从望桃山尽兴而归，日头尚且悬在西天，将暖未暖的光线为小镇笼上一层柔和的蜜色。鄞县的秋季，降温总是这般平缓而宜人，仿佛怕惊扰了这份独有的宁静。
农历九月，正是本地柿子成熟的黄金时节，阳光雨露的滋养悉数化作了枝头沉甸甸的甜蜜。
昨日一回到桃源镇的老宅，季知棠的目光就被院子里那棵历经风霜的老柿子树牢牢吸引。
此刻，它更是恣意展现着秋的馈赠，橙红色的果实像无数个小巧玲珑的灯笼，密密匝匝地压弯了枝条，果皮光滑饱满，在夕阳余晖下泛着诱人的光泽，仿佛轻轻一碰，内里丰腴的果肉就要化开似的。
“阿姐，阿姐！我们快去摘柿子吧！最高的那几个，肯定最甜！”季知蘅一回院子就兴奋地绕着柿子树打转，仰着小脸，指着树梢那几个沐浴阳光最多的“红灯笼”，馋涎欲滴。
季知棠也被这丰收的景象感染，笑道：“好，趁天光还好，我们这就摘。阿妹，一起来搭把手可好？”
徐阿妹自是笑着应下。三人合力从杂物间搬来略显沉重的木梯，季知棠仔细检查了梯子的稳固性，又将裙角利落地掖好，这才小心地攀上去。季知蘅和徐阿妹在树下扶着梯子，仰头紧张地看着，不时提醒：“阿姐，慢点！”“左边，左边那个好大！”
季知棠手持带网兜的长竿，动作轻柔而精准地套住果蒂，轻轻一扭，熟透的柿子便乖巧地落入网中。她再小心地将其转移到季知蘅高高举起的竹筐里。那些触手可及的，她便直接用手轻托着摘下来，递给树下的徐阿妹。
“呀，这个真软，肯定甜得流蜜了！”徐阿妹接过一个几乎半透明的柿子，小心地放进铺了软草的筐底，笑着对梯子上的季知棠说，“棠姐儿真是好手艺，连摘果子都这般利落稳当。”
“这哪里算手艺，”季知棠一边专注着手上的动作，一边笑答，“不过是这老树争气，结得多。小心接着，这个更大……蘅姐儿，别光顾着看，筐子拿稳些。”
“知道啦！”季知蘅脆生生地应着，努力抱紧越来越沉的竹筐，小脸上满是认真的神色。
不一会儿，竹筐里便垒起了一座橙红色的小山，散发着浓郁甜蜜的果香。季知棠从梯子上下来，抹了把额角的细汗，看着满筐的收获，心满意足：“这些带回去，给县里的食客、熟络的掌柜他们都分一分，尝尝我们桃源镇的秋味。”
摘完柿子，日头又西沉了几分，将天际的云彩染成了绚丽的橘红与瑰紫。镇上的“季家面馆”也到了平日打烊的时辰，想必小婶叶氏正在做着最后的清扫。
季知棠洗净手，系上那件半旧的靛蓝色粗布围裙，开始张罗今晚的答谢宴。昨日便说好了，要请这段时间不辞辛劳、尽心操持店铺的小婶叶氏、二舅母方氏，以及出了大力的二表哥胡禄吃顿家常便饭，既是感谢，也顺便聊聊店铺接下来的经营打算。
她心里早已盘算好了菜单，都是些看似家常却极见心思和功夫的菜色：清爽开胃的凉拌三丝、嫩滑鲜香的肉沫鸡蛋羹、外酥里软的萝卜丝饼、咸甜软糯的板栗烧鸡、香麻爽脆的干煸藕条、鲜香下饭的豉香蒸鱼、热腾腾的菌菇豆腐汤，主食则是应时应景、寓意丰收甜蜜的金黄南瓜饼。
院子里，徐阿妹正带着季知蘅玩跳格子，用石片在地上画的格子歪歪扭扭，却丝毫不影响两人的兴致。季知蘅银铃般的笑声和徐阿妹温柔的指导声交织在一起，为这静谧的秋日小院增添了许多生气与暖意。胡禄则已先一步回家去请母亲方氏了。
厨房里，很快便弥漫开令人心安的食物准备声。季知棠是当然的主厨，何氏和稍后过来的叶氏在一旁打着下手。
一个负责洗菜择菜，将萝卜、莲藕、老南瓜、白豆腐、鲜菌子和鲫鱼上的泥污冲洗得干干净净；一个负责切配，笃笃笃的切菜声富有节奏，萝卜切成均匀细丝，莲藕切成长短一致的条，姜蒜拍松，鸡肉斩成适口的小块，豆腐切方，菌子去根撕小，鱼身两侧划上几刀方便入味。三人协作，效率颇高。
土灶上，并排坐着三口大小不一的铁锅，可以同时操作，节省时间。季知棠先处理需要蒸制的菜品。她将细心调好的、滤去了浮沫的细腻蛋液倒入一个宽口的陶碗中，表面均匀地撒上一层事先用少许大酱和料酒略微抓拌过的猪肉沫，再小心翼翼地放入一片姜片去腥增香。
旁边另一陶碗里是码好刀花、用豆豉、姜末和少许猪油腌上的鲜鲫鱼。
她将几个陶碗放入最大那口铁锅的架子上，旁边又放入几大块切好的老南瓜。盖上厚重的木锅盖，灶膛里填入耐烧的硬柴块，控制着中火开始蒸制。
约莫蒸了二十五分钟，她揭开锅盖查看，一股混合着蛋香与肉香的热汽扑面而来。她用一根干净的筷子轻轻戳入蛋羹中心，拔出后筷身干净，没有液体渗出，表面光滑如镜，便是好了。取出后拣去姜片，淋上几滴熟油和一小勺大酱，瞬间香气更是扑鼻。
旁边的鱼也已蒸得恰到好处，鱼肉白皙，豉香浓郁。南瓜也已蒸得极其软烂，用筷子一戳就透。
接着，她开始做板栗烧鸡。第二口锅烧热，放入一勺冷油，油温升起后下入姜片爆香，然后将斩好的鸡块“刺啦”一声倒入锅中，快速翻炒至鸡肉表面收紧，呈现出诱人的微黄色。
“这鸡是胡家嫂子今早送来的，说是自家养的，确实香。”叶氏嗅着锅里的香气道。
“嗯，肉质紧实。”季知棠说着，加入两勺自家酿的、色泽浓醇的褐色大酱和半勺糖，翻炒均匀，给鸡块均匀地裹上酱色，酱香瞬间被热力激发出来。
她一边操作一边在心里默默感叹：自己的酱油还要等上近两个月才能好，真是迫不及待想用上了。随后，她倒入滚烫的热水，水量刚好没过鸡肉。大火烧开后，转为小火，盖上锅盖慢慢炖煮。
待鸡肉炖得七八分软烂，汤汁收浓少许，她将下午新鲜剥好的一碗饱满金黄的生板栗倒了进去，让板栗充分吸收鸡肉的鲜香和酱汁的浓郁滋味。
这时，叶氏那边也开始动手做萝卜丝饼。
她用的是第三口小一些的锅。将切好的细白萝卜丝与面粉、清水、少许细盐调成稀稠适中的面糊。锅烧热，用油刷细细地刷上一层薄薄的熟油，用勺子舀起一勺面糊倒入锅中，再用勺背轻轻压成直径约三指宽的小圆饼，小火耐心慢煎。
煎至一面金黄定型，边缘微焦后，用锅铲小心地翻面，继续煎另一面，直到两面都呈现出漂亮的金黄色，边缘酥脆，内里软糯，便可盛出。一时间，厨房里充满了萝卜丝清甜与焦面香混合的诱人气息。
那边蒸好的南瓜已经取出，倒入干净的石臼中，何氏用木杵反复捣压，直到成为细腻无颗粒、色泽金灿灿的南瓜泥。
放置至温热后，加入适量的糯米粉和一点点糖，揉成一个光滑柔软、不粘手的金黄色面团。
取一小块面团，在掌心揉成圆球，再轻轻压成小巧可爱的圆饼。浅口铁锅里放少许油，油热后依次放入南瓜饼，小火慢煎，煎至两面金黄焦脆，即可出锅。为了防粘，叶氏还在盘子里细心地垫了一层油纸。
季知棠快手快脚地做了一道下饭的干煸藕条。这道菜的关键在于花椒的运用。锅烧热，放油，油温升高后抓一小把红褐色花椒粒投入锅中，小火慢慢炸出那股子勾人食欲的麻香味，然后用细网筛小心地将花椒粒全部捞出弃之，只留那蕴含着灵魂麻香的底油。
放入切好的藕条，转为中火，耐心地慢慢煸炒，期间要不断翻动，防止藕条粘锅底。煸炒至藕条边缘微微焦黄卷曲，散发出浓郁的干香时，加入适量的盐和拍松的蒜块，继续翻炒约三分钟，让蒜香彻底融入每一根藕条之中，便可盛出。整个过程麻、香、脆，一气呵成。
最后，快速拌一个凉拌三丝，给蒸鱼浇上热油激发香味，做一个热腾腾的菌菇豆腐汤。
当这六菜一汤一主食齐齐上桌时，小小的饭桌被摆得满满当当，色泽诱人，香气四溢，充满了令人心安的家常温暖气息。
恰在此时，院门外传来了方氏的笑语和脚步声：“老远就闻到香了！看来我们来得正是时候！”胡禄跟在母亲身后，手里还提着一小坛自家酿的米酒，脸上带着憨厚的笑容。
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