秦岭的冬天，以一种不容置疑的、带着肃杀气息的凛冽姿态，彻底统治了这片群山。第一场雪来得悄无声息，却又气势汹汹。没有前奏，没有过渡，铅灰色的云层在傍晚时分毫无预兆地压了下来，吞没了最后一点天光，随后，鹅毛大雪便纷纷扬扬地洒落，一夜之间，将“幽谷”基地周围的山林、沟壑、岩石，都覆盖上了一层厚厚的、寂静无声的银白。气温骤降至零下十几度，寒风呼啸着穿过山谷，卷起地上松软的雪沫，打在脸上，如同细密的冰针。整个天地，似乎都被封冻，被隔绝，只剩下单调的、永恒的、吞噬一切声音的白色。
秦岭深处，废弃气象站改造的基地，也进入了蛰伏期。厚厚的积雪，封死了进出的大部分小径，只有那一条隐蔽的、被风雪伪装掩盖的、通往山外废弃林场的小路，还顽强地保持着通行，但也变得异常艰难。孙阳他们不得不减少了外出的频率，从一周一两次的、去几十公里外的乡镇采购补给，变成半个月一次，甚至一个月一次。更多的时间，他们龟缩在这座被冰雪包裹的、如同孤岛般的混凝土堡垒里，靠之前积攒的物资，和偶尔猎到的倒霉野兔、山鸡，以及韩亮在附近设置的、简陋的、利用雪下融水和地热发电的装置提供的微弱电力，艰难地维持着生存和运转。
寒冷和孤寂，成为了最大的敌人。基地虽然简陋，但韩亮在撤离时，用定向爆破和挖掘工具，巧妙地将其伪装和加固，并设置了多重、隐蔽的、用废旧材料改造的预警和防御陷阱，确保其从外部难以被发现，内部也相对安全。但生活，依旧艰苦。取暖全靠一个用汽油桶改造的、效率不高、还时不时冒烟、弄得满屋子都是煤油味儿的简易铁炉。照明依赖于老旧的电池和太阳能板，在持续数日的阴雪天里，常常陷入黑暗。食物虽然充足，但单调而乏味，是罐头、压缩饼干、和冻得硬邦邦的肉干。水是从山壁渗出的、冰凉的、需要煮沸才能饮用的地下水。娱乐？不存在的。唯一的“娱乐”，是刘胖子用匕首在木头上刻出的简陋象棋，以及孙阳带来、但几乎没翻过几页的、关于古代建筑和风水学的专业书籍。更多的时候，是沉默，是各自想着心事，是围坐在炉火旁，听着外面呼啸的风声，看着跳动的火苗，陷入一种近乎麻木的、对时间流逝失去感知的平静，和压抑。
但这种平静，只是表象。在那单调、艰苦、近乎与世隔绝的日常之下，一种不寻常的、令人不安的、如同冰层下暗流的、隐秘的变化，正在悄然发生。这种变化，不是来自外界的威胁，不是来自“园丁”的追踪，也不是来自“黑鳞社”的报复，而是来自……他们自身。
变化首先出现在刘胖子身上。
从哀牢山回来，确切地说，从他被“观察者”的“眼睛”注视、脑中植入那块奇异薄片之后，刘胖子就变得有些……不一样了。他脸上的那道疤痕，在寒冷的天气里，会隐隐作痛，有时甚至会不受控制地、神经质地抽搐一下，让他那张本就因为消瘦而显得棱角分明的脸，平添了几分凶悍和诡异。他话变得比以前少了，不再像以前那样插科打诨、嘻嘻哈哈，更多的时候，是沉默地坐在角落，擦拭着他那把从不离身的、从哀牢山带回来的、据说是从一个古代“祭坛”旁边捡到的、锈迹斑斑但异常沉重的青铜短剑，眼神飘忽，仿佛在回忆，又仿佛在倾听什么别人听不到的声音。
更奇怪的是，他开始做一些事，一些莫名其妙、甚至可以说是诡异的事。
有一次，半夜时分，林夏被一阵极其轻微、但持续不断的、如同磨牙般的、令人牙酸的、金属摩擦声惊醒。她循着声音，悄悄摸到主控室旁边的杂物间，发现刘胖子正背对着她，蹲在墙角，手里拿着那把青铜短剑，一下一下地、用力地、专注地……刮着墙壁。不是胡乱地刮，而是有规律的，像是在刻画着什么。她借着窗外雪地反射进来的、极其微弱的、蓝莹莹的月光，看到那面用混凝土和灰浆粉刷的墙壁上，已经被他用短剑刮擦出了一个模糊的、歪歪扭扭的、但依稀可辨的图案——那是一个由无数个同心圆、螺旋线、和一些奇异的、类似于眼睛、又像是某种复杂几何符号的线条组成的、令人头晕目眩的、充满某种古老、冰冷、非人意味的图案。这图案，与他在骊山地宫、在归墟、甚至在哀牢山某些遗迹的壁画上，见过的某些符号，有着某种说不清、道不明的、令人极度不适的相似性。更让她脊背发凉的是，刘胖子一边刮，一边用一种极其低沉、含混、仿佛梦呓般的、完全不像他平时声音的语调，在重复着几个破碎的音节，听起来，像是某种……语言？不，不是语言，更像是一种没有意义的、充满了痛苦和挣扎的、喉咙深处发出的、如同溺水般的呜咽和呻吟。
“刘胖子！你干什么呢？！” 林夏当时忍不住低喝一声。
刘胖子浑身一震，如同从梦游中被惊醒，猛地转过头。月光下，他的脸一片惨白，眼神空洞，仿佛蒙着一层雾气，嘴唇微微颤抖，额头上全是细密的冷汗。他看看墙壁，又看看自己手中沾满墙灰的短剑，又看看林夏，脸上露出了极度的茫然和恐惧，仿佛不知道自己刚才做了什么。
“我……我不知道……我……我好像……做梦了……” 他结结巴巴地说，声音嘶哑。然后，他像是突然回过神来，猛地丢掉短剑，双手抱头，痛苦地蜷缩起来，喉咙里发出压抑的、野兽般的低吼。
事后，无论林夏怎么问，刘胖子都说不清楚自己当时在做什么，只记得做了一个噩梦，梦里有无数双眼睛在看着他，然后……然后就不记得了。第二天天亮，刘胖子恢复了正常，依旧沉默寡言，但不再半夜刮墙。林夏偷偷去看过那面墙，发现那些刮痕，被一种奇特的、像是油脂和灰烬混合的黑色污迹，给涂抹、覆盖掉了，看不出原来的图案。刘胖子对此矢口否认，只说可能是他半夜起来方便，不小心撞到了墙，自己都不记得了。但林夏知道，那不是撞的。那是有意识、有目的的刻画。
还有一次，孙阳在整理从哀牢山带回来的、那些从“祭坛”废墟中找到的、刻满了古怪符号的碎陶片时，刘胖子正好经过。他当时只是随意瞥了一眼，脚步猛地顿住了，整个人僵在原地，眼睛直勾勾地盯着其中一块陶片，脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着，像是看到了什么极其恐怖的东西。孙阳问他怎么了，他指着那块陶片上一个极其复杂、像是无数线条纠缠在一起的、中心有一个模糊的、类似瞳孔图案的符号，用颤抖的声音说：“……这……这个……和我脑子里……有时候会闪过的……那个图案……好像……不，不是像，是……一模一样！我梦到过！就在那‘眼睛’里！”
而当孙阳追问那图案是什么意思，或者代表了什么时，刘胖子又说不出来了，只是痛苦地敲打着自己的脑袋，说那只是一些混乱的、破碎的、无法理解的碎片，像是一堆杂乱的拼图，只有这个“眼睛”一样的符号，偶尔会清晰地、带着一种难以言喻的、令人心悸的压迫感浮现出来。他说，每次这个符号出现，他都会感到一阵强烈的、仿佛被什么东西“扫描”或者“注视”的、冰冷、空洞、高高在上的感觉，就像……就像在那“闸门”后面，被那双巨大的、无数复眼的、如同深渊般的“眼睛”注视着一样。但这次的恐惧感，似乎比上次在骊山时要弱一些，而且，伴随着的，还有一种奇怪的、模糊的、像是“方向”或者“坐标”的感觉。他说不清那是什么，只觉得，当他集中精神，努力去“看”脑海里的那个符号时，他的意识，会不由自主地、模糊地指向……北方。遥远的、寒冷的、被冰雪覆盖的……北方。但不是俄罗斯的通古斯，而是……更北，更西，似乎是在……青藏高原的边缘，昆仑山脉的深处，或者……更远的地方。
“就像……一个信标……或者一个……灯塔？” 刘胖子努力地描述着，脸上的表情混杂着恐惧、困惑和一丝他自己都无法理解的、近乎着迷的探究欲，“它在……呼唤？不，不是呼唤，是……是标记。标记着某个地方。一个……很重要，很……古老，也很……危险的地方。它在吸引我过去，但又在警告我远离。那种感觉，很矛盾，很……难受。”
这个发现，让孙阳等人震惊不已。刘胖子的“后遗症”，似乎不仅仅是记忆碎片和偶尔的头痛那么简单。那块嵌入他体内、与“观察者”有关的薄片，似乎以一种潜移默化、但又难以预测的方式，在改造、影响着他。它像是一个植入脑中的、接收某种特殊信号的、不稳定的天线，又像是一把能打开某些被遗忘的、或隐藏在人类意识深处的、与“观察者”或“噬界”有关的、古老、禁忌知识库的、不完整的钥匙。这到底是福是祸，没人知道。但有一点可以肯定，刘胖子，已经不再仅仅是以前的“刘胖子”了。他成了某种……媒介，或者说是……“探测器”。一个能模糊感知到、甚至被“召唤”到某些与“观察者”或“噬界”相关的、古老遗迹或能量节点的、活着的、痛苦的、充满了不确定性的“人形雷达”。
变化，同样也出现在韩亮身上。但刘胖子的变化是内化的、精神层面的、甚至是物理层面的，而韩亮的变化，则是一种气质和行事风格的微妙转变。从哀牢山回来后，他变得更加沉默，也更加……锋利。如果说以前的他，像一把藏在鞘中的、随时准备出鞘的、冰冷的、精准的刀，那么现在的他，就像是一把已经出鞘、并且饮过血的、带着凛冽杀意和死亡气息的刀。他脸上、身上因为冻伤和战斗留下的疤痕，让他原本就冷峻的面容，更添了几分凶悍。他眼中那种常年不变的、仿佛能看透一切虚妄的锐利光芒，似乎变得更加深沉，更加……锐利。他常常会长时间地凝视着某个方向，一动不动，仿佛在倾听，在感知，在等待着什么。有时，在深夜，他会独自一人，拿着他那块已经失去灵性、只剩下罗盘功能的青铜罗盘，走到基地外的风雪中，任凭雪花落满肩头，一站就是几个小时。林夏曾偷偷用热成像仪观察过他，发现他在那种状态下，体温会异常降低，心跳和呼吸频率会变得极其缓慢，如同进入了一种类似冬眠、或者冥想的状态。而当他回来时，眼中会闪过一丝疲惫，但更多的，是一种难以言喻的、仿佛看透了什么、却又背负了更沉重东西的凝重。问他，他只说是在“感应地脉”，是家传的、一种调理内息、沟通地气的古老法门，能帮助他更快地恢复体力，也能让他在特殊环境下，对周围的能量场、磁场变化更加敏感。但孙阳注意到，韩亮“感应”时，他手中那块青铜罗盘，虽然指针不再像以前那样疯狂旋转，但在某些特定的方位，偶尔会极其轻微、几乎难以察觉地震动一下，仿佛内部有某种微弱的、尚未完全熄灭的、与大地深处某些东西的共鸣。
是韩家“盗墓世家”传承的某种秘术，在与“地脉”、“古墓”、“不祥之物”打交道时，潜移默化中沾染上的、类似“第六感”的能力，在经历了骊山、通古斯、哀牢山等一系列与“非自然”力量接触的事件后，被激活、或者强化了？还是说，他体内，也潜藏着某种与刘胖子类似、但表现形式不同的、“污染”或“共鸣”？又或者，仅仅是战斗和生死边缘徘徊带来的精神压力，导致的心理变化？
没人能确定。韩亮对此也讳莫如深，只是比以前更加专注于锻炼身体、磨练格斗技巧、保养装备，以及……反复研究、临摹、记忆从骊山、归墟、哀牢山带回来的、所有与“星图”、“符文”、“能量节点”相关的资料。他似乎不再仅仅满足于寻找、探索、挖掘，而是开始有意识地、系统地、甚至是如饥似渴地学习、吸收、分析那些超越常人理解范围的知识，仿佛在为一个更宏大、更艰巨、更遥远的、只有他自己知道的目标，做准备。
林夏的变化，则更“技术性”，但也更加“危险”。在基地的这段漫长、无聊、但同时也提供了大量思考和实践时间的蛰伏期里，她的黑客技术和对“异常”数据的分析能力，以惊人的速度进化着。她利用有限的设备，成功搭建了tdI“星链”通讯网络的最初几个、极其隐秘、安全的加密节点，并开始尝试着，以极其谨慎、迂回、层层掩护的方式，接触李教授提供的、那几位“值得信任”的边缘学者。但结果，喜忧参半。
苏格兰那位因“外星神话论”而被排挤的天体物理学家麦克劳德教授，在收到李教授用只有他们两人知道的、几十年前的一次学术会议上约定的、用古希腊天文学术语和莎士比亚十四行诗密码编写的、一封看似讨论“古代天文观测与神话传说的关系”的长邮件后，回复了一封热情洋溢、但又充满隐晦暗示的回信。信中，他提到了他近年来对“某些周期性出现在猎户座、大熊座、英仙座方向、无法用已知天体物理学解释的、带有明显规律性、但编码方式异常古怪的微波信号”的观测和研究，并隐晦地表示，他相信这些信号可能与古代苏美尔、埃及、玛雅文明中关于“神之降临”、“大洪水”、“天外之眼”的神话有关，甚至可能指向“地外智慧生命”存在的证据。他非常愿意与“志同道合”的同行进行“更深入、更开放、不受主流观点束缚”的交流，但同时也担忧“某些跨国企业、情报机构和宗教狂热团体对这些信息表现出异常的兴趣，并试图垄断或压制相关研究”。他提供了一个加密程度极高的、只有他自己才能打开的、位于暗网深处的匿名通讯频道，但警告，任何联系都必须“极其谨慎”，因为“有很多双眼睛在盯着”。
东京那位因质疑“绳文文明起源”而备受争议的考古学家中村健一，则要更加直接，也更加……危险。他在收到李教授用古代绳文陶器纹饰和弥生时代青铜器铭文结合、加密的、探讨“东亚古代文明交流中可能存在的、被忽略的、来自太平洋方向的未知影响”的邮件后，沉默了整整一周。然后，在一个深夜，通过一个极其复杂、不断跳转、使用了量子加密技术的卫星电话，直接打到了基地的加密频道。他的声音听起来苍老、疲惫，但充满了压抑不住的激动和某种……恐惧。他没有寒暄，直接切入主题：
“李教授，我收到你的信了。我……我明白你在说什么。‘钥匙’，‘星图’，‘地脉’，‘不灭之火’……这些词，我也在别的地方见过，在不同的文明，不同的时代，用不同的语言，描述着相同或类似的东西。那不是神话，不是传说，是……是某种被故意掩埋、被遗忘、但真实存在过的、超越了我们现在认知的……‘历史’。或者，是‘警告’。我手头有些东西，一些照片，一些拓片，一些……我不能、也不敢发表、甚至不敢保存在任何联网设备上的、从绳文、弥生、古坟时代遗址，甚至更早的绳文前时代遗迹中发现的、不属于任何已知文化体系的、符号和壁画。它们描述的景象……很可怕。巨大的、发光的、如同眼睛般的‘星星’，从天而降，带来‘赐福’，也带来‘灾祸’。有‘人’（如果还能称之为人的话）在膜拜它们，在与之交易，在获得……‘永生’，也在承受……‘诅咒’。还有……‘门’。很多‘门’。藏在山里，藏在海底，藏在……最深的墓穴里。‘门’后面，是……另一个世界，还是……地狱？我不知道。但我知道，有人在找这些‘门’，在试图打开它们。不止你们。我收到过警告，匿名信，电话，甚至……有人试图闯进我的研究室。我的一个学生，在帮我整理一份关于琉球群岛水下金字塔（与那国岛遗迹）的、涉及异常磁场的报告后，出车祸‘意外’身亡了。他的电脑和所有备份资料，全部不翼而飞。我知道的太多了，李教授，我也太老了，活不了多久了。但我不甘心让这些秘密跟着我进棺材。如果你们……如果你们真的是在对抗那些东西，在寻找真相，而不是成为它们的帮凶……也许，我们可以合作。但我需要保证，绝对的保证，我提供的信息，不会被滥用，不会被用来打开那些该死的‘门’。否则，我宁愿带着这些秘密下地狱。”
李教授在电话里，用他的人格、用他一生的学术声誉、用他对历史真相的执着追求，向中村教授做出了庄重的承诺。中村教授在长久的沉默后，同意将部分经过他处理的、关键信息模糊化的照片和初步分析报告，通过一个只有他和李教授知道的、古老的、依靠邮差传递的、物理“死信箱”系统，邮寄给他们。但同时，他也警告，他的行踪很可能已经被监视，任何异常的联系都可能引来危险。他最后说了一句让所有人都毛骨悚然的话：“小心‘园丁’。他们无处不在，他们修剪历史，也修剪知道太多的人。”
“园丁”！又是“园丁”！这个代号，再次出现了！而且，是从一个远在东京的、与tdI毫无交集的、只是进行边缘考古研究的学者口中说出！这意味着什么？意味着“园丁”这个组织，或者这个代号所代表的势力，其触角，早已伸向了全球各个角落，伸向了所有试图窥探、接触、研究那些“禁忌知识”的领域和人群！他们不是在追捕孙阳几个人，他们是在系统地、有组织地、悄无声息地、监控、清除、或者“修剪”所有可能威胁到他们秘密、或者可能打开那些“门”的、知道得太多的人和线索！
这个认知，让基地里的气氛，瞬间降到了冰点。原本因为tdI初步建立、获得潜在盟友信息而带来的一丝希望和振奋，被一股更深的、更冰冷的、如同这秦岭寒冬般的寒意所取代。他们不仅在与未知的、来自远古和星空的恐怖对抗，还在与一个隐藏在人类文明阴影深处、庞大、严密、冷酷、高效、而且对“秘密”有着极端掌控欲的、现代组织为敌！这个敌人，可能比“噬界”的污染、“观察者”的冷漠凝视，更加贴近现实，更加无处不在，也更加……致命。
而最大的变化，则来自林夏自己。在搭建、维护、监控“星链”网络，以及小心翼翼地与麦克劳德教授、中村健一教授等潜在盟友进行接触的过程中，她不可避免地、越来越深地、接触到了那些隐藏在正常世界网络之下、充斥着各种阴谋论、超自然传说、未解之谜、以及大量真伪难辨、但令人不寒而栗的、关于“异常事件”的、被统称为“隐秘学”或“边缘知识”的黑暗信息海洋。她像一个在网络深渊中潜行的幽灵，游弋在数据洪流的暗面，看到了太多被主流媒体掩盖、被官方档案尘封、被知情者噤声、被普通人遗忘的?
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