作者:一品烟客
赤焰谷口，千军列阵。
靖安司的玄黑旗帜在晨风中猎猎作响，士兵们身披制式铠甲，手持长枪劲弩，阵型严整，杀气腾腾。为首的千户赵无极骑在一匹乌骓马上，年约四十，面白无须，眼神阴鸷如鹰。他身后站着十余名靖安司百户、总旗，个个气息沉凝，显然是久经战阵的好手。
更引人注目的是军队两侧的特殊队伍——左侧是三十余名黑袍人，黑月教的骨杖在晨光中泛着惨白光泽；右侧是二十多名青衫客，玄阴宗的铁扇、短剑寒光闪烁。两拨人马虽然与靖安司并立，却隐隐保持距离，显然各怀心思。
赵无极策马上前几步，声音以内力催发，传遍整个山谷：
“火云帮众人听着！本官奉江南提刑按察使之命，前来剿灭盘踞赤焰谷的乱党匪类！尔等若束手就擒，可免死罪；若负隅顽抗，格杀勿论！”
话音落下，山谷中一片死寂。
熔岩广场上，原本对峙的二当家雷豹和三当家风追云此刻脸色都极其难看。他们身后的火云帮众也停止了内斗，一致对外，但面对装备精良、人数数倍于己的官军，不少人眼中已露出惧色。
雷豹是个虬髯壮汉，手持一柄门板宽的开山巨斧，此刻怒目圆睁：“赵无极！我火云帮在此地开山立柜三十年，向来安分守己，按时纳贡，何来乱党之说？！”
风追云则要冷静得多，他羽扇轻摇，朗声道：“赵千户，若我火云帮真有作乱之举，也该由当地官府查办，何劳靖安司千里迢迢从金陵赶来？更何况……还带着黑月教和玄阴宗的‘朋友’？”
他刻意加重了“朋友”二字，嘲讽之意明显。
赵无极冷笑：“风三当家果然机敏。不错，本官此行，剿匪只是其一。更重要的是，缉拿朝廷钦犯沈砺及其同党！”
他目光扫过山谷，声音转厉：“有人密报，钦犯沈砺藏匿于赤焰谷中！火云帮若识相，就交出人犯，本官可保你们从轻发落。若敢包庇，便是同罪！”
这话一出，药农村方向，沈砺眼神一凝。
果然，是冲着他来的。
王猛低声道：“沈兄弟，现在怎么办？要不……你先从密道走？”
沈砺摇头：“走不了。对方既然敢大军压境，必然已经封锁所有出口。况且……”他看向屋内，苏茗正在为胡枭行针到最后关头，“胡大叔还需要时间。”
他快速做出决定：“王猛，你带两个兄弟去熔岩堂地牢，救出石破天堂主。李铁、赵石，你们组织药农村的老弱妇孺，撤往后山矿道深处。桑老，石猛，你们守住这间屋子，无论如何不能让任何人打扰苏姑姑救人。”
“那你呢？”桑青葛问。
沈砺望向谷口大军，缓缓拔出了铁剑——那柄剑在地火窟中受损，但经过洗髓泉浸泡后，剑身隐约流转着一层淡金色的光泽。
“我去给他们……制造点麻烦。”
话音未落，他已化作一道残影，消失在晨雾中。
熔岩广场上，对峙仍在继续。
雷豹怒道：“什么沈砺不沈砺！老子没见过！赵无极，你分明是想借机吞并我火云帮！”
风追云则眼珠一转，忽然高声道：“赵千户，若我火云帮真交出沈砺，你可能保证不伤我帮中兄弟分毫？并且……立即退兵？”
这话一出，雷豹勃然大怒：“风追云！你他妈想卖帮求荣？！”
“二哥，识时务者为俊杰。”风追云淡淡道，“官军千人，精锐尽出，还有黑月教、玄阴宗助阵。咱们火云帮满打满算能战的不过三百，内斗还折损了几十。硬拼，是灭帮之祸。”
他转向赵无极：“赵千户，你的条件，我答应了。但我有个要求——我要亲眼看到朝廷赦免火云帮的文书，并且……我要当火云帮帮主。”
“风追云！你——”雷豹气得浑身发抖。
赵无极眯起眼睛：“风三当家果然爽快。文书我已带来，至于帮主之位……只要火云帮归顺朝廷，谁当帮主，本官说了算。”
他从怀中取出一卷黄绫，展开，上面盖着江南提刑按察使司的大印。
风追云眼中闪过喜色，正要开口——
“轰！！！”
一声巨响从谷口传来！
众人骇然望去，只见靖安司军阵左侧，那三十余名黑月教徒所在的位置，突然爆发出一团耀眼的金色火光！火光中隐约可见一道人影穿梭，所过之处，黑月教徒如同稻草般倒下！
“敌袭——！”有人厉声尖叫。
赵无极脸色一变：“是沈砺！拦住他！”
然而已经晚了。
沈砺施展曦光遁，速度快到极致。他根本不与士兵纠缠，专挑黑月教和玄阴宗的高手下手。这些江湖人虽然武功高强，但在大军阵中反而束手束脚，而沈砺却如鱼得水，身形飘忽不定，每一剑都精准致命。
“结阵！结阵！”赵无极怒吼。
训练有素的靖安司士兵迅速变阵，长枪如林，劲弩上弦。但沈砺早已脱离战团，几个起落间，已掠至军阵后方——那里是粮草辎重所在！
“不好！他要烧粮草！”一名百户惊骇大喊。
沈砺确实这么打算的。他左手虚抓，掌心曦光凝聚成球，狠狠砸向堆积如山的粮车！
“轰隆——！”
粮车炸裂，火星四溅！干燥的粮草遇火即燃，瞬间形成冲天大火！
“救火！快救火！”赵无极气急败坏。
趁乱，沈砺身形再闪，这次目标是军阵右侧的玄阴宗队伍。青衫客们早有准备，结成剑阵迎敌。但沈砺根本不入阵，只是凌空一剑斩出！
“燎原式·焚风！”
金色的剑气如火焰风暴席卷，所过之处地面焦黑，空气扭曲。玄阴宗众人骇然抵挡，剑阵瞬间溃散，数人被剑气扫中，吐血倒飞。
做完这一切，沈砺毫不停留，转身就向山谷深处掠去。
整个过程不过十息时间，靖安司大军已是一片混乱。黑月教伤亡七八人，玄阴宗折损五六人，粮草被焚毁三成，士气大挫。
赵无极面色铁青，咬牙切齿：“追！给我追！生要见人，死要见尸！”
大军开始向谷内推进，但阵型已乱，速度也慢了许多。
熔岩广场上，火云帮众看得目瞪口呆。
雷豹喃喃道：“那小子……这么猛？”
风追云眼神闪烁，忽然高声道：“兄弟们！看到了吗？朝廷根本不把我们当人！今天就算交出了沈砺，明天他们也会找其他借口灭了咱们！与其等死，不如拼了！”
他长剑出鞘，指向谷口：“火云帮听令——死守赤焰谷！与来犯之敌，血战到底！”
“血战到底！血战到底！”
火云帮众的士气被点燃了。无论之前是雷豹的人还是风追云的人，此刻都同仇敌忾。他们迅速占据有利地形，弓箭手就位，滚石擂木准备。
雷豹复杂地看了风追云一眼，最终举起巨斧：“妈的，干了！熔岩堂的，跟老子守东面！”
“炽风堂，守西面！”风追云也下令。
内斗暂歇，一致对外。
而此刻，沈砺已回到药农村。
他刚落地，就听到屋内传来阿椋的欢呼：“醒了！胡大叔醒了！”
沈砺快步进屋，只见胡枭已经坐起，虽然脸色苍白，但眼神清明，胸口那青紫色的寒毒痕迹已经消退大半。
“沈……沈兄弟……”胡枭声音虚弱，但透着激动，“我又欠你一条命……”
沈砺握住他的手：“胡大叔，是我们欠你的。”
苏茗擦着额头的汗，脸上露出欣慰的笑容：“赤阳草药效极佳，加上洗髓泉浸泡后药性更加精纯。寒毒已驱除八成，剩下的慢慢调理即可。但三个月内不能动武，需静养。”
沈砺点头，看向窗外。谷口方向，喊杀声已经响起——火云帮与靖安司大军交上手了。
“桑老，石猛，你们护送胡大叔、阿椋、周老伯从后山矿道撤离。”沈砺快速道，“苏姑姑，你带他们去漓江边找莫前辈。如果……如果三天后我没去找你们，你们就乘船南下，去南海归墟岛。”
苏茗脸色一变：“你要留下来？”
“火云帮不能灭。”沈砺沉声道，“若火云帮今日被灭，靖安司下一个目标就是漓江上的莫前辈，再下一个就是所有与我们接触过的人。而且……我需要火云帮帮我牵制朝廷的注意力。”
他看向众人，目光坚定：“只有让江南彻底乱起来，我们才有机会找到太阳炉的线索，查明父亲死亡的真相。”
桑青葛拍了拍他的肩膀：“小心。”
石猛瓮声道：“沈兄弟，等我伤好了，一定回来找你！”
阿椋泪眼婆娑：“沈大哥，你一定要活着……”
周福老泪纵横，从怀中掏出一个油纸包：“孩子，这是我祖上传下来的‘地火爆炎散’，遇到绝境时撒出，可制造大片火焰迷雾，或许能救你一命。”
沈砺郑重接过：“多谢周老伯。”
众人迅速收拾，从后山密道撤离。
屋内只剩下沈砺一人。他盘膝坐下，闭目调息。刚才那一番突袭看似威风，实则消耗极大。曦光遁、燎原式都是极为耗损曦力的招式，他必须尽快恢复。
半柱香后，屋外传来急促的脚步声。
王猛带着两个兄弟冲进来，浑身是血，但脸上带着兴奋：“沈兄弟！石堂主救出来了！”
他身后，一个浑身缠满绷带、面色蜡黄的中年汉子被搀扶着走进来。正是熔岩堂堂主石破天。他虽然重伤未愈，但眼中精光不减，显然内力修为深厚。
“小兄弟，王猛都跟我说了。”石破天声音沙哑，“多谢救命之恩。我石破天恩怨分明，这份情，熔岩堂记下了。”
沈砺起身：“石堂主不必客气。现在谷中战况如何？”
“不妙。”石破天脸色凝重，“赵无极那厮动用了‘破城弩’，火云帮的防线已经溃了三道。雷豹和风追云在熔岩广场死守，但撑不了多久。更麻烦的是……黑月教和玄阴宗的高手已经潜入谷中，专杀各堂头目，现在群龙无首，各自为战。”
果然，沈砺听到谷中各处都传来零星的惨叫和打斗声。
“石堂主，你还能战吗？”沈砺问。
石破天咬牙：“死不了就能战！但我就算全盛时期，也未必是赵无极的对手。那厮是靖安司有名的‘鬼手刀’，一手‘幽冥刀法’阴毒狠辣，已经踏入一流巅峰境界。”
沈砺想了想，从怀中取出那三枚地火精粹：“这是地火窟中的精粹，蕴含精纯火元。石堂主修炼的是火属性功法，或许能借此暂时恢复功力，甚至有所突破。”
石破天眼睛一亮，接过精粹，毫不犹豫地吞下一枚。精粹入腹，他浑身一震，脸上涌起不正常的红晕，周身气息开始暴涨！
“好精纯的火元！”他大喜，当即盘膝运功。
另两枚精粹，沈砺给了王猛和另外两个熔岩堂好手。三人也当场服用，功力都有明显提升。
一炷香后，石破天睁开眼，眼中赤红光芒一闪而逝。他站起身，活动筋骨，绷带下传来“噼啪”的骨节声响。
“恢复了七成功力，而且……似乎摸到了一流巅峰的门槛。”石破天豪迈大笑，“小兄弟，这份人情，老子用命还你！”
他抓起屋角的一柄熟铜棍，大步出门：“熔岩堂的弟兄们！随老子杀回去！让那些朝廷的走狗知道，赤焰谷不是他们撒野的地方！”
王猛等人热血沸腾，紧随其后。
沈砺也提剑跟上。
熔岩广场，已成血海。
火云帮众依托广场周围的石屋、碉楼死守，但靖安司的破城弩威力惊人，碗口粗的弩箭能将石墙直接洞穿。短短时间，火云帮已伤亡近百。
雷豹浑身是血，左臂被弩箭擦过，血肉模糊。他挥舞巨斧，连斩三名冲上来的士兵，但更多的敌人如潮水般涌来。
风追云情况稍好，但也被两名黑月教高手缠住，险象环生。
“二哥！撑不住了！”风追云急喊，“撤吧！留得青山在……”
“撤个屁！”雷豹怒吼，“赤焰谷就是老子的根！今天就是死，也要拉几个垫背的！”
就在这时，侧翼突然杀出一彪人马！
“熔岩堂的兄弟在此！随我杀——！”石破天如猛虎下山，熟铜棍横扫，所过之处士兵筋断骨折！
“堂主！是堂主回来了！”熔岩堂残存的帮众精神大振，奋起反击。
沈砺则专挑高手下手。他身形如电，在战场上穿梭，每出一剑，必有一名黑月教或玄阴宗的好手倒下。他的剑法并不华丽，却精准致命，曦力加持下，寻常刀剑难挡锋芒。
“拦住那小子！”赵无极终于注意到了沈砺，眼中杀机暴现。
他亲自出手，身形如鬼魅般掠向沈砺，手中一柄狭长的弯刀划出诡异的弧线，直取沈砺后心！
沈砺早有察觉，回身一剑，“铛”的一声，刀剑相击，火星四溅！
两人各退三步。
赵无极心中震惊——他这一刀用了八成功力，居然被对方轻描淡写地接下？这年轻人看起来不过二十出头，哪来如此深厚的内力？
沈砺也在暗自衡量。赵无极的刀法阴狠刁钻，内力浑厚且带着一股阴寒之气，显然是玄阴宗的路数。难怪能当上靖安司千户，原来是玄阴宗在朝廷的棋子。
“沈砺，果然名不虚传。”赵无极冷笑，“可惜，今日你必死无疑。”
他刀势一变，刀光如幽冥鬼火，层层叠叠笼罩而来。这是“幽冥刀法”的杀招“百鬼夜行”，虚实难辨，专攻人要害。
沈砺不敢大意，曦力全面运转，眼中金光流转，竟看穿了刀光虚实。他铁剑如龙，直刺刀光最薄弱处！
“叮叮叮叮——！”
一连串密集的交击声响起，两人瞬间交手十余招，竟是不分胜负！
周围士兵和江湖人都不敢靠近，生怕被余波所伤。两人交手的方圆十丈，形成了一个真空地带。
赵无极越打越心惊。他的刀法以诡异着称，寻常高手往往三招之内就会被他找到破绽。但这沈砺的剑法看似简单，却毫无破绽，而且内力之精纯、反应之快，简直不像年轻人该有的水平。
更让他不安的是，沈砺的剑上附着一股温暖炽烈的力量，正好克制他的阴寒内力。每次刀剑相交，他都感觉内力被灼烧消融一分。
“不能拖下去！”赵无极眼中厉色一闪，忽然抽身后退，从怀中掏出一枚黑色令箭，朝天射出！
“咻——啪！”
令箭在空中炸开，化作一朵黑色莲花。
这是信号——召唤援军！
谷外，忽然传来沉重的脚步声。
众人骇然望去，只见谷口方向，又出现一支军队！人数不多，约两百人，但个个身披重甲，手持长柄战斧，行进间地面震动。
“是‘黑甲卫’！”有人惊呼，“靖安司最精锐的重甲步兵！”
赵无极狂笑：“沈砺，你以为我只有这些人？黑甲卫是专门对付武林高手的！他们身披玄铁重甲，刀枪不入，战斧可破内力护体！今日，你们插翅难飞！”
黑甲卫加入战团，战局顿时逆转。
这些重甲士兵不惧刀剑，硬扛着火云帮的攻击向前推进。战斧挥动，往往能将人连人带兵器劈成两半。更可怕的是，他们训练有素，结阵而战，如同移动的钢铁堡垒。
火云帮的防线开始全面崩溃。
雷豹被三名黑甲卫围攻，巨斧砍在对方铠甲上只留下白痕，自己却被战斧扫中后背，皮开肉绽，吐血倒地。
风追云也被逼得节节败退，羽扇早已丢弃，长剑多处崩口。
石破天虽勇，但熟铜棍对重甲效果有限，反而被黑甲卫的战阵困住，险象环生。
沈砺想要救援，却被赵无极死死缠住。赵无极根本不与他硬拼，只是游斗拖延，等黑甲卫解决其他人后再围杀。
眼看火云帮就要全军覆没——
“轰隆隆隆……”
大地忽然剧烈震动起来！
不是军队的脚步，而是真正的地震！地面开裂，山石滚落，熔岩广场中央的地面竟开始隆起！
“怎么回事？！”赵无极惊疑不定。
沈砺却脸色一变——他感觉到了，地火窟方向，那股被封印的地脉之力正在暴走！是因为封炉碑破碎？还是之前的战斗触动了什么？
“不好！是火山喷发！”有经验的老帮众嘶声大喊，“地火窟要爆发了！快跑！”
话音未落，“轰——！！！”
一道赤金色的火柱从熔岩广场中央冲天而起！火柱粗达十丈，直冲云霄，将半边天空染成赤红！炽热的岩浆和火山灰如雨点般落下，所落之处，无论是人是物，瞬间化为灰烬！
“啊——！”惨叫声响彻山谷。
黑甲卫的重甲在岩浆面前如同纸糊，顷刻间熔化。靖安司士兵四散奔逃，但根本跑不过喷发的范围。黑月教和玄阴宗的高手各展身法逃命，但仍有人被岩浆吞噬。
火云帮众人熟悉地形，纷纷躲入石屋、矿道，但仍有不少人被波及。
沈砺也被这天地之威震撼。他运转曦力护体，挡开落下的岩浆块，目光快速搜索——雷豹、风追云、石破天、王猛……
他看到石破天拖着雷豹躲进一间石屋，风追云带着几个亲信逃向矿道。王猛和几个熔岩堂兄弟正在救助伤员。
赵无极却发了疯似的冲向沈砺：“都是你！都是你毁了封炉碑，引发地火暴走！本官要你陪葬！”
他完全放弃了防御，刀光如疯魔般斩来，竟是要同归于尽的打法。
沈砺眼神一冷，不再保留。
曦力灌注剑身，铁剑发出龙吟般的震颤。他迎着刀光，一剑刺出！
这一剑，不快，不奇，只是笔直的一刺。
但赵无极却感到，自己所有的退路都被这一剑封死，无论怎么躲闪，都避不开剑尖。
“噗嗤——！”
铁剑穿透胸膛，从后背透出。
赵无极难以置信地低头看着胸口的剑，张嘴想说什么，却只有血沫涌出。他眼中的光芒迅速黯淡，身躯缓缓倒地。
沈砺拔剑，看也不看尸体，转身冲向药农村方向。
火山喷发还在继续，但最猛烈的第一波已经过去。岩浆开始向低处流淌，整个赤焰谷化作一片火海。
他必须在岩浆淹没药农村前，拿到屋里的东西——那卷曦族身法秘籍，以及青铜镜和剩下的地火精粹。
当他冲进小屋时，岩浆已经流到了屋后。他快速收拾好东西，正要离开，忽然瞥见墙角——那里有一口老旧的箱子，箱盖已经被岩浆烤得变形。
鬼使神差地，他踢开箱盖。
箱子里没有金银，只有一本泛黄的册子，封面上写着四个字：《赤阳神功》。
火云帮帮主雷震的独门绝学！
沈砺来不及细看，将册子塞入怀中，纵身跃出窗户。身后，小屋被岩浆吞没，化为灰烬。
他施展曦光遁，在岩浆流淌的缝隙间快速穿梭，向着后山矿道方向疾驰。
途中，他看到了惨烈的一幕：风追云被一块坠落的火山岩砸中，下半身埋在石下，奄奄一息。看到沈砺，他伸出颤抖的手：“救……救我……”
沈砺停步，沉默片刻，最终摇了摇头：“你出卖火云帮的时候，就该想到这个结局。”
风追云眼中闪过绝望、悔恨，最终黯淡。
沈砺继续前行。
矿道入口处，石破天、雷豹、王猛等人正在组织最后的撤退。看到沈砺安全归来，众人都松了口气。
“小兄弟，这次……火云帮欠你的，还不清了。”石破天苦笑道。
雷豹则是一脸悲怆：“三百年基业，毁于一旦……我雷豹愧对列祖列宗……”
沈砺看着身后化作火海的赤焰谷，缓缓道：“只要人还在，基业可以重建。现在最重要的是活下去。”
他看向众人：“你们有什么打算？”
石破天道：“我带熔岩堂的兄弟去西南投奔旧友。雷豹，你呢？”
雷豹咬牙：“我要去找帮主。他闭关的地方有密道，或许还没死……”
“我跟你去。”王猛道。
最终，火云帮残存的百余人分作三路：石破天带熔岩堂去西南；雷豹、王猛等人去寻找雷震；剩下的老弱妇孺由几个头目带着，分散逃往各地。
临别前，石破天将一块令牌交给沈砺：“这是熔岩堂的‘地火令’，持此令者，熔岩堂上下见令如见堂主。小兄弟，无论何时何地，只要你需要，熔岩堂必赴汤蹈火！”
雷豹也给了沈砺一块令牌：“这是火云帮的‘赤焰令’。虽然火云帮名存实亡，但江湖上还有不少受过我们恩惠的朋友。见此令，或许能得些帮助。”
沈砺郑重接过：“多谢两位。他日江湖再见，必把酒言欢。”
“保重！”
“保重！”
众人分道扬镳，消失在晨雾与烟尘中。
沈砺独自站在山岗上，望着熊熊燃烧的赤焰谷，久久无言。
这一战，火云帮近乎灭门，靖安司折损一员千户和数百精锐，黑月教、玄阴宗也损失惨重。而他自己，得到了赤阳草、曦族遗物、《赤阳神功》，但也失去了暂时的栖身之所。
更重要的是，他看到了战争的残酷，也看到了人心的复杂。
风追云的背叛，雷豹的悲壮，石破天的义气，赵无极的疯狂……这一切，都在血与火中交织。
“沈砺。”
一个熟悉的声音在身后响起。
沈砺猛地转身，只见月无缺不知何时出现在十丈外的一棵枯树上，银衣在热风中飘拂。
“是你引发了火山喷发？”沈砺握紧剑柄。
月无缺摇头：“我只是拿走了炎心碎片，地火暴走是迟早的事。倒是你，这一战打得漂亮，赵无极那废物死得不冤。”
他顿了顿，道：“我来是告诉你两件事。第一，严九针确实参与了你父亲的死，但主谋是天机先生苏怀远。第二，炎心碎片已经激活，冰魄碎片在北海‘玄冰宫’，风眼碎片在东海‘归墟岛’。要想凑齐太阳炉，你就得去这两个地方。”
沈砺盯着他：“你为什么告诉我这些？”
“因为游戏要公平才有趣。”月无缺轻笑，“我一个人集齐三块碎片太无聊了。有个对手，旅途才不会寂寞。”
他转身欲走，又停步：“对了，苏茗那丫头应该会带你去归墟岛找她师父。小心点，苏怀远……可比赵无极难对付得多。”
话音未落，银光一闪，人已消失。
沈砺站在原地，消化着这些信息。
天机先生苏怀远，苏茗的师父，父亲的结义大哥……竟然是害死父亲的主谋？
而苏茗……她知道吗？
他望向南方，那里是漓江的方向，也是苏茗他们撤离的方向。
“南海归墟岛……”沈砺喃喃自语。
新的旅程，开始了。
（第四部 第二十四章 完）
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