日头偏西，将人影拉得老长。陈满仓的货郎担子回来得比往常早些，那吱呀作响的扁担声里，似乎也带上了一丝不同往日的沉闷。
正在院里收晒干野菜的王氏最先瞧见，忙放下簸箕迎上去，帮他卸担子，一眼就瞥见丈夫眉宇间那化不开的倦色与郁气。“他爹，今儿咋回来得这么早？南村那边……不顺当？”她声音压得低低的，带着关切。
陈满仓没立刻答话，先把担子小心靠墙放稳，揉了揉被扁担压得生疼的肩膀，才重重吐出一口浊气。“碰上个搅牙的。”他声音沙哑，“前村胡老六家，非说上月买的两根针生了锈斑，硬要拿一筐没啥用的烂杏核抵了这次买线的钱。掰扯了半晌，唾沫都说干了，他就是不认账，还嚷嚷着咱陈家货郎担子卖次货。”他指了指担子一头，里面除了零散的鸡毛、几块破布头，果然多了小半筐干瘪发黑的杏核。
“这不是明摆着欺负老实人嘛！”在灶房门口择菜的秀兰听见了，气得撅起了嘴，“那胡老六是出了名的爱占便宜，爹你就不该跟他换！”
陈满仓眉头紧锁，脸上皱纹仿佛又深了几道：“不换？不换他能堵着门口骂半天，往后那一片村子咱都别想去了。做这走街串巷的营生，讲究个和气……有时候，亏，不吃也得咽下去。”他蹲下身，默默地把那些杏核倒在墙角，眼神里是无奈，也是一种历经世事的隐忍。
与此同时，镇上学堂刚散学。青文正小心地收拾着笔墨，同窗们陆续离开。坐在他前排的孙文斌（镇上孙地主家的侄子，家境殷实，读书上也颇有灵性）转过身来，目光落在青文那方用得边缘已磨得有些圆滑的砚台，和那支毛都快秃了的笔上。
“青文，”孙文斌语气里带着几分学长的随意，也有一丝不自觉的、因学识带来的优越感，“你这砚台……磨墨怕是费劲吧？我看你近日习字，墨色总是不够匀净。”
若是真正七岁稚童，或许会因这直白的话感到难堪。但青文内里是个通透的成年人灵魂。
他脸上立刻露出恰到好处的、带着点不好意思又真诚感激的笑容：“让师兄见笑了。家里……嘿嘿，不比师兄家便利。这砚台是家父旧物，我用着，倒也时时提醒自己莫忘本分，需加倍用功。”他话说得漂亮，既点了自家的清贫，又捧了孙文斌，还不失志气。
孙文斌果然受用，他本就有点好为人师，喜欢在同窗面前显摆学识，见青文态度恭谨，说话也得体，便生了些“提携”之心。“我那里有一方前年用旧的端石小砚，虽不算顶好，磨墨却极发墨，比我如今这个也不差多少。放着也是落灰，明日我带与你用吧。”他语气大方，带着施舍的快意，却并无恶意。
青文心里乐开了花，脸上却只是腼腆地加深了笑意，连忙拱手：“这……这怎么好意思？太麻烦师兄了！师兄待我真是……真是没话说！日后师兄若有差遣，青文定当尽力！”他嘴甜得像抹了蜜，把孙文斌捧得舒舒服服。
“区区小事，何足挂齿。”孙文斌摆摆手，很是受用，“你若有不懂的经义，也可来问我。”他心里盘算着，这陈青文家境虽贫，但人机灵，懂得感恩，功课也算踏实，收做个“小跟班”倒也不错，显得自己既有学识又仁义。
村东头赵老爷家的工地上，又是另一番景象。日头毒辣，青山和村里几个同样来打短工的精壮汉子，正喊着号子，合力将一块沉重的石磙挪到地基旁。人人都是汗流浃背，衫子湿得能拧出水。
赵老爷揣着手，在阴凉地里踱步，眯着眼打量这些“劳力”。他家的管家，更是把“抠索”二字刻在了脸上，盯着众人喝水休息的功夫，嘴里不停地念叨：“都快着点，快着点！日头不等人，今天这堵墙要是砌不完，工钱可得扣！”
休息喝水时，一个叫大牛的青年汉子咕咚咕咚灌下半瓢凉水，抹着嘴低声骂了句：“呸！真把咱们当牲口使唤了！晌午那菜汤里，连个油花都瞧不见，饼子还尽是麸皮！”
另一个年长些的汉子叹了口气：“有啥法子，人家出钱，咱出力，忍着吧。”
青山却眼珠一转，趁着管家不注意，溜到堆放材料的地方，假装系鞋带，顺手把几块关键的、垒墙时好用的方正石头，用脚拨拉到了自己这边显眼的位置。等下午开工，他手脚麻利，专挑好用的石头，砌墙的速度明显比别人快上一截，还砌得格外齐整。赵老爷过来巡视时，忍不住多看了两眼，对管家说：“老陈家的这个小子，倒是个能干活的。”管家嘴上应着，看青山的眼神却多了几分审视。青山心里门儿清，在这帮工的人堆里，既要卖力气，也得耍点不算过分的小聪明，才能让人瞧得上，才能保住那几文辛苦钱。
傍晚，青文脚步轻快地背着书包回来，脸上还带着一丝得到“意外之财”的喜气。青山也拖着疲惫却挺直的身板进了家门。
晚饭桌上，青山照例说起今日在赵家如何“露脸”，语气颇为自得。
陈满仓沉默地喝着粥，那半筐烂杏核的事，依旧让他心头堵得慌。听到青山略带炫耀的语气，他忍不住放下碗，沉声道：“干活就老老实实干活，耍那些小花招做啥？让人看低了咱陈家人实在！”
青山脸上的笑容僵住了，不服气地顶了一句：“爹！老老实实干活？像您今天这样，被人用烂杏核糊弄就叫实在？这世道，太老实了就得吃亏！”
“你！”陈满仓脸色一沉，眼看就要发作。
“爹，大哥，”青文见状，连忙开口，声音清晰地将在学堂里孙文斌学长主动赠砚，以及自己如何得体回应的事情说了出来，末了又道，“先生常教导我们，君子当知权变。我觉得，大哥在赵家靠真本事、用些不伤大雅的法子让人高看一眼，是权变；爹您为了咱家往后还能去南村做买卖，暂时忍下委屈，也是权变。咱们……不都是为了这个家能更好些么？”
他没有引经据典，而是用更朴实的话，点出了父子二人行为内核的相似之处。
陈满仓看着小儿子，眼神复杂。他没想到，这个平日里只知埋头读书的小儿子，竟能说出这番通晓人情世故的道理来。那“权变”二字，从一个孩童口中说出，格外触动他。他胸中那口气，忽然就泄了，重新端起碗，闷声道：“吃饭。青文……那砚台，既是人家好意，你便好生用着，莫要辜负，也……记得人家的情分。”
“哎，爹，我晓得的。”青文乖巧应下。
王氏赶紧给丈夫和儿子各夹了一筷子咸菜：“都少说两句，吃饭吃饭。”
夜色渐浓，小院重归宁静。青文躺在炕上，心里想着尚未到手的旧砚台，盘算着如何能再从孙文斌那里“淘换”些旧纸笔，甚至……将来能否借阅他家的藏书。他知道，自己走的这条路，既要读圣贤书，也得懂世间法。脸皮该厚时得厚，心思该活时得活，这或许才是他这个穿越者，在这世间安身立命、乃至改变家庭命运的真正依仗。月光透过窗纸，照在他若有所思的脸上，那眼神，已远超一个七岁孩童的懵懂。
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