鄂温克猎人冬季营地坐落在一片背风的、被巨大杉树林环绕的小小山谷中。几座用原木和兽皮搭建的、被积雪压得低矮的木屋，如同巨兽冬眠的巢穴，在呼啸的风雪中顽强地矗立着。空气中弥漫着松木燃烧的清香、炖煮肉食的热气，以及驯鹿皮毛特有的、略带腥膻的温暖气息。这里是叶莲娜和她少数族人的秘密庇护所，与世隔绝，仿佛被时间遗忘。
最大的木屋里，炉火烧得很旺，驱散了从门缝、窗户缝隙钻进来的刺骨寒意。孙阳、韩亮、叶莲娜三人围坐在火塘边，身上裹着厚重的驯鹿皮袄，捧着滚烫的、带着松针清香的苦茶，脸色依旧有些苍白，但劫后余生的心悸感，终于稍稍平复。他们谁也没有说话，只有炉火噼啪作响，外面风雪的呜咽声，以及自己急促的心跳，清晰可闻。
孙阳的防寒服已经被腐蚀出好几个破洞，里面的衬衣也被汗水、泥泞和一种墨绿色的粘液浸透，散发着难以言喻的复杂气味。他没有换衣服，只是脱下沾满雪水的手套，颤抖的双手，小心翼翼地捧出那本从“恶魔之眼”边缘抢回来的、皮质封面已经发黑、硬化、带着粘稠感、散发着淡淡硫磺和霉菌混合气味的苏联笔记本。笔记本的边缘沾着几处暗红色的、早已干涸的血迹，像是不祥的烙印。封面上，模糊地印着一枚红色的五角星，以及一串磨损严重的俄文编号和“绝密”字样。
韩亮靠在一堆柔软的兽皮上，正在用猎人的草药和绷带处理手臂上一道被发光藤蔓擦伤、边缘已经微微发黑溃烂的伤口。药膏触碰到伤口，发出“滋”的轻响，冒出淡淡的白烟，韩亮眉头都没皱一下，只是脸色更沉了几分。他从背包里取出一个密封的金属小瓶，倒出一粒赤红的丹丸，扔进嘴里，闭目调息，身上那几道被藤蔓腐蚀出的细小伤口，开始以肉眼可见的速度缓慢愈合。这是他随身携带的、韩家祖传的秘制药丸，对外伤和部分奇毒有奇效，但数量极少，用一颗少一颗。他看向孙阳手中的笔记本，眼神凝重。
叶莲娜盘膝坐在火塘对面，背挺得笔直，正在默默地用小刀削制着一块看不出用途的黑色木片，动作缓慢而专注。但孙阳和韩亮都能感觉到，她的气息比之前虚弱了很多，鬓角白发更多，脸上的皱纹也更深了。与“恶魔之眼”周围那些变异植物的“沟通”和对抗，消耗了她巨大的精力和生命力。她浑浊但依旧锐利的眼睛，不时瞥向孙阳手中的笔记本，眼中闪过难以名状的复杂情绪——是好奇，是警惕，是悲伤，还是……宿命感？
木屋的门被轻轻推开，一个裹着厚厚皮袍的、脸庞被冻得通红的鄂温克少年端着热气腾腾的木盆走进来，盆里是炖得烂熟的、香气扑鼻的驯鹿肉和块茎。他放下木盆，敬畏地看了一眼陌生的汉人，用鄂温克语低声对叶莲娜说了几句，叶莲娜点点头，少年躬身退了出去，轻轻带上了门。
食物的香气让孙阳麻木的胃部抽搐了一下，提醒他已经很久没有进食。但他只是摇了摇头，示意韩亮先吃，自己则将全部心神，都集中在了手中的笔记本上。
“伊万·彼得罗维奇……”他低声念出扉页上潦草的名字，深吸一口气，小心翼翼地翻开第一页。纸张因为潮湿和岁月变得脆而发黄，上面的钢笔字迹有些已经晕开，有些依旧清晰，用的是俄文，夹杂着大量科技术语、代号和手绘的草图。幸运的是，孙阳在大学期间为了查阅考古资料，曾自学过俄文，虽然不算精通，但基本的阅读没有问题。李教授给他的资料里，也有关于“守望者计划”的一些术语对照表。
他集中精神，开始逐字逐句地解读。韩亮也凑了过来，虽然看不懂文字，但那些手绘的草图、示意图和照片，足以让他理解大部分内容。叶莲娜也停下了削木片的动作，静静地看着，仿佛能从那发黄的纸页上，读到早已凝固的时光和血泪。
“……1958年7月3日，抵达‘异常点-7’外围观测站。天气晴朗，但磁场读数异常，所有指南针失效，只能用星象和陀螺仪定位。空气中弥漫着臭氧和某种有机质腐败的混合气味，令人作呕。外围植被已呈现明显的异化特征，松针呈现金属光泽，树干扭曲，生长方向指向‘异常点’中心……”
“……7月5日，首次进入‘异常点’周边三公里范围。辐射读数超标，但非已知任何放射性同位素，而是一种……从未见过的、活跃的、类似生物场的能量辐射。队员伊万诺夫出现剧烈头痛、幻视，声称看到‘会发光的藤蔓在跳舞’。被迫撤回……”
“……7月10日，穿戴特制防护服，进入核心区。目击景象令人震撼。中心并非陨石撞击坑，而是一个完美的、半球形的、表面光滑如镜的、直径约120米的……金属结构体！结构体一半嵌入冻土，暴露部分呈现出非金非石的暗银色光泽，表面有极其复杂的、类似电路或血管的纹路，在日光下会缓慢流动、变幻色彩。初步判断，非地球造物……”
“……7月12日，尝试用金刚石钻头取样，失败。金属表面硬度超乎想象，且具有‘自我修复’能力。尝试激光切割，激光能量被吸收。尝试声波探测，内部结构复杂到无法解析，且回声显示其内部是……中空的，存在巨大空间，并有规律的能量脉动，类似……心跳……”
“……7月15日，重大发现！在结构体东南侧约50米处，发现一处因能量波动自然裂开的、通往地下的缝隙。裂隙内部，发现了与结构体表面类似、但更加……‘有机’的材质构成的内壁，以及大量……生物质残留。初步分析显示，这些残留物含有未知的、高活性细胞结构，与地球任何已知生物dNA序列均不匹配，但显示出高度的……适应性和侵略性。推测该物体并非简单‘坠落’，而是有目的的……‘播种’或‘殖民装置’……”
“……7月20日，上级命令，代号‘净化-7’行动获批。将使用小型战术核弹头，摧毁该异常结构体。我提出强烈反对，认为应深入研究，这可能是人类接触地外文明的唯一机会。但命令不可违抗。准备在三天后执行……”
“……7月22日，夜间，值勤士兵报告，听到结构体内传来‘低语’声，并看到有发光藤蔓从裂隙中伸出。凌晨，伊万诺夫在睡梦中失踪，搜寻队在裂隙入口处发现了他的防护服碎片和……一滩被高度酸液溶解的、无法辨认的有机物残留。结构体能量读数急剧升高。‘净化’行动提前至明日清晨……”
“……7月23日，行动日。天气阴沉。核弹头就位。但就在引爆前十五分钟，结构体突然发生剧烈能量爆发！半球体表面所有纹路亮起刺目的蓝绿色光芒，一股强大的、带有精神干扰性质的脉冲席卷整个区域！所有电子设备瞬间失灵，半数队员当场昏厥，其余人陷入极度狂躁或恐惧状态，自相残杀！我亲眼看到……”
笔记到这里，笔迹变得极其潦草、颤抖，仿佛书写者正处于极大的恐惧和痛苦之中。纸张上甚至有几滴深褐色的、早已干涸的、疑似血迹的污渍。
“……它活了！那东西活了！它不是机器！是活的！是某种……生物机械混合体！它在吸收！在生长！在……改造周围的一切！核弹……核弹被它……‘吃掉了’！能量被吸收，结构体反而……膨胀了！上帝啊……我们都错了！这不是礼物，是瘟疫！是……‘生态改造器’！它在把地球改造成适合它们……‘播种者’生存的……地狱！”
“……藤蔓……发光的藤蔓从地底涌出！它们像蛇一样……钻进人的身体！伊万诺夫……他没死！他变成了……怪物！他在对我们笑！用伊万诺夫的声音……说‘欢迎加入……进化’……”
“……跑！必须跑！但……跑不掉了……森林活了……树在动……地在陷……它在呼唤……它在同化……所有生命……”
“……记录到此为止。我将这本笔记藏在防护服内衬。如果后来者看到……记住……不要试图摧毁它！那只会让它更强大！它在沉睡……在适应……在等待……等待‘信号’……或者……更多的‘同类’……找到它的‘核心’……找到控制它的‘钥匙’……或者……彻底……‘净化’它……用……‘星’的力量……‘星之子’……笔记最后……夹层……地图……”
字迹到这里戛然而止，最后一页的右下角，用尽最后力气画了一个极其简陋的、类似星图的符号，以及一个箭头，指向“夹层”二字。而在这一页的背面，用更淡的、几乎看不见的铅笔痕迹，写着一行歪歪扭扭、充满了绝望的小字：
“我们打开了潘多拉的魔盒……愿后来者……比我幸运……彼得罗维奇，绝笔。”
啪嗒。
一滴冷汗，从孙阳的额头滑落，滴在发黄的纸页上，晕开一小片水渍。他抬起头，与韩亮对视，都从对方眼中看到了前所未有的震惊和……寒意。
笔记本里的信息，如同一个个冰冷的炸弹，在他们脑海中炸开。
“恶魔之眼”，不是陨石坑，不是自然现象，而是一个有生命的、来自外星文明的、具备自我意识和改造能力的“生态改造器”！一个活的、沉睡的、却在缓慢同化周围环境、将地球改造成适合其“造物主”（播种者）生存环境的“殖民装置”！
苏联人不仅发现了它，还试图用核弹摧毁它，结果却……激活了它，或者加速了它的“苏醒”和“进化”！伊万诺夫变成了怪物，其他队员生死不明，彼得罗维奇在绝望中留下了最后的警告。
“生态改造器”……“播种者”……“星之子”……“净化”……“钥匙”……
这些词汇，与他们在骊山、东海、归墟、以及“星核”中得到的碎片信息，隐隐吻合，却又更加具体，更加……恐怖！
“星之子”……很可能指的就是未被污染的、原始的“星核”，是“守护者文明”留下的“火种”和“疫苗”。而“生态改造器”，则是“播种者”（很可能就是“噬界”，或者其爪牙）投放的、用来污染和改造星球环境的“毒瘤”和“工具”！
“钥匙”……或许就是指“星核”本身，或者与之相关的、能控制或关闭“改造器”的方法。
而“净化”……彼得罗维奇提到了“星的力量”，这可能意味着，要彻底摧毁这种“改造器”，需要动用“星核”中蕴含的那种高层次能量，或者找到其核心弱点。
“我们……面对的，到底是什么东西？”韩亮的声音有些干涩，他死死盯着笔记本上那潦草的、描绘着“发光藤蔓钻入人体”的恐怖草图，手臂上的伤口似乎又开始隐隐作痛。
“一个……活的、会成长、会学习、会吞噬能量、会改造环境、甚至可能……同化生命的……外星武器，或者说是……‘播种机’。”孙阳的声音沙哑，他感觉喉咙发紧，“通古斯大爆炸，很可能就是它坠毁或者激活时释放的巨大能量冲击。它没有完全启动，而是陷入了某种休眠或低功耗适应状态，在缓慢地、持续地改造着周围的环境，吸收地热，同化生物，等待……‘信号’，或者更多‘同类’的到来。”
他想起了“星核”中关于“噬界”散播“子体”侵蚀文明的信息。这“生态改造器”，就是“子体”的一种，一种更具侵略性、更直接的物理改造工具！它不是通过诱惑长生来侵蚀文明，而是直接改造星球生态，将其变成适合“噬界”生存的“温床”！
“那它现在……”韩亮看向叶莲娜。
“它在‘醒’。”叶莲娜终于开口，声音低沉而疲惫，她放下手中的木片，拿起烟斗，塞进一些干枯的草药，凑到炉火上点燃，深深吸了一口，辛辣的烟气在木屋中弥漫，“自从几十年前那场‘天火’（指通古斯大爆炸）后，森林就开始生病。动物变得暴躁，植物扭曲，夜晚有低语。但以前很慢，很慢。像冬眠的熊。可最近十年，特别是最近几年，它‘醒’得越来越快。‘心跳’越来越强，藤蔓长得越来越疯，低语声越来越清楚……直到你们带来那个东西（她看向孙阳放“星核”的铅盒），它就像……闻到了血腥味的狼。”
“我们惊醒了它。”孙阳握紧了拳头，笔记本冰冷的触感让他清醒，“不，是‘新纪元’那些人，他们试图用暴力手段打开它，彻底激怒了它。而我们带来的‘星核’，可能也刺激了它。它现在……很愤怒，也很……饥饿。”
“它需要能量，需要……‘食物’，来完成最后的‘改造’和‘苏醒’。”韩亮接口道，脸色难看，“彼得罗维奇说它在‘吸收’，核弹的能量都被它吸收了。如果我们找不到‘钥匙’或者‘净化’的方法，等它完全苏醒，彻底同化这片区域，甚至……蔓延出去……”
后果不堪设想。西伯利亚的泰加林将会变成一个充满变异怪物、散发有毒孢子、不断扩张的生态地狱！而地球上，像这样的“恶魔之眼”，可能不止一个！
“夹层……”孙阳忽然想起笔记本最后的提示，他小心翼翼地从背包里取出一个多功能刀具，用最薄最锋利的刀片，沿着笔记本书脊的缝合线，轻轻划开。
果然，在厚实的皮质封面和扉页之间，有一个极其隐蔽的夹层。孙阳屏住呼吸，用镊子从里面夹出了一张折叠得很小、很薄的、泛黄的油纸。纸张的质地很特殊，像是某种经过处理的、防水的特殊材料。
他小心翼翼地将油纸在火塘边摊开。纸上，用极其精细的线条，绘制着一幅……地图。
不是普通的地图，而是一幅极其复杂的、类似某种精密仪器内部结构的三维剖视图！图形的中心，是一个半球形的结构，标注着“核心容器”。周围是密密麻麻的、如同血管和神经丛般的管道网络，标注着“能量导管”、“物质转化基质”、“信息处理节点”、“环境采样触须”、“初级防御机制（藤蔓\/孢子）”等等。在图的一角，还用俄文和一种奇怪的、类似电路图的符号，标注着几个关键的、可能是弱点或控制接口的位置。
而在图形的正下方，用更小的字写着：
“推测结构图，基于有限扫描及外部观测。‘钥匙’接口疑似位于‘核心容器’顶端‘能量汇聚点’，需‘星之子’共振频率激活。‘净化’方案：超载‘能量导管’节点A-7、b-3、c-9，引发链式崩溃，但需同步切断‘核心’与地热连接（节点d-1），否则可能引发地壳不稳。警告：任何非‘钥匙’方式接触‘核心’，将触发终极防御——‘生命同化场’，范围内所有有机生命体将被强制转化。附图：地热连接点大致方位（基于地震波扫描推测）。”
地图的旁边，还有一小段用血写成的、字迹歪斜的注释：
“我们尝试过‘净化’……失败了……‘同化场’……伊万诺夫……他们都……成了它的一部分……钥匙……必须找到‘钥匙’……或者……彻底毁灭这里……用更大的……当量……但那样……整个西伯利亚……”
字迹到这里，被一大片深褐色的污渍覆盖，无法辨认。
木屋里一片死寂，只有炉火噼啪作响，和外面风雪越发凄厉的呜咽。
地图！彼得罗维奇留下了“生态改造器”的结构推测图和可能的弱点！甚至指出了“钥匙”接口的位置和“净化”的方案！但同时也留下了最严厉的警告——没有“钥匙”（星核共振频率），强行接触核心，会触发“生命同化场”，所有靠近的人都会变成伊万诺夫那样的怪物！而尝试“净化”（摧毁），如果失败，或者方法不对，可能引发更可怕的后果，甚至可能需要动用毁灭性的力量，代价是整个西伯利亚！
“选择……”孙阳喃喃自语，目光死死盯着地图上那个标注着“钥匙接口”的红点，又看了看旁边那个用血写成的、触目惊心的“净化”方案。
摆在面前的，是两条路，每一条都布满了荆棘和深渊。
第一条路：寻找“钥匙”，尝试控制或关闭这个“生态改造器”。但这需要“星核”的共振频率，而他们手中的“星核”为了对抗“噬界”侵蚀，在归墟和骊山已经耗尽力量，陷入沉睡，能否唤醒、唤醒后能否与这个明显被污染和异化的“改造器”核心建立“共振”，都是未知数。而且，即使成功“共振”，是关闭它，还是……被它反向侵蚀、控制？风险极大。
第二条路：执行“净化”，彻底摧毁它。但这需要精准地同时超载三个关键能量节点，并切断其地热供应。任何一个环节出错，都可能引发“改造器”的疯狂反扑，或者导致不可控的能量爆炸、地壳变动等灾难。而且，按照彼得罗维奇的警告，可能需要动用“更大的当量”，这意味着……可能需要使用核武器级别的毁灭力量！那将带来无法估量的生态灾难和政治后果。更重要的是，地球上可能不止这一个“改造器”，用核弹炸，炸得过来吗？炸完之后，留下的辐射污染和生态死地，又如何处理？
“没有……完美的选择。”韩亮的声音打破了沉默，他指着地图上那个“生命同化场”的警告标注，眼神冰冷，“要么赌上一切，用‘钥匙’去碰运气，可能控制它，也可能被它控制，变成怪物。要么，冒天下之大不韪，用最极端的方式摧毁它，但可能引发更大的灾难，而且治标不治本。”
叶莲娜默默抽着烟斗，烟雾缭绕中，她的眼神深邃而哀伤：“森林在哭泣，大地在流血。那个东西，是长在我们家园心脏上的一颗毒瘤。拔掉它，可能会死；不拔，一定会死，而且会死得越来越痛苦，最后变成怪物的巢穴。我的祖父选择了安抚，用生命让它沉睡。但沉睡不是死亡，它总有一天会醒来。现在，它已经半醒了。”
她看向孙阳：“外乡人，森林把选择的权利，交给了带来‘星之子’微光的你。你是想成为拔出毒瘤的‘刀子’，哪怕同归于尽？还是想成为……驾驭毒瘤的‘骑手’，哪怕坠入深渊？”
孙阳闭上眼睛，脑海中飞速闪过骊山地宫的惨烈、归墟之眼的绝望、镜像地宫的心魔、通古斯盆地的恐怖……还有振宇昏迷的脸，白璃消散的身影，李教授殷切的目光，林夏在计算机前奋战的身影，以及亿万个对此一无所知、平凡生活着的人们。
“钥匙”的路，危险，但可能一劳永逸，甚至可能获得一个强大的、对抗“噬界”的工具——如果能够控制的话。但失败，就是万劫不复。
“净化”的路，惨烈，代价巨大，而且可能只是延缓了最终审判，甚至可能暴露地球坐标，引来更快的毁灭。
两条路，都通向未知的黑暗。
良久，孙阳缓缓睁开眼睛，眼中布满了血丝，但眼神却异常清明和坚定。他看向韩亮，看向叶莲娜，缓缓说道：
“彼得罗维奇他们失败了，因为他们只有暴力，没有‘钥匙’。我们有了线索，有了‘星核’，哪怕它沉睡着。我们比他们多一丝希望。”
“直接‘净化’，是最后的、同归于尽的手段。不到万不得已，不能用。而且，我们需要确?
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