秦教授戴着防静电手套，用微型金刚石线锯沿砂页岩互层的细砂夹层缓慢切割——线锯转动的声音轻得像雨打灌丛，三小时后，一块含始祖马骨架的砂岩石块被小心取出，清理掉表面细砂后，5000万年前的多样化证据完整显现：始祖马体长58厘米，肩高约30厘米，前肢4趾（内侧2趾细小、外侧2趾承重），后肢3趾（中趾粗壮），趾端有小型蹄甲（经检测，蹄甲角质层较薄，证明仍适应森林软地行走）；齿列呈“高冠型”，臼齿有复杂的褶皱（适合研磨禾本科植物的粗纤维）；骨架周围，多层被子植物痕迹清晰：樟科乔木茎干直径9.5厘米，树皮纹理完整；蔷薇科灌木枝条长约50厘米，带有细小尖刺；禾本科草本叶片长约10厘米，平行叶脉明显；更关键的是，始祖马粪便化石中，禾本科纤维占比达70%，灌木枝条上的咬痕与同期啮齿类（如副鼠）的门齿形态完全匹配，证明形成“草本-始祖马”“灌木-啮齿类”“乔木-昆虫”的多层食物链。“是完整的哺乳动物多样化证据群！”秦教授激动得声音发颤，“5000万年前，始新世的哺乳动物已经‘突破体型与类群限制’——始祖马开启奇蹄类大型化之路，啮齿类占据灌木生态位，多层植被为不同哺乳类提供专属资源，这是‘新生代生态扩容的关键一步’！没有这次多样化，渐新世的大型草食动物、中新世的灵长类演化都无从谈起！”
林晚凑到骨架旁，聚灵玉佩贴在始祖马的后肢趾骨上，灵气与多样化证据的“鲜活感”产生强烈共振——她的左眼闪过连贯的演化画面：茨营组的小型有袋类进入始新世后，气候温暖湿润推动被子植物向“多层结构”演化：乔木提供遮蔽，灌木增加空间利用，草本覆盖地面；哺乳动物随之分化：始祖马演化出多趾结构适应软地、高冠齿应对草本纤维，向草食大型化发展；啮齿类演化出锋利门齿啃食灌木，向小型杂食方向适应；这种“植物结构分层-哺乳类生态位分化”的协同，让新生代生态从“单一植食链”变成“多层多类群网络”，彻底摆脱恐龙灭绝后的生态简单化状态……“这是‘哺乳动物演化扩容的钥匙’！”林晚轻声说，“之前的哺乳类是‘在缝隙中生存’，而这里的证据证明，它们已经‘主动划分生态空间’——始祖马的多趾是‘对环境的适配’，多层植物是‘生态的基础’，两者的结合让哺乳类从‘小众’走向‘大众’，为后续的全面繁盛打下框架！”
顾倾城看着始祖马的多趾和多层植物痕迹，感慨道：“以前总觉得马一直是单蹄的，现在才知道，它们的祖先在始新世是‘多趾的小体型’。5000万年前的这种‘小而多样’，比后来的‘大而专’更有意义——正是因为有了早期的分化，才有了后来奇蹄类、偶蹄类的各自辉煌。”
秦教授将多样化证据小心放进定制的“恒温恒湿化石柜”（温度18c、湿度58%，充惰性气体防氧化），解释道：“这组证据还有个更重要的全球意义——之前国际上发现的始新世哺乳多样化多是单一类群或植物痕，从未有‘完整始祖马骨架+多层植物+多食物链’的同层组合，我们的发现填补了‘哺乳类从小型到多样’的过渡空白，直接证明植物分层是哺乳类分化的核心驱动，为‘新生代生态协同演化理论’提供了最关键的实物证据！”
当天傍晚，寻珍团队将多样化证据样本送往国际新生代哺乳演化研究中心，用于修订“始新世哺乳动物多样化模型”。秦教授在遗址旁立了一块石碑，上面刻着：“此处为5000万年前古近纪始新世路美邑组遗址，存有哺乳动物多样化证据群，是新生代生态扩容的关键见证。”
车子驶离富源路美邑组遗址，砂页岩坡的灌丛在车窗外渐渐远去。林晚握着聚灵玉佩，玉佩的灵气从“鲜活感”慢慢沉淀为“开阔的扩容感”，像是吸收了哺乳类演化的蓬勃动力。顾倾城递过来一杯温热的普洱茶：“现在我们算是摸到哺乳动物多样化的‘关键一步’了吧？从始祖马的多趾到多层植物，终于明白哺乳类是怎么划分生态空间的。”
林晚接过普洱茶，看着杯中舒展的茶叶，轻轻点头：“算是摸到了关键一步，但哺乳类的演化还在加速——秦教授说，在富源的上覆地层‘古近纪渐新世蔡家冲组’，可能藏着‘早期偶蹄类（猪形类）化石与草原植被痕迹’，能看到哺乳类如何适应从森林到草原的环境变化。而我们从35亿年前的有机物质，到5000万年前的哺乳多样化，已经跟着生命的足迹，走过了近35亿年——这条寻珍路，每一块化石都是‘生态扩容的印记’，每一次发现都让我们更懂地球生命‘如何在分化中繁荣，在繁荣中适应新环境’。”
车子朝着曲靖市区的方向疾驰，暮春的晚霞将乌蒙山染成金红色，透过车窗洒在林晚的手上。聚灵玉佩贴着掌心，像是在无声地诉说：生命的演化从来不是“一条直线的生长”，而是“多方向的分化扩容”——从有袋类到奇蹄类，从森林到多层植被，每一次分化都为新生类群腾出空间，每一次扩容都让生态更坚韧。而林晚和顾倾城都清楚，他们的寻珍之路还将继续——向着渐新世的草原适应，向着灵长类的崛起，坚定地走下去。因为地球生命的故事，永远有新的篇章，等着被翻开；新生代哺乳类的分化史诗，永远有新的细节，等着被见证。
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