“诶......？”
跑堂小妹怔怔地转过身，下意识抬起眼帘，仔细打量起面前这位在打烊时分突兀出现的中年男性顾客。
来者身着一袭剪裁看似随意、实则颇具章法的灰黑色长衫。
衣料质地细腻，在店内昏黄的光线下泛着哑光。
长衫的襟口、袖缘与下摆处，巧妙地缀着几枚做工极其精巧的暗金色细扣与流苏坠饰，样式古朴，并非尚蜀本地流行的纹样。
但不知为何，穿在他身上，却与这间老店沉淀着岁月感的烟火气奇妙地融合在一起，丝毫不显突兀。
对方脸上，挂着一种慵懒而平和的笑意，眼神带着洞悉世情的淡淡倦怠。
又隐含着一丝难以捉摸的锐利。
正当跑堂小妹心中犹豫，思考着要不要稍微“破例”一下。
为这位气质独特、赶在打烊后才到访的客人添杯热茶，留他稍作休整——
毕竟对方看起来不像寻常闹事之徒，而且掌柜似乎教导过，“来的都是客”。
这时候，餐馆后厨方向，那面印着“五味调和”字样的靛蓝色布帘，忽然被一只略显粗糙的手从内侧撩开。
“当然可以，‘鲤’先生。您请坐，茶水马上就来。”
只见那位平时多在灶台后操持、此刻却笑容可掬的掌柜本人，一边用搭在肩头的白毛巾擦着手，一边步履从容地径直朝着老鲤已然随意落座的那张靠墙方桌走去。
他的笑容里，似有一种熟稔的恭敬，仿佛等候这位客人多时。
“掌柜......？”
跑堂小妹到嘴边的话咽了回去，眼中闪过一丝恍然。
她立刻明白了，这位客人并非寻常食客，而是掌柜早有约定的“特殊”来宾。
于是她不再多言，只是动作麻利地将手中装满餐具的竹篓往怀里拢了拢，微微欠身。
随即便识趣地转身，快步走进了后厨区域。顺手将布帘轻轻放下，为外间的两人留出了不受打扰的交流空间。
竹篓里碗碟轻微的碰撞声，很快被隔在了布帘之后。
“咕咚咕咚——”
片刻后，掌柜亲自提来一把黄铜长嘴壶，壶嘴冒着袅袅白汽。
他手法娴熟地为老鲤面前那只白瓷茶杯注水，水流一线，不疾不徐，恰好七分满。
做完这一切，掌柜便后退半步，垂手侍立一旁，脸上带着平和的笑意。
老鲤也向他微笑着颔首示意，并未急于饮茶，而是先用指尖轻轻转动了一下温热的杯壁，让茶香充分散发。
随后才用三指稳稳端起茶杯，送至唇边，先是嗅了嗅，然后才浅抿一口。
“......”
茶水入口，他的眉梢几不可查地动了一下，随即是短暂的沉默。
“茶是好茶，雨前龙井，尚蜀本地培植的变种，香气清锐。”
老鲤终于开口，声音不高，带着点随性的点评意味：
“初入口，舌尖能感到一丝恰到好处的微苦与涩感，不令人厌恶，反倒提神。”
他顿了顿，又啜饮一小口，这次停留的时间更长些。
“可待这苦意化开，细品之下，喉间便慢慢涌上来的，却是悠长而温润的甘甜回韵，如山涧清泉，绵绵不绝。”
“可见，不仅是茶叶本身品质上乘，这沏茶的水温、时间，乃至斟茶时的心境与手艺，都拿捏得非凡。”
“方能让这‘苦尽甘来’的滋味，如此层次分明。”
他的评价看似客观，却暗含赞许。
“您谬赞了。鲤先生。不过是熟能生巧，加上不敢怠慢贵客罢了。”
掌柜会心一笑，眼中闪过一抹被识货之人认可的满足与自豪。
能得到眼前这位“鲤先生”如此细致的品评与看似随口的赏识，对他而言，似乎比收到大笔赏钱更是一种莫大的荣幸。
待老鲤举杯复品，目光似无意地落在茶杯中沉浮的叶芽上时，
掌柜便不动声色地上前半步，身体微微前倾，一只手探入怀中那件厚实外套的内袋。
他动作流畅而隐蔽，从里面摸出一个深褐色包装、看起来有些简陋甚至陈旧的木匣子。
没有发出任何多余的声响，只是轻轻地将这匣子放在了老鲤手边的桌角。
与茶杯保持着一段礼貌的距离。
“鲤先生，”掌柜的声音压得更低了些，脸上依旧挂着职业性的和气笑容。
但眼神里多了几分郑重：
“这是您托付小店、代为保管的那件‘小玩意儿’。”
“日盼夜盼，小心谨慎，如今它总算是躲过了可能的多方耳目与觊觎，安安稳稳地等来了自己的主人。”
话虽说得轻松，但其中隐含的这段时间里可能存在的风险，不言而喻。
老鲤放下茶杯，几不可察地瞥了一眼对方那副万年不变的“和气生财”表情，目光在木匣上停留了短短一瞬。
随即，嘴角勾起一抹了然的微笑，仿佛一切尽在预料之中。
紧接着，他也十分随意地抬起手，伸进自己那件看似宽松的长衫衣兜里，慢条斯理地摸索了一下。
然后同样掏出了一小沓折叠整齐、边缘有些磨损的纸制票券。
这些票券并非崭新的龙门币，而是印着大炎官方钱庄戳记、可在指定商号或钱庄兑付特定数额的“官票”。
其价值在某些场合，远胜现金。
他仿照着掌柜的动作，同样轻轻地将这沓票券放在了桌角，与那只不起眼的木匣子靠得极近，几乎挨在一起。
“这段时间，有劳掌柜费心保管，确实麻烦您了。”
老鲤的语气平淡，如同在陈述一件微不足道的小事。
“哈哈，鲤先生果然为人通明爽快，实在是......谈不上麻烦。”
“能为您效劳，是小店的荣幸......”
掌柜一见那沓官票，职业性的笑容顿时更加灿烂，眼底飞快地闪过一丝对数目的大致估算与满意。
他一边说着客套话，一边极其自然地伸出手，指尖朝着那沓票券探去——
这本应是这场无声交易中，顺理成章的环节。
然而，就在他的指尖即将触碰到票券边缘的刹那——
“咳。”
老鲤忽然抬起空着的那只手，握拳抵在唇边，仿佛只是喉间不适般咳嗽两声。
声音不大，但在只有远处偶尔传来一两声更梆响的店堂里，却显得格外清晰。
掌柜伸出的手，如同被无形的丝线牵住，瞬间停在了半空。
距离票券仅有一寸之遥。
他的笑容僵了一下，但立刻恢复如常，只是抬眼望向老鲤。
眼神里带着询问与一丝紧张。
老鲤略微转过头，面色依旧平静如常，目光甚至没有去看那只木匣或票券。
而是仿佛想起了什么无关紧要的闲事，用散漫的磁性的嗓音，淡淡地补充道：
“说起来，贵店方才那位负责接待的跑堂小姐......我看着，对工作的态度可谓尽职尽责。”
“面对突发状况虽有些紧张，但应对也算得体，性子也直率讨喜。”
“如今这般踏实肯干的年轻人，倒是不多见了。”
他的话语，听起来像是随口的夸赞，目光甚至飘向了窗外尚蜀沉沉的夜色。
“......”
掌柜的眼皮几不可查地跳了一下，心中飞快斟酌起对方这番看似漫不经心、突如其来之言的弦外之音。
这位“鲤先生”的每一句话，从来都不是无的放矢。
“......呃，您说的是，哈哈。”
“那丫头确实还算勤快，就是毛躁了些，让您见笑了。”
掌柜干笑两声，迅速调整好表情，心中的算盘已然拨动。
之后，他没有再去碰那沓票券，而是轻轻摇了摇头，仿佛在感慨什么。
然后才重新伸出手，这次动作自然了许多，一把将那沓官票攥紧在手中。
随即手腕一翻，便将其稳妥地揣回了自己衣袍的内兜中，动作熟练无比。
?? ??? 交易完成，但某些无形的约定，似乎也随之悄然达成。
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待掌柜亲自将老鲤送至门口，躬身目送那道灰色的身影不紧不慢地融入尚蜀深巷的阴影中后许久，
后厨区那面靛蓝色布帘，才被一只小心翼翼的手，从内侧缓缓撩开一条缝隙。
跑堂小妹已经摘下了防水袖套和围裙，换回了自己的常服。
她探出半个脑袋，乌黑的眸子在略显昏暗的光线中眨了眨，朝着已然空无一客、只剩桌椅轮廓的餐馆店堂张望了一番。
确认那位神秘的客人已经离开，才看向掌柜的背影，小声开口：
“老板......那位客人......？”
“没事，不用多打听。”掌柜不知何时已回到了柜台后，正借着油灯的光线，翻看着今日的流水账簿。
闻言，他头也没抬，只是摆了摆手，语气平和却不容置疑。
“有些客人，还是知道得越少越好。”
跑堂小妹似懂非懂地点点头，正打算转身回去继续收拾后厨，却听见掌柜又唤了她一声：
“丫头，过来一下。”
“哎？”
她疑惑地走近柜台。
掌柜这才从账簿上抬起头，放下毛笔，伸手从刚才揣进票券的那个衣兜里，又摸索了一下。
这次，他掏出的不是那沓官票，而是从中分出的零散票券。
面额适中，但足够一个普通跑堂数日的工钱有余。
他将其递向跑堂小妹。
“老板......？这、这是？”跑堂小妹看着递到面前的票券，愣住了，不敢去接。
掌柜的语气不容拒绝，脸上露出一丝近似长辈的温和：
“今日你受惊了，也做得不错。”
“这是......那位客人的一点心意，也是店里给的压惊钱。别声张，收好便是。”
——————
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? 大炎尚蜀，亥正二刻。
虽然年平日里看着总是一副慵懒散漫、对什么都提不起劲、除了打麻将和搞创作之外，好像都不太靠谱的样子。
不过一旦涉及到大炎境内的风土民情、城池布局乃至某些“潜规则”，
这家伙，好像还真有那么点“资深地头蛇”的架势。总能从她那些看似不着调的闲谈里，挖出点实用的信息。
在她的指引下，三人在尚蜀错综复杂、灯火阑珊的街巷中穿行。
并未花费太多周折，很快便找到了一家位于相对安静街角、挂着“云来客栈”牌匾的旅店。
客栈内部空间相对宽敞，天井中甚至点缀着几丛翠竹和一口小石缸。
环境干净整洁，被褥也带着阳光晒过的清新味道。
更重要的是，这家客栈似乎与某些商行有长期合作，针对需要中长期住宿的旅客，提供的常住优惠力度非常之大。
包月价格折算下来，甚至比罗德岛内部某些区域的临时宿舍还要划算一些。
再适合不过陈楠她们这种，准备在这里至少住上一个多月旅客了。
不过......
“为什么又只有两间房啊！”
陈楠拖着行李走进分配给她们的房间，将鼓鼓囊囊的背包放在靠窗的椅子上，转过身，极不情愿地嘟着嘴。
随后，用一种无奈而不满的眼神，瞥了正在好奇打量房间内陈设的年一眼。
没想到，即使千里迢迢来到了尚蜀，脱离了罗德岛那个“人均居住面积紧张”的环境，自己居然依然逃不开和年共处一室、“同床共枕”的处境。
难道这就是命运？
“那我也没招。”年则毫不在意地耸了耸肩，走到房间另一侧那张看起来更宽大舒适些的床边坐下。
她试了试床垫的弹性，漫不经心地说道，语气里甚至有点幸灾乐祸：
“你也不看看现在是什么时候。临近年关，尚蜀作为大炎朝廷官方指定的几大冬季度假胜地之一，又逢‘工程技能大赛’这类吸引各地匠人汇聚的盛事，”
“其游客、商贾、参赛者、看客自然是络绎不绝、一批接一批地往城里涌。”
“恨不得把客栈门槛都踏平了。”
她摊开手，做了个“事实如此”的表情：
“就眼下这客房紧张的程度，咱们还能这么快找到一家环境不错、而且恰好‘还有’两间空房的客栈，你就该偷着乐了，还挑三拣四。”
“啧......”
陈楠被噎得无话可说，撇撇嘴，最终认命般地叹了口气，没再多言。
毕竟年说的也是实情，在这种旅游旺季兼赛事期间，能有干净安全的落脚之处，确实已属不易。
性价比还这么高，再抱怨就显得矫情了。
“行了，别摆着张苦瓜脸了。”
年一边说着，一边开始从自己那个看起来没装多少东西、却总能掏出各种物件的行囊里，往外掏睡衣和洗漱用品，动作悠闲。
“趁着时间还不算太晚，铁砧也回自己屋收拾去了，咱们也该谈点儿正事了。”
“正事？什么正事？”
陈楠也拉开自己的背包，开始整理带来的工具书和笔记。
闻言抬头，脸上带着疑惑。
她们不是刚安顿下来吗？
“还能是什么正事？”
年将一套丝绸睡衣抖开，头也不抬，语气却稍微正经了一点：
“当然是关于那个‘炎国工程技能大赛’，你个人参赛的事情，考虑得怎么样了？”
“报名截止日期可不等人。”
闻言，陈楠整理东西的动作顿了顿，眉头轻蹙起来。
这个问题，从罗德岛出发前就一直盘旋在她脑海里，此刻被年直接点破，那份纠结与犹豫再次浮上心头。
“参赛的话......唉，”
她坐到自己的床沿，双手托着下巴，显得有些烦恼：
“兴趣是有的，对冠军的奖品...... 尤其是你提到的那块‘龙骨’，说不动心是假的。但是——”
她话锋一转：“感觉有些麻烦的东西，根本避不开啊。”
“比如我的身份，虽然可以个人名义参赛，但万一引起不必要的关注......”
年忽然停下了翻找的动作，将手中的睡衣暂时放在一旁。抬起头，用那双烟紫色的眸子看了陈楠一眼。
随即，她的嘴角缓缓扬起一个意味深长的狡黠弧度：
“如果，你还在纠结该以什么样的‘身份’信息出现在报名表上，或者担心因为‘罗德岛’标签引来过多目光......”
“我倒是可以帮帮你。”
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