夜幕降临，行刑终于逐渐停止。
但北京城并未恢复平静，一种诡异的兴奋和恐惧仍在空气中发酵。
各条街道上依旧挤满了人，议论着白日的惨状，分享着复仇的快感，也传递着对未来的不安。
李若琏和卢光祖联袂入宫复命。
“陛下，”李若琏的声音带着难以掩饰的疲惫，甲胄上还沾染着点点血迹，
“各法场已行刑完毕。共计处决人犯两万一千三百四十七名。尸首正在清理。”
“百姓反应如何？”朱由检淡淡地问。
“……”李若琏沉默了一下，
“百姓……欢欣鼓舞，皆称陛下圣明。但亦有士子非议。”
“朕知道了。”朱由检打断他，
“卢光祖，西厂要密切关注京城内外动向，尤其是士林清议和那些幸免官员的反应。有任何异动，即刻来报。”
“臣明白！”卢光祖躬身。
“李若琏，京城的防务不能松懈。防止有人狗急跳墙。从抄没的银两中，再拨十万两，厚赏今日所有参与维持秩序，执行刑法的军士和厂卫。”
“臣代将士们谢陛下隆恩！”
朱由检挥挥手，让他们退下。
他独自一人，继续站在黑暗中，望着这座被他用鲜血重新洗刷过的城市。
六千二百万两白银。
两万多颗人头。
这，仅仅只是开始。
河南的屯田，新军的编练，火器的制造，关外的建奴，西面的流寇……无数的难题还在后面。
但他已经没有了回头路。
他深吸了一口似乎带着血腥味的空气，转身，走向那灯火通明的乾清宫。
他的脚步沉稳而坚定。
地狱之路，他已行过半。
西市口冲天的血腥气尚未散尽，笼罩京城的肃杀与恐惧亦如铅云般沉重。
六千万两染血的白银堆满了西苑库房，却也掏空了半个朝堂，斩断了维系大明运转的无数根系。
崇祯皇帝朱由检端坐于乾清宫，龙案上堆积着亟待处置的军报，灾情奏疏，以及一份份弹劾他“屠戮士绅，动摇国本”的奏折。
这些人显然还没有收到他“拷饷”的最新消息。
他赢了财富，却似乎输掉了人心，一种前所未有的的孤寂感涌上心头。
就在这死寂与猜忌弥漫的时刻，一个出乎所有人意料的身影，出现在了宫门前。
英国公张之极！
这位年过四旬，承袭了与国同休公爵之位的勋贵领袖，身着素净的国公常服，既未着象征哀悼的素服，也未穿彰显尊荣的蟒袍。
他面色沉静，眼神中带着一种看透世事的疲惫与决然。
身后，是十数辆沉重的，覆盖着油布的大车。
“臣，英国公张之极，求见陛下。”
他的声音不高，却清晰地穿透了宫门的寂静，带着一种与当下氛围格格不入的平稳。
消息传到乾清宫，朱由检的眉头深深皱起。
英国公府？
在这次的清洗风暴中，英国公府几乎是唯一一个未被波及的顶级勋贵。
并非张之极真的清廉如水，而是他素来低调，在勋贵圈中虽地位尊崇却不结党营私。
更关键的是，厂卫密报显示，张之极在皇帝回京组建乞活军时，曾暗中资助过一批粮草军械，数额不小，且未声张。
朱由检因此对其网开一面，但也心存戒备。
此刻他来，是来哭诉？还是来试探？亦或是……另有所图？
“宣。”朱由检的声音听不出喜怒。
张之极步履沉稳地步入大殿，在距离御阶数步处站定，一丝不苟地行了大礼：
“臣张之极，叩见陛下，吾皇万岁。”
“英国公请起。”
朱由检的目光锐利地审视着他，“此时入宫，所为何事？”
张之极并未起身，反而从袖中取出一份厚厚的清单，双手高高捧起：
“陛下励精图治，欲挽天倾，然国事维艰，处处需银。臣世受皇恩，忝居国公之位，常怀愧疚。”
“今闻陛下为国库殚精竭虑，臣……愿倾尽府中浮财，献白银五十万两，助陛下纾解国难！此乃清单，请陛下御览！”
“五十万两？”
饶是朱由检见过六千万两的阵仗，此刻也不禁微微动容。
这不是被刀架在脖子上抄出来的，而是主动献上的！
在刚刚经历了对勋贵集团近乎灭顶的清洗之后，英国公此举，无异于在烧红的烙铁上泼下一盆冰水！
其胆识，其决断，其用意，都耐人寻味。
英国公两百年积累，五十万两，应当是倾家之财了。
王承恩上前接过清单，呈于御前。
朱由检扫了一眼，上面详细罗列了银两来源，变卖京郊田庄所得，府库积存，甚至还有一部分是张之极夫人陪嫁压箱底的银子。
数目清晰，来源干净，显然经过精心准备。
朱由检沉默了。
他没有立刻表态收或不收，目光如实质般落在张之极身上，仿佛要看清他内心的真实想法。
良久，他才缓缓开口，声音带着一丝探究和不易察觉的复杂：
“英国公，起来说话。你……不怕吗？”
这句话问得极其直接，也极其诛心。
不怕什么？
不怕被皇帝猜忌其动机不纯？
不怕被其他勋贵视为叛徒，群起攻之？
不怕献出巨资后，家族再无退路？
张之极站起身，腰背挺直，迎向皇帝的目光，脸上露出一抹苦涩而坦荡的笑容：
“怕。臣焉能不怕？陛下雷霆手段，勋贵凋零，臣亦如履薄冰。然，”
他话锋一转，眼神变得无比坚定，
“臣更怕，臣怕的不是陛下的刀斧，臣怕的是这大明的江山，真的就这般……塌了！”
他的声音微微提高，带着一种压抑已久的痛楚：
“臣祖上随成祖靖难，受封英国公，世代忠烈，与国同休，这‘与国同休’四字，不是写在铁券上供起来的，是刻在骨头里的。”
“臣看着辽东烽火连年不息，看着中原流寇糜烂数省，看着朝廷府库空空如也，”
“看着这京城内外，朱门酒肉臭，路有冻死骨，臣心痛，臣愧对先祖，更愧对‘与国同休’这四字！”
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