腊月三十，除夕。
连日大雪初霁，稀薄的冬阳勉强穿透云层，将微弱的光热洒向银装素裹的栖雁坳。尽管局势依旧紧绷，存粮仍旧捉襟见肘，但辞旧迎新的古老传统，依然在这片艰难求生的土地上顽强地焕发出活力。
在沈云疏的授意和王氏、春婶等人的精心操持下，坳内弥漫着一种忙碌而克制的喜庆。妇人们将珍藏多时的、品相最好的干菜、菌菇和有限的肉干拿出来，仔细清洗，准备着一年中最受期待的一餐。春婶甚至带着几个手巧的妇人，用掺了豆粉和薯粉的杂粮面，捏出了一些憨态可掬的兔子、小鱼形状的馍馍，蒸熟后点上用野果汁液调成的红色，分发给眼巴巴守在一旁的孩子们，引来一阵压抑着兴奋的欢呼。
公共食堂外的空地上，几口大锅早已架起，里面翻滚着加入了干菜、菌菇和少许咸肉干的杂粮粥，浓郁的香气随着蒸汽弥漫开来，勾动着每个人的味蕾。沈槐指挥着人手，将库房里仅存的几坛用于的浊酒也搬了出来，准备在守岁时让每人都能抿上一小口，驱寒壮气，也算应个景。
沈云疏默许了这些稍显“破费”的安排。她深知，在长期的高压之下，适度的仪式感和集体活动，对于维系人心、凝聚士气至关重要。她亲自巡视了物资分发的情况，确保公平，尤其是对那些新近加入、尚在观望的流民，也同样分到了应得的一份，这让许多人麻木的脸上，第一次露出了些许归属感。
“娘，春婶，辛苦你们了。”沈云疏走到热气蒸腾的食堂区域，对忙得额头见汗的王氏和春婶说道。
“不辛苦！这世道，咱们还能聚在一块儿过个年，就是福气！”春婶用围裙擦着手，脸上笑开了花，“让大家伙儿心里头暖一暖，干活也更有劲儿不是？”
王氏也温和笑道：“是啊，云疏。弦绷得太紧容易断，松一松，是好事。”
看着母亲和春婶脸上久违的、发自内心的轻松，沈云疏心中也泛起一丝暖意。她转头对跟在身边的沈云墨吩咐：“云墨，你去野狼沟那边看看，确保那边也能安稳吃上年夜饭，若有短缺，及时从我们这里调剂过去。”
“好，我这就去！”沈云墨应声，快步向坳外走去。
野狼沟那边，条件更为艰苦，但在留守的护卫队副队长和破刀的竭力维持下，也努力营造着节日氛围。缴获物资里一些颜色尚可的布头被裁成布条，系在窝棚的门楣上。大锅里熬煮的粥虽然油水更少，但分量实在。许多原本眼神躲闪、心怀忐忑的新归附者，捧着热粥，感受着这难得的、不带鞭挞与呵斥的温暖，紧绷的心弦也略微松弛了些。
与此同时，远在百里之外的野鹿峡，“盐岗”营地却是一片截然不同的景象。
几天前，周砚和林栖带领的队伍成功击退了小股流匪的骚扰，并在此基础上，依托那座石丘，抢建起了一座简陋却坚固的石堡。石堡居高临下，控扼着盐碱地和峡谷通道，大大增强了营地的防御能力。连日来，制盐工作昼夜不停，产出的洁白盐晶已经装满了数十个皮袋和木桶，堆积在石堡底层的干燥处，像是一座小小的雪山，散发着令人安心的气息。
然而，除夕下午，原本应该沉浸在收获喜悦和思乡情绪中的营地，气氛却陡然紧张起来。
林栖派出的外围侦察哨带回了令人不安的消息：在野鹿峡西北和东北两个方向的出口附近，都发现了大队人马活动的踪迹！数量远超之前的小股流匪，估计总数超过三百，而且似乎分属不同的队伍，行动之间带着一种诡异的协调。
“是杨震和座山雕的人。”林栖站在石堡顶层的了望口，放下手中的之前从陈观商队交易来的单筒望远镜，语气冰冷地得出结论。他看到了不同制式的皮甲和旗帜，一方明显是前朝边军的底子，另一方则是马匪的杂乱装扮，此刻却泾渭分明地出现在峡谷两端，形成了夹击之势。
周砚的脸色瞬间沉了下来。他最担心的情况还是发生了。杨震和座山雕，这两个原本互相猜忌甚至火并的势力，竟然在这个时间点选择了联手，而且目标直指孤悬在外的盐岗！
“看来，我们这点盐，成了别人眼中的肥肉了。”周砚冷笑一声，空悬的右袖在峡谷寒风中猎猎作响，“选在除夕夜动手，真是挑了个‘好’日子！”
他立刻下令：“停止一切生产活动！所有人，立刻进入石堡和预设防御阵地！弓弩手上墙，滚木礌石就位！检查火药和轰天雷！”
命令迅速传遍营地。刚刚还沉浸在节日氛围和丰收喜悦中的人们，瞬间被战争的阴影笼罩。护卫队员们扔下工具，抓起武器，快速奔向自己的战斗岗位。南山村的青壮们虽然紧张，但在这些天并肩劳作和抵御流匪中建立的信任，让他们也咬牙跟随着护卫队员的行动，帮忙搬运守城物资。
申时末，天色开始昏暗。峡谷两端，黑压压的人马如同潮水般涌出，彻底堵死了盐岗的退路。一面残破的“杨”字旗和一面绣着狰狞秃鹫的匪旗，在寒风中咧咧作响。
一名穿着旧式札甲的军官策马来到石堡弓箭射程之外，正是之前与栖雁坳打过交道的王校尉。他运足中气，朝着石堡喊道：
“里面的人听着！我乃杨震将军麾下校尉王勇！尔等栖雁坳，勾结马匪座山雕，袭杀官军，强占野狼沟，私开盐矿，图谋不轨！将军有令，命尔等即刻弃械投降，交出盐矿和制盐之法，或可免尔等一死！若负隅顽抗，踏平盐岗，鸡犬不留！”
这番颠倒黑白、倒打一耙的喊话，让石堡内的众人气得浑身发抖。
“放你娘的狗屁！”一个性子火爆的护卫队员忍不住破口大骂。
周砚抬手制止了骚动，他走到垛口前，朗声回应，声音在峡谷中回荡，清晰而冷硬：“王校尉！杨震背信弃义，勾结匪类，欲夺我活命之资，反倒污我清白？真是天大的笑话！盐岗在此，有胆就来取！看看是你们的刀快，还是我栖雁坳的箭利！”
谈判瞬间破裂。
“杀！”王校尉脸上戾气一闪，猛地挥刀前指。
战斗在除夕的暮色中骤然爆发！
座山雕的骑兵率先发起冲击，数十骑战马如同离弦之箭，沿着相对平坦的谷地冲向石堡！马蹄践踏着积雪和泥泞，声势骇人。
“弓弩手！放！”周砚冷静下令。
石堡墙头和预设的箭楼上，早已蓄势待发的弓弩瞬间爆发出死亡的尖啸！密集的箭矢如同飞蝗般扑向冲锋的骑兵！
冲在最前面的几骑顿时人仰马翻，惨叫声和战马的悲鸣响彻峡谷。但后面的骑兵依旧悍不畏死地冲锋，同时摘下骑弓，向石堡抛射箭矢进行压制。
“举盾！”墙头响起小队长的呼喝声。护卫队员们熟练地举起厚重的木盾，抵挡着从天而降的箭雨，发出哆哆的闷响。
骑兵冲击受挫，杨震的步兵方阵开始稳步推进。他们手持盾牌长枪，阵型严整，如同移动的钢铁丛林，给防守方带来了更大的压力。
“滚木！礌石！”林栖的声音在另一侧响起。他负责防御石堡侧面坡度较缓的区域。
巨大的滚木和沉重的石块沿着陡坡轰隆隆地砸下，冲入步兵阵中，引发一片混乱和惨叫。
战斗从一开始就进入了白热化。进攻方人数占优，配合默契，显然是早有预谋。防守方则凭借地利和坚固工事，以及憋着一股保卫家园和劳动成果的狠劲，顽强抵抗。
周砚在墙头穿梭指挥，独臂并未影响他的敏捷，反而让他更加专注。他敏锐地发现，敌军虽然攻势凶猛，但似乎在保存实力，并未投入全部力量进行不计代价的猛攻。
“他们在等什么？”周砚心中闪过一丝疑虑。是等天黑？还是等我们疲惫？或者……另有图谋？
就在这时，一名负责看守石堡后方的队员急匆匆跑来报告：“周教头！后山……后山悬崖上发现有人影晃动，好像在试图用绳索攀下来！”
果然！周砚心头一凛。杨震和座山雕果然还有后手！他们想利用夜色和正面佯攻的掩护，派精锐从难以防守的后山悬崖进行偷袭！
“林栖！”周砚立刻喊道，“后山交给你！带一队人上去，把那些想摸进来的老鼠给我打下去！”
林栖二话不说，点了十名身手最好的尖刀队员，如同灵猿般迅速沿着石堡内部的通道，向后山悬崖顶奔去。
夜幕彻底降临，只有战场上的火把和偶尔爆炸的轰天雷的光芒，映照出厮杀的身影和飞溅的鲜血。除夕夜的野鹿峡，没有团圆和喜庆，只有冰冷的杀戮和求生的呐喊。
石堡如同惊涛骇浪中的礁石，在敌军一波又一波的攻击下，岿然不动。但守军的人数毕竟处于劣势，连续的高强度战斗开始带来伤亡，箭矢和守城物资也在快速消耗。
周砚知道，不能再这样被动防守下去了。必须有人突围出去，向栖雁坳求援！
他将目光投向身旁浑身浴血却眼神依旧锐利的张晟。
“张晟！”周砚沉声道，“我再给你一个任务！挑选两个最好的骑手，带上三匹最快的马，趁现在敌人注意力被正面吸引，从东南角那个隐秘的裂缝冲出去！回栖雁坳，告诉沈姑娘这里的情况！盐岗……需要援军！”
张晟抹了一把脸上的血污，重重抱拳：“周教头放心！只要有一口气在，一定把信送到！”
片刻之后，石堡东南角一处被乱石和枯藤遮掩的狭窄裂缝悄然打开，三骑快马如同鬼魅般冲出，借着夜色和地形的掩护，向着栖雁坳的方向亡命狂奔而去。与此同时，石堡后山悬崖上，也传来了短兵相接的激烈厮杀声和坠崖者的凄厉惨叫……
除夕夜的战火，在野鹿峡熊熊燃烧。而在遥远的栖雁坳，那顿来之不易的年夜饭，注定无法平静地吃完了。
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