翌日清晨，天色微熹，季知棠便与周跃汇合，两人搭乘着早早约好的骡车，踏上了返回鄞县的路途。周跃只背了一个大大的包裹，里面不仅几件浆洗得发白的换洗衣物，还有被褥铺盖，他想着能多带些也能省些钱，神情间既有对未来的憧憬，也带着一丝踏入新环境的局促。
季知棠看在眼里，路上便刻意寻些轻松话题与他闲聊，问些村里近来的趣事，慢慢缓解了他的紧张情绪。
一路无话，抵达县城家中时，已是午时初刻，正好赶上饭点。
刚进院子，一股浓郁鲜香的酱香味便扑鼻而来，其中还夹杂着海鲜特有的清甜气息。只见姚小星正端着个大瓦盆从厨房出来，脸上带着劳作后的红晕，笑着招呼：“东家回来得正好，刚出锅的饭！陈婆婆今天做了拿手的鸡爪豆瓣酱呢！”
堂屋的方桌上已经摆好了几样菜。最中间便是那盆引人注目的鸡爪豆瓣酱。酱色浓亮，里面炖得筋道的鸡爪，深色的酱汁紧紧包裹着每一块食材，除了鸡爪，还能看到切成滚刀块的嫩白茭白、碧绿的毛豆粒和方丁的香干。浓郁的豆瓣酱香混合着肉类长时间炖煮后释放出的醇厚气息，咸鲜诱人，极为下饭。
旁边是一盘清蒸梭子蟹，蟹壳已被斩开，露出里面饱满洁白的蟹肉和金黄流油的蟹膏，上面撒着细碎的蒜末和翠绿的葱花，一勺热油刚刚泼过，激发出蒜香与葱香，更衬托出蟹肉本身的清甜。
另一盘是凉拌茄子，蒸熟的紫皮茄子被撕成粗细不一的条状，淋上了芝麻油、香醋、少许酱油和一点点糖盐，口感软糯，滋味酸甜开胃。除此之外，还有两小碟从速食店剩下的酸辣菘菜和拌笋丝，算是添头。
“哟，今天伙食不错！”季知棠笑着洗了手坐下，招呼周跃，“周大哥，别客气，快坐下一块吃，就当自己家。”
何氏、季知蘅和姚小星也陆续落座。季知棠先夹了一块鸡爪，放入口中，那筋骨脆脆弹牙，豆瓣酱的咸香醇厚完全渗透进去，滋味十足。再尝那茭白，吸饱了酱汁，口感依旧保持着些许脆嫩，毛豆软糯，香干韧香，几种不同的口感在浓郁的酱香中取得了和谐的统一，确实是道非常扎实美味的家常下饭菜。
她又掰开一块梭子蟹，肥美的蟹肉入口鲜甜，带着蒜油葱花的复合香气，却丝毫不掩其本味。凉拌茄子清爽解腻，正好中和了豆瓣酱的浓重。一家人就着这些菜，吃得颇为满足。周跃起初还有些放不开，在季知棠和何氏的再三招呼下，也渐渐适应，埋头认真吃饭。
饭后，季知棠并未急着立刻开始教周跃管账。她心里清楚，欲速则不达，且需先安顿好他的住处。如今速食店和饮子店的后院厢房都已住满了自家伙计和姚小星等人，实在腾不出空房。她略一思忖，便有了主意。
她带着周跃去了酱园。酱园地方宽敞，除了发酵房、晒场和仓库，也盖了几间给值守的伙计居住。负责管理酱园的赵大山是个沉稳可靠的，见到季知棠带来新人，便安静地站在一旁听候吩咐。
“大山叔，这是周跃周大哥，以后就在咱们这边帮忙，主要负责地锅鸡店那边的账目。”季知棠介绍道，“劳烦您给周大哥安排个住处，就住酱园这边吧，离地锅鸡店也近便些。”
赵大山点点头，没有多问，只对周跃道：“周兄弟，随我来吧，这边还有间空屋，就是简陋些，莫要嫌弃。”
周跃连忙道：“不嫌弃，不嫌弃，有地方住就很好，多谢大山叔。”他知道这是东家信任，也是目前最好的安排，心中只有感激。
安顿好周跃，季知棠又简单交代了赵大山几句，便先行离开了。
傍晚时分，夕阳的余晖将天边染成一片暖橙色。周彦辰带着随从小武来到了季家小院。他今日虽是沐休，但显然公务并未完全放下，眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫，官袍虽已换下，穿着一身深青色的常服，依旧显得身姿挺拔。
“知棠。”周彦辰的声音一如既往的沉稳，他示意了一下小武手里提着的一个木桶，“今日有人送了些新鲜海蜇，想着你或许喜欢，便带了些过来给你尝尝鲜。”
季知棠探头一看，木桶里是半桶清澈的海水，里面沉着几片厚实、半透明、如同白色琉璃般的海蜇头，还在微微颤动，极其新鲜。她脸上立刻绽开笑容：“周大人有心了，这海蜇看着就好！”她转头对正在收拾厨房的姚小星扬声道：“小星，这海蜇得空处理一下，用盐搓洗，再用清水多浸泡几遍，去掉咸涩味。”
姚小星应声出来接了木桶。
周彦辰这才说起正事：“你前次提的办百工馆之事，我记在心上。原徐巡检空置的那套宅院，县里已决定对外租赁。我瞧着那地方颇合你用，趁现在天色尚早，可要过去看看？”
季知棠闻言，眼睛一亮，这正是她眼下最关心的事情之一，立刻应道：“要看的，有劳周大人引路。”
她跟何氏打了声招呼，便跟着周彦辰和小武出了门。
那旧巡检宅位于县城相对安静的西街，离县衙不远不近，地段颇佳。走到近前，只见一座青砖垒砌的院墙，看上去有些年头，但维护得还算齐整。正门是两扇略显厚重的朱漆木门，门宽足以容纳两人并行。
周彦辰示意小武上前推开大门。入门首先映入眼帘的是一面素面影壁，挡住了直接望向内院的视线，保持了空间的私密性。影壁前有一片不大的空地，以青砖墁地，颇为平整。
季知棠不由停下脚步，想着日后举行些集体活动，或是晨间训话，倒是块好地方。
绕过影壁，便是前庭院。院子颇为宽敞，长约十步，宽约八步，地面铺着大小均匀的青石板，缝隙间长出些许顽强青苔，透着岁月的痕迹。院子两侧各种着一棵高大的古槐，枝繁叶茂，投下大片阴凉。树下各安置了一张石凳，想来是原主人夏日纳凉所用。
这两棵槐树生得真好，”周彦辰顺着她的目光望去，唇角微扬，“夏日里在此读书品茗，定是惬意。”
季知棠闻言颔首，心中已有了计较——这树荫下正是师生课间休憩的绝佳场所。
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