着玉笋三人走远的背影。没人说话，没人挽留，只是目送。晨光将他们的影子拖得很长，落在尘土飞扬的村道上，像一排歪歪扭扭的碑。
玉笋走在最前，背着玄真子。他依旧昏迷，呼吸平缓，但胸口膻中穴那点暗红色的微光，像一颗埋在皮肉下的火星，时明时暗，提醒着时间的紧迫。
薛驼子抱着火种跟在两步后。孩子轻得没什么分量，蜷在他怀里，像只病恹恹的猫。红肚兜下，那朵暗红色的“花苞”暂时沉寂，但薛驼子能感觉到，皮肤下那些细丝仍在缓慢蔓延——极其缓慢，像冬眠的蛇，积蓄着力量等待苏醒。
“丫头，”薛驼子喘着气开口，“真要去‘乱石坡’？那儿离这儿还有三十多里山路，道爷我这腿脚……”
“必须去。”玉笋头也不回，“玄真子撑不过三天。火种体内的主茧一旦爆发，会立刻引动子茧。乱石坡有你要找的人，也有干净的住处和药材。”
“行行行，听你的。”薛驼子嘀咕着，调整了一下抱孩子的姿势，让火种的脑袋靠在自己肩窝，“反正道爷我就是个劳碌命，瘸着腿还得当保姆……”
玉笋没接话。
她全部的注意力，都集中在脚下这条出村的山路上。
路很窄，勉强容一人通过。两侧是半人高的荒草，草叶枯黄，边缘锋利。更深处的林子里，偶尔传来几声鸟叫，单调而突兀。晨雾还未散尽，丝丝缕缕缠在枝头，让视线变得模糊。
一切看似平静。
但玉笋的左手，始终虚按在腰间柴刀上。
同息效应在她与玄真子之间无声流淌，她能“尝”到他体内那股新生的、被她“标记”过的冰火之炁，正与茧丝的力量相互拉锯，勉强维持着脆弱的平衡。这平衡像一根绷紧的弦，随时可能断裂。
更让她在意的是，从离开村子开始，她就隐约感觉到……有什么东西，在跟着。
不是活物的气息。
更像是一道视线，冰冷，黏腻，从极远的地方投来，若有若无地粘在后背上。每次她凝神去感应，那视线又会悄然消失，像融入雾中的鬼魅。
影组织的追踪者？
还是……别的什么？
她不敢大意。脚下步伐加快了几分，同时左手拇指在柴刀柄上无意识地摩挲——老樵夫教的“搭棚七式”中，有一式叫“四面听风”，讲的就是在移动中保持全方位警戒。此刻她将感知力提升到极致，周身三丈内的风吹草动，都逃不过她的心神。
走了约莫半个时辰，山路开始向上延伸。坡度渐陡，路面碎石增多，踩上去“咯吱”作响。
薛驼子开始喘粗气：“歇……歇会儿……道爷我这把老骨头……”
玉笋停步，将玄真子小心安置在一处背风的岩壁下，又迅速扫视四周。这里是一小片山坳平地，三面环岩，前方视野开阔，是个相对安全的歇脚点。
“一刻钟。”她说。
薛驼子如蒙大赦，一屁股坐在地上，将火种平放在膝头，从怀里摸出水囊，自己先灌了一大口，又犹豫了一下，小心翼翼掰开火种的嘴，滴了几滴进去。
火种毫无反应，只是喉结下意识地滚动了一下。
薛驼子叹了口气，又从怀里掏出个小布包，打开，里面是几块黑乎乎的、散发着药味的糕饼。他自己啃了一块，又掰了一小块，犹豫着要不要喂给火种。
“他吃不了。”玉笋的声音传来。
薛驼子抬头，见玉笋正蹲在玄真子身边，一手搭在他腕脉上，闭目凝神。阳光从岩壁缝隙漏下来，照在她侧脸上，额角有细密的汗珠。
“我知道他吃不了。”薛驼子嘟囔着，“可这娃娃……总得有点东西下肚吧？虽说茧丝会吸他精气，但胃里空空，人撑不了多久。”
“喂不进去。”玉笋睁开眼，“茧丝已经接管了他部分生理本能。强行喂食，只会刺激主茧反扑。”
薛驼子不说话了，默默把糕饼塞回怀里。
玉笋站起身，走到岩壁边缘，眺望来路。
山道蜿蜒而下，隐在晨雾与树影中。远处雾隐村的轮廓已经看不见了，只有几缕稀薄的炊烟，在灰白的天幕下袅袅升起。
那被窥视的感觉，依然在。
甚至……更近了。
她忽然蹲下身，右手按在地面上。冰火之炁顺着掌心渗入泥土，像投入水中的石子，激起一圈无声的涟漪。
感知顺着地面扩散。
十丈，二十丈，三十丈……
没有活物的踪迹。
但在地表之下，极浅的土层里，她“触”到了某种异样。
不是生物，也不是死物。更像是一团……凝结的“气”。冰冷，污浊，带着若有若无的甜腻腥味——正是雾隐村微瘴残留的那种气息，但浓度高出百倍，且更加凝练、更具侵略性。
这团“气”正在移动。
极其缓慢，像蚯蚓钻土，贴着地底浅层，朝着他们歇脚的山坳方向蠕动。距离，大约五十丈。
玉笋瞳孔微缩。
她收回手，站起身，快步走回薛驼子身边。
“收拾东西，走。”
“啊？这才歇了不到半刻——”薛驼子抱怨的话说到一半，看见玉笋的脸色，立刻咽了回去。他手忙脚乱地把火种重新抱起来，“有情况？”
“地下有东西跟过来了。”玉笋言简意赅，已经背起玄真子，“是微瘴的变种，更凝练，有自主移动能力。”
薛驼子脸色一变：“‘地瘴’？影那帮龟孙子，连这玩意儿都放出来了？！”
“地瘴？”
“微瘴的升级版。”薛驼子拄着拐站起来，语速飞快，“不是靠空气传播，而是潜伏在地底，像水一样流动。一旦接近活物，就会从地下渗出，钻入七窍，侵蚀五脏。这东西极难察觉，除非你提前知道，否则等感觉到不对劲，已经晚了。”
他顿了顿，补充道：“而且地瘴有‘记忆’——它会追踪特定的气息。我们身上肯定有它留下的标记，可能是雾隐村里沾上的，也可能是……”
他看向怀里的火种。
玉笋明白了。
火种体内的主茧，与地瘴同源。主茧被激活，自然会吸引地瘴前来“汇合”。
“走哪边？”她问。
薛驼子环顾四周，指向左前方一条更陡峭、几乎被荒草淹没的小径：“那边！翻过这道山脊，有条干涸的河床。河床里石头多，地瘴在石缝间移动速度会慢很多。我们顺着河床走，能拉开距离！”
玉笋点头，率先踏入那条小径。
荒草比她想象中更高，几乎没过腰际。草叶边缘锋利，划在皮肤上就是一道血痕。她不得不将冰火之炁外放，在身前形成一道薄薄的屏障，草叶触之即断。
薛驼子跟在后面，一手抱孩子，一手拄拐，走得磕磕绊绊。荒草太密，拐杖经常卡住，他好几次差点摔倒，全靠一股狠劲硬撑着。
“妈的……这路是人走的吗……”他骂骂咧咧，汗水混着泥土糊了一脸。
玉笋没回头，但脚步有意放慢了些，同时左手柴刀不时挥出，将前方特别茂密的草丛劈开一条通道。
柴刀过处，青白色的冰霜与焦糖色的火痕交错蔓延，被劈断的草茎断面迅速冻结，又被余火燎成焦黑。这手“冰火劈柴指”与柴刀结合的用法，是老樵夫那“搭棚七式”的变通——原本是用来处理木料的精细手法，此刻被她用来开路，竟也出奇地有效。
只是消耗不小。
她额角的汗越积越多，背上的玄真子似乎也沉重了几分。
但她不能停。
地下的那团“地瘴”，正在加速。
她能感觉到，那冰冷污浊的气息，像嗅到血腥味的鲨鱼，正从后方三十丈、二十丈、十五丈……快速逼近！
“快到了！”薛驼子喘着粗气喊，“前面就是山脊！翻过去就能看见河床！”
玉笋抬头。
前方十丈处，山路陡然拔高，形成一道陡峭的山脊。坡面上裸露着灰褐色的岩石，几乎没什么植被，只有几丛顽强的荆棘从石缝里探出来。
她深吸一口气，体内冰火之炁急速流转，足下发力，猛地向上冲去！
坡面太陡，碎石在脚下滚动、滑落。她不得不手脚并用，左手柴刀不时插入岩缝，借力上攀。背上的玄真子随着她的动作晃动，额头几次磕在她肩胛骨上，发出沉闷的轻响。
薛驼子跟在下面，看得心惊肉跳：“丫头你慢点！别摔着！”
话音未落，玉笋脚下一块松动的岩石突然崩落！
她整个人向下一沉，左手柴刀死死插进岩缝，才勉强稳住身形。但背上的玄真子随着惯性向前一冲，额头重重撞在她后颈上。
“唔……”
一声极轻微的闷哼，从背后传来。
玉笋浑身一僵。
不是错觉。
玄真子……出声了？
她立刻侧过头，用余光瞥向肩后。玄真子依旧昏迷，眉头紧蹙，唇色苍白。但刚才那一声，确确实实是他发出来的。
“他醒了？”薛驼子在下面喊。
“没有。”玉笋压下心头那丝异样的波动，重新集中精神，继续向上攀爬，“是……无意识的哼声。”
但真的是无意识吗？
同息感应中，她分明察觉到，玄真子体内那股被她“标记”过的冰火之炁，刚才波动了一下。像平静的湖面投进一颗石子，漾开一圈细微的涟漪。
而那涟漪的中心，正指向他胸口膻中穴的茧丝硬结。
难道……茧丝在刺激他的意识？
玉笋不敢深想，咬紧牙关，一口气攀上山脊顶部。
眼前豁然开朗。
山脊另一侧，是一片宽阔的、布满灰白色鹅卵石的干涸河床。河床向两侧延伸，一眼望不到头。阳光毫无遮挡地洒下来，照得那些鹅卵石表面泛起一层刺眼的白光。
“就是这儿！”薛驼子也爬了上来，累得瘫坐在地，大口喘气，“顺着河床往下游走，大概五六里，就能到乱石坡。”
玉笋点头，却先回头看向来路。
山脊下方，那条陡峭的小径隐在荒草中，看不出异样。但她能感觉到，地底那团冰冷污浊的气息，已经追到了山脚，正顺着坡面向上蠕动。
距离，不到十丈。
“它上来了。”她沉声道。
薛驼子脸色一白，挣扎着站起来：“快走！地瘴在岩石地带移动会慢，但上了坡面就不好说了！”
玉笋转身，正要迈步，脚下却忽然一软。
不是疲惫，而是……体内冰火之炁的剧烈消耗，加上刚才攀爬时的爆发，让她丹田处传来一阵短暂的虚浮感。
她踉跄了一步，勉强站稳。
背上的玄真子随着她的动作晃动，额头又一次撞在她后颈。
这一次，他发出了更清晰的声音。
是两个字，含糊，微弱，却像惊雷一样炸响在玉笋耳边：
“……饿……”
玉笋猛地停下脚步。
薛驼子也听见了，愕然回头：“他说话了？”
玉笋没答，只是迅速将玄真子放下，让他背靠一块大石坐好。然后蹲下身，一手按在他胸口，闭目凝神。
同息感应全力展开。
她“看”清了。
玄真子体内，那股被她“标记”的冰火之炁，正与茧丝的力量激烈对抗。而对抗的核心，居然是他的……胃经？
不，不是胃经本身。
是胃经深处，一缕极其细微的、暗红色的丝线——正是茧丝的分支之一。这缕丝线正在疯狂“抽动”，像一条细小的鞭子，不断抽打胃经经络，强行刺激饥饿感。
它在试图唤醒玄真子的进食本能，从而为茧丝的生长掠夺更多养分！
而玄真子昏迷中那声“饿”，正是身体对这种刺激的本能反应。
“茧丝在催动他的食欲。”玉笋睁开眼，声音冰冷，“想让他进食，补充精气，供它吸收。”
薛驼子凑过来，也搭了把脉，脸色难看：“没错。而且……这刺激太强了，再这样下去，他可能会在昏迷中强行苏醒，然后不受控制地寻找食物。到时候就麻烦了。”
正说着，玄真子的眉头皱得更紧，喉结滚动，嘴唇无意识地翕动，又吐出几个含糊的音节：
“……粥……热……”
玉笋指尖微微收紧。
她想起在雾隐村东厢房，她给他喂药时，他无意识的吞咽。想起更早的时候，在碧波潭底，他舍身护住她时，嘴角渗出的血是咸的。想起隔墙初遇，他偷闻她做的素斋，那副馋涎欲滴的痞气模样。
这个人，即使在昏迷中，即使被邪物侵蚀，骨子里那份对“食”的执念，依然顽固得像野草。
她忽然伸手，从怀中摸出最后半块干粮——是之前薛驼子给的那种黑乎乎的药糕，她自己一直没舍得吃完。
掰下一小块，捏碎，放在掌心。
然后，她伸出右手食指，悬在碎糕上方。
指尖，一缕极其微弱的、温和的焦糖色火苗燃起。
火苗不是用来灼烧，而是用来……“烘烤”。
极精细的温度控制下，碎糕表面迅速泛起一层焦黄，散发出混合着药香与谷物焦香的、极其诱人的气息。
这气息顺着风，飘到玄真子鼻端。
他喉结剧烈滚动了一下，嘴唇张合，无意识地朝着气息来源“嗅”了嗅。
玉笋将烘烤过的碎糕捏成更小的颗粒，小心地放入他微张的嘴里。
没有喂水，因为此刻他吞咽功能还未完全恢复。她只是让碎糕在口中慢慢融化，让那股温热焦香的气息，顺着唾液浸润口腔、咽喉，再缓缓渗入。
同息感应中，那缕疯狂抽动的暗红丝线，忽然停滞了一瞬。
似乎……被这股突如其来的、真实的食物气息“迷惑”了。
趁此机会，玉笋左手按在玄真子胸口膻中穴，冰火之炁全力催动，将茧丝硬结周围那片被“标记”过的区域，猛然收紧！
硬结表面的暗红光芒骤然黯淡，延伸出的细丝也缩回去几分。
那缕抽动胃经的暗红丝线，终于彻底静止。
玄真子紧蹙的眉头，缓缓舒展开来。呼吸重新变得平缓，甚至……嘴角无意识地翘起一丝极细微的、满足的弧度。
薛驼子在一旁看得目瞪口呆。
“这……这也行？”他结结巴巴，“用吃的……骗过茧丝？”
“不是骗。”玉笋收回手，声音平淡，“是满足。”
她重新背起玄真子，看向薛驼子：“走。”
薛驼子连忙抱起火种，跟上。
两人一前一后，踏入干涸的河床。
鹅卵石硌脚，走起来深一脚浅一脚。阳光毫无遮拦地炙烤着，河床表面温度迅速升高，热浪蒸腾。
但玉笋却感觉到，身后那股冰冷污浊的地瘴气息，在追到河床边缘时，忽然停了下来。
似乎在犹豫，或者……在忌惮什么。
她回头看了一眼。
山脊方向，一片平静。只有风吹过荒草的沙沙声。
“地瘴怕阳光直射，也怕这种干燥炽热的环境。”薛驼子解释道，“尤其是鹅卵石河床，地表温度太高，地瘴钻出来瞬间就会被蒸干。所以它不敢跟进来。”
玉笋点点头，心头稍松。
但随即，她目光落在怀里的火种身上。
孩子依旧昏迷，小脸在阳光下显得更加苍白。红肚兜下，那朵暗红色的“花苞”似乎也受到了高温的影响，光芒更加暗淡，蔓延的细丝也停止了扩张。
高温……能压制茧丝？
她将这个发现记在心里。
两人顺着河床向下游走了约莫三里，前方出现一片乱石滩。大大小小的灰白色岩石杂乱堆积，高的有丈余，矮的只到脚踝，形成一片天然的迷宫。
“到了。”薛驼子停下脚步，指着乱石滩深处，“穿过这片石头堆，后面有个山洞，是我一个老朋友以前搭的落脚点。他几年前死了，但东西应该还在。”
玉笋凝神望去。
乱石滩深处，隐约可见一个黑黢黢的洞口，被几块巨大的岩石半掩着，极其隐蔽。
她正要迈步，怀里的玄真子忽然又动了。
不是哼声，也不是呓语。
而是……他的手指，极轻微地，蜷缩了一下。
正好钩住了她肩头一缕散落的发丝。
玉笋脚步一顿。
同息感应中，那股被她“标记”的冰火之炁，忽然传来一阵极其微弱的、却清晰无比的波动。
像沉睡的深渊里，亮起了一星火花。
她低头，看向肩侧。
玄真子依旧闭着眼，但睫毛轻颤，仿佛在努力想要睁开。
他的嘴唇，又动了动。
这一次，声音轻得像叹息，却一字一字，清晰地钻进她耳朵里：
“……玉……笋……”
玉笋浑身一震。
背着他，站在炽热的河床中央，阳光倾泻而下，鹅卵石反射着刺眼的白光。
周围一片死寂，只有热风吹过石缝的呜咽。
而她听见了，那声呼唤。
来自深渊尽头，来自生死之间。
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