南极的风雪似乎要将一切都掩埋，连同那刻骨铭心的伤痛与牺牲。返回的路，比南下时更加艰难，不仅仅是因为体力的枯竭和物资的彻底耗尽，更是因为心头那挥之不去的、沉甸甸的空洞。
苏婉走在最前，她的身体依旧虚弱，但眼神却像是被南极的冰雪淬炼过，褪去了部分研究员的书卷气，多了几分属于开拓者的沉静与坚韧。她必须成为新的向导，不仅仅是方向上的，更是精神上的。她依靠着对地理知识的记忆，以及对那股源自南极核心、已然弥漫在天地间的、趋于稳定的能量场的微弱感应，艰难地指引着方向。
阿雅背着小七，沉默地跟在后面。她的脚步依旧稳健，是这个小队能在暴风雪中存活下来的物理保障。她几乎不说话，所有的精力都用来对抗严寒、保存体力，以及警惕着可能出现的残余威胁——无论是环境，还是生物。偶尔，她会停下，将怀里最后一点融化的雪水喂给小七，或者强行塞给苏婉一小块不知从哪里省下来的、硬如石头的肉干。她的守护，从曾经的并肩作战，变成了如今无声的背负与支撑。
小七趴在阿雅背上，大部分时间都很安静。她不再哭泣，但那双大眼睛里失去了不少孩童应有的灵动，时常茫然地望着无边无际的白色世界。她能感觉到苏婉阿姨和阿雅阿姨身上那深沉的悲伤，也能隐约感觉到远方那片冰原之下，那个如同“大星星”一样温暖却再也触摸不到的“林默叔叔”的存在。这种感知让她早熟，也让她更加依恋身边仅存的两位亲人。
他们沿着冰架北行，途中幸运地找到了一处被遗弃的小型科考站残骸，从里面翻找出几罐过期但尚可果腹的食品和一件相对完好的御寒服，这微不足道的补给却给了他们继续走下去的关键希望。
日复一日，在极昼永不落下的苍白太阳注视下，他们穿越了死亡冰架，重新踏上了北地冰原。环境依旧严酷，但空气中那股令人窒息的、属于狂暴病毒的躁动气息，确实减弱了。偶尔遇到的零散变异生物，攻击性也大不如前，甚至会对他们保持警惕而非直接扑杀。世界的“高烧”正在褪去，留下的是一个亟待清理和重建的、满是伤痕的躯壳。
这一天，他们终于远远地看到了熟悉的地平线——那是北方大陆模糊的轮廓。
也正是在这一天，苏婉腰间一个沉寂了许久、她几乎以为早已损坏的便携式无线电接收器，突然发出了断断续续的、夹杂着大量噪音的微弱信号！
“……滋滋……这里是……‘希望’前哨……呼叫任何……幸存者……重复……这里是……”
信号极其不稳定，时断时续，但那个名字——“希望”前哨，如同一道闪电，劈开了笼罩在团队心头的阴霾！
那是他们在离开“磐石”基地后，通过“夜枭”的网络得知的、由北方部分幸存者聚集地联合建立的一个新兴据点，据说秉持着相对开放和合作的原则！
“有信号了……是‘希望’前哨！”苏婉的声音因激动而颤抖，她紧紧握住接收器，仿佛抓住了通往过去世界的缆绳。
阿雅停下脚步，凝神倾听，脸上也露出了许久未见的、一丝极淡的波动。小七也从阿雅背上抬起头，好奇地看着那个发出声音的小盒子。
苏婉尝试着进行回复，但他们的发射设备功率太小，信号无法有效传递。然而，仅仅是接收到外界的信息，知道文明的火种并未完全熄灭，知道在远方还有同类在坚守，就足以给他们注入强大的力量。
他们加快了脚步，朝着信号来源的大致方向前进。
数日后，当他们翻越一座覆盖着皑皑白雪的山脊时，眼前的景象让三人都不由得停下了脚步。
下方，是一片相对开阔的谷地。谷地中，不再是纯粹的废墟和死寂。可以看到被加固修缮的旧时代建筑，屋顶竖起着利用旧时代材料改造的、缓缓转动的风力发电机。袅袅的炊烟从几处烟囱升起，在冰冷的空气中划出希望的轨迹。甚至能看到一小片被精心照料的、在温室棚膜覆盖下顽强生长的绿色！
更重要的是，在谷地边缘，树立着用粗犷字体镌刻的木制标牌——【希望前哨，欢迎合作者，警惕掠夺者】。
他们，回来了。
从地狱般的南极，从文明的起源与终结之地，从牺牲的祭坛，他们带着沉重的真相和渺茫的希望，终于踏上了“家园”的土地。
苏婉站在山脊上，望着下方那片微小却顽强的人类聚落，百感交集。泪水再次模糊了她的视线，但这一次，不仅仅是悲伤，还有一丝终于看到彼岸的复杂情绪。
阿雅将小七轻轻放下，站在苏婉身边，沉默地注视着那片谷地，眼神中闪烁着评估与警惕，但紧绷的肩线似乎微微松弛了一些。
小七拉着苏婉的手，小声问：“苏婉阿姨，我们……到家了吗？”
家？
这个字眼如此遥远，又如此沉重。
苏婉蹲下身，轻轻擦去小七脸上的污渍和冰碴，看着她清澈却带着创伤的眼睛，用一种前所未有的、混合着悲伤与坚定的语气回答：
“这里，是一个新的开始。我们……来帮大家建立一个真正的家。”
他们走下山脊，向着那片名为“希望”的微光，步履蹒跚，却坚定不移。他们的归来，不仅仅是个体的幸存，更是一个关于救赎与选择的故事的开端，是一个伤痕累累的团队，试图在废墟之上，播撒下不同种子的一次尝试。
新纪元的序幕，由这三个承载着过去、现在与未来所有重量的身影，缓缓拉开。
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