海风咸涩，带着一股钢铁锈蚀与机油混合的独特气味，吹拂在城市东部边缘一座早已被世人遗忘的渔港上空。这里曾是渔船满载而归的喧嚣之地，如今却只剩下残破的栈桥与在风中摇曳的废弃缆绳，诉说着文明逝去的悲凉。然而，今日的寂静被打破了，一群身穿沾满油污工装的汉子正围绕着港口深水区一艘通体暗灰色的庞然大物，进行着最后的忙碌。
那是一艘中型科研潜水艇，原本洁白亮丽的艇身如今被涂上了一层能够完美融入深海幽暗环境的特殊涂料，像是蛰伏在阴影中的深海巨兽。所有代表其原本地位与身份的舷号、标志，都已被彻底抹去，取而代之的，是艇身指挥塔侧面用白色油漆喷涂的三个崭新大字——“希望号”。
这艘潜水艇，正是“齿轮镇”的杰作。老扳手和他手下最顶尖的技师们，耗费了近一个月的时间，将其内部结构进行了翻天覆地的魔改。他们拆除了原有的科考设备，换上了更强劲的动力核心，加固了耐压壳体，并对维生系统进行了数倍的扩容与优化。它不再是一艘探索自然的和平使者，而被武装成了一柄即将刺入未知深渊的锋利匕首。
陆一鸣沿着吱嘎作响的金属舷梯，一步步走上“希望号”的甲板。他伸出右手，冰冷的触感从掌心传来。他闭上双眼，精神力与体内的像素核心悄然共鸣。下一刻，一股无形的能量从他掌心涌出，如水银泻地般迅速覆盖了整个潜水艇的表面。
在旁人眼中，只是潜艇的暗灰色外壳上流过了一层微不可查的流光，随即隐没不见。但在陆一鸣的“像素化感知”中，整个潜艇的外壳，已经被一层由亿万个微小能量立方体构成的、遵循着最优化力学结构排列的“晶格”所包裹。这层看不见的装甲，既有钻石的坚硬，又有液体的柔韧，能够将外部的冲击力最大程度地分散和吸收。
“像素晶格强化装甲，再叠加上一层由我直接控制的小型能量护盾，应该足以应对万米水压和绝大多数异兽的物理突袭了。”陆一鸣睁开眼，回过头，对着前来送行的老扳手说道。他的声音平静而自信，给周围紧张忙碌的人们带来了一股安定的力量。
老扳手，这位满手油污、头发乱得像鸟窝的机械大师，此刻正用力拍打着自己满是肌肉的胸脯，唾沫横飞地保证道：“放心吧，陆小哥！里面的推进系统和维生系统，我敢拿我这把老骨头担保，绝对都是我压箱底的技术！那台‘涡轮螺旋磁流体推进器’，是我从一艘沉没的军用潜艇上拆下来的宝贝，经过我的改良，启动起来比猫走路还安静，全速前进又能像海里的鲨鱼一样猛！还有那个氧气循环系统，只要能量管够，你们在下面待上半年都不用上来换气！”
陆一鸣点点头，目光扫过下方送行的人群。米淑琴教授带着她的学生们站在不远处，眼中带着学者特有的审视与担忧；许彦庆则代表官方，表情严肃，他身后站着几名军官，对着潜水艇行了一个标准的军礼。更多的是“曙光之城”的普通居民和战士，他们自发地来到这里，用沉默而坚定的目光，为这次承载着人类对未知世界探索欲望的远征送行。
这次任务，目标直指深海。那份从“先行者”遗物中解析出的地图，指向了一处位于太平洋马里亚纳海沟附近的异常能量点。那里，可能隐藏着关于这个世界真相的某个重要碎片。但深海，对于末世后的人类而言，是一片比异维度裂缝更加神秘和危险的禁区。
没有过多的言语和繁琐的仪式。陆一鸣对着人群，郑重地鞠了一躬，然后毅然转身。
“伊丽丝，艾奥罗斯，影子。登艇。”
随着他简短的命令，三道身影从人群中走出，跟随着他，依次踏上了舷梯。
伊丽丝依旧是一身便于活动的素色长裙，她那双蕴含着星辰大海的紫色眼眸扫过深邃的海面，闪过一丝好奇与凝重。作为智慧型异维度生命，她对这种截然不同的生态环境充满了探索欲。
艾奥罗斯则沉默地背着他那柄由风元素凝聚而成的长枪，仿佛与周围的空气融为一体。作为元素生命，深海的巨大水压对他影响不大，但对于一个“风”的宠儿来说，进入一个没有风的世界，本身就是一种挑战。
影子则如同他的名字，悄无声息地跟在最后，黑色的作战服让他几乎融入了潜艇的阴影之中。他的眼神，永远像鹰一样锐利，警惕地观察着四周的一切。
他们四人，便是这次深海探索计划的核心成员。潜艇内还有六名由“齿轮镇”和“曙光之城”联合选拔出的、最顶尖的操舵手、声呐员和技术员，他们将负责“希望号”的日常运作。
“轰——”
沉重的圆形舱门在他们身后缓缓关闭，最后发出“咔哒”一声清脆的闭锁声，将陆地上的阳光、空气与喧嚣，彻底隔绝在外。
艇内，瞬间陷入了一片昏暗与寂静。几秒后，备用电源启动，一排排红绿相间的指示灯依次亮起，照亮了狭窄而精密的金属通道。空气循环系统发出低沉的嗡鸣，带来了带着一丝冰冷科技感的、过滤后的空气。这里，是人类用智慧和勇气，在深海中开辟出的一个脆弱的、移动的生存空间。
陆一鸣走到主控室，坐上了专为他设定的指挥官座位。他面前是一块巨大的、由多个小屏幕拼接而成的主显示屏，上面正实时显示着潜艇的各项数据。
“各单位报告准备情况。”
“动力系统正常，能量核心输出稳定。”
“维生系统正常，内部环境参数稳定。”
“声呐系统自检完毕，探测范围最大化。”
“压载水舱准备就绪，随时可以注水。”
一道道简短而专业的报告声在通讯频道中响起。
陆一鸣深吸一口气，目光穿过厚厚的防弹观察窗，最后看了一眼那片灰蒙蒙的天空。然后，他的眼神变得无比坚定。
“‘希望号’，开始下潜。”
“收到！压载水舱开始注水！”
伴随着一阵剧烈的轰鸣与震动，强大的水泵开始疯狂地将海水灌入潜艇两侧的压载水舱。艇身猛地一沉，激起巨大的浪花。“希望号”，这艘承载着无数人期盼与勇气的钢铁巨兽，开始缓缓地、却又无可阻挡地，沉入那片深邃、冰冷、神秘的蔚蓝之中。
舷窗外的世界，在飞速地变化着。浑浊的、漂浮着城市残骸的近海，迅速被清澈的、阳光可以穿透的浅海所取代。成群结队的变异鱼类好奇地凑近，又被潜艇的巨大身躯惊走。光线越来越暗，色彩也迅速变得单调。蔚蓝、深蓝、靛蓝……最终，当深度计上的数字跳过一千米时，窗外只剩下了一片纯粹的、似乎能吞噬一切光芒与希望的、永恒的黑暗。
只有两道由大功率探照灯射出的、如同利剑般的光柱，顽强地刺破了这无边的黑夜，照亮了前方那条通往未知与凶险的征途。
在绝对的黑暗与死寂之中，人类，再次向着世界的禁区，发起了挑战。
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