四月二十，寅时刚过，天际还挂着疏星，王桂花就起来忙活了。
王桂花将大早上烙好的饼子和煮熟的鸡蛋塞进青文的行囊，又反复检查那个装着银子的蓝布包是否藏得稳妥。穷家富路，说是需要三两，王桂花特意装了五两，生怕父子俩到了府城银钱不趁手。
“到了府城，万事小心。跟好赵家的人，拿好咱的行李。”王桂花替儿子理了理新做的青色长衫衣领，眼圈有些发红，“钱要贴身收好，防着点人。吃饭住宿也别太省，身体要紧。”
正说着陈满柜驾着骡车过来了，他今天是特意来送二弟陈满仓和青文去县城的。
陈满仓把行囊放到骡车上回头喊青文：“时候差不多了，该走了。不好让人家等着咱。”
陈青文最后看了一眼晨光熹微中的家，深吸一口带着露水清香的空气，转身爬上骡车。
陈满柜吆喝一声，鞭子轻响，骡车吱呀呀地驶出村子，碾过村道上零落的花瓣，向着县城方向而去。
天色渐明，道路两旁，已有农人在田间忙碌。
抵达县城北门时，朝阳刚刚跃上城头。城门外果然已聚了几辆车马。赵家的一个中年仆役穿着整洁的灰布短褂，正拿着名册清点人数。
见到陈满柜的骡车，他快步迎上来，客气地拱手：“可是永宁镇陈青文陈公子？”
“正是。”青文连忙下车还礼。
仆役看了看名册，笑道：“小人赵福，奉我家老爷之命在此等候。请陈老爷和陈公子稍候，待青石镇的吴公子到了，我们就出发。”
不多时，吴志远也坐着一辆驴车赶到。赵友良、冯宝树、钱启明三人则同乘一辆宽敞的马车，由赵家另一个仆役驾车。
赵友良从车窗探出头，热情地招呼：“陈兄，吴兄，快跟上，咱们这就出发！”
陈满仓父子和吴志远父子登上赵家另一辆马车，陈满柜看着赵家车队出发才驾着空车返回。
车队出了北门，沿着官道向东北方向行进。赵家的马车果然舒适，车内铺着软垫，里面还备了茶水点心。一路景色开阔，倒是冲淡了离别的愁绪和考试的紧张。
“我家这商队每月都要跑两三趟府城，”赵友良隔着马车窗户说道，“这条路我熟得很，中午准能到。”
官道宽阔平整，可容两车并行。沿途经过几个集镇，皆是商旅云集，比永宁镇繁华许多。
陈青文和吴志远都是第一次出远门，看得目不转睛。冯宝树和钱启明虽来自县城，也很少走这么远的路。
果然，日头将近中天时，前方出现了一座巍峨的城池。灰色的城墙高耸入云，城楼上旗帜飘扬，护城河宽阔，吊桥上车马行人络绎不绝。城门上方，“平川府”三个鎏金大字在阳光下熠熠生辉。
“到了！”赵友良兴奋道。
进城时，守城兵士查验了他们的路引和互结文书，见是赴考学子，态度颇为客气。
一进城门，喧嚣声浪扑面而来。宽阔的青石街道两旁店铺林立，酒旗招展，贩夫走卒叫卖声不绝于耳。街上行人摩肩接踵，衣着打扮各异，甚至能看到几个高鼻深目的西域商人。
“府城就是不一样……”钱启明喃喃道，眼睛都看直了。
赵福熟门熟路地引着车队穿过几条繁华街道，来到城南一条相对清静的街巷。“文曲客栈”的幌子在风中轻摇，这里离府学和贡院都不远，是学子们常聚之处。
客栈掌柜与赵家相熟，见到赵福便笑道：“赵管家来了！房间都给您留好了，还是老规矩，五间上房，包早晚两餐。”
客栈大堂里坐着不少书生打扮的年轻人，或独自品茗看书，或三五聚谈。他们衣着或华美或朴素，口音各异，但眉宇间都带着几分书卷气和若有若无的较量之意。
赵友良低声对青文等人道：“瞧见没？这些都是来考府试的。听说今年平川府下辖八县，共有两百多人应试，只取四十人。”
陈青文心中一震。他们所在的安平县只是中县，每年县试取二十人左右。而府试要在八个县的佼佼者中再取四十，竞争之激烈，远超他的想象。
安顿好行李，五人下楼用饭。邻桌几个书生正在高谈阔论，其中一个约莫二十出头的蓝衫公子语速极快，正与同伴辩论《春秋》微言大义，引经据典，滔滔不绝。
“……故《公羊传》云‘大一统也’，非独言疆域之一统，更在礼乐政教之一统……”
陈青文默默听着，只觉得对方所言深奥，许多典籍自己连听都没听过。他下意识地攥紧了衣袖，第一次真切地感受到什么叫“人外有人，天外有天”。
吴志远也听得入神，轻声道：“那是清河县的徐子谦，去年县试案首，据说极有才名。”
赵友良撇撇嘴：“他今年还来考，摆明上年府试没过！我爹说，真要办事，还得看实际才干。”
话虽如此，接下来几天，青文明显感觉到压力。客栈里随处可见苦读的学子，夜半时分，许多房间仍亮着灯火。
他与吴志远等人也不敢懈怠，每日不是在房中温书，就是去府学外的书肆淘换时文集子。
府城的书肆规模远非县城可比，各类经义注解、时文汇编琳琅满目。青文狠心花了三钱银子，买了一本最新刊印的《府试时文精选》，如获至宝。
等待考试的日子漫长而煎熬。陈青文站在客栈窗前，望着府城繁华的街景，心中既有对未知考试的忐忑，也有对广阔天地的向往。
陈青文努力静下心来，铺开纸张，磨墨润笔，准备继续挑灯夜读。
窗外的喧嚣仿佛离他很远，又仿佛很近。在这个陌生的府城，他第一次如此清晰地感受到，科举这条路上，有太多人在奋力前行。而他，不过是这芸芸众生中的一个。
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