消息传回希望前哨，核心团队立刻围绕雷顿提供的信息和会面提议展开了紧急讨论。
“遗落峡谷…没听说过这个地方。”克罗宁检索着旧世界地图和现有情报库，摇了摇头，“南边大片区域在病毒爆发后就成了信息黑洞，存在未知幸存者势力是可能的。”
“净化之源…”苏婉沉吟着，“这个词汇听起来…与‘焚书人’追求的‘净化’有关联，但又似乎不同。雷顿提到时带着急切，甚至不惜内部分裂也要寻找，这东西对他们可能至关重要。”
“会面风险很高，”玛莎担忧地说，“对方内部有分歧，我们无法确定这是否是陷阱。”
阿雅的声音通过通讯器传来，冷静分析：“雷顿独自行动，且主动提出会面地点（信号塔视野开阔，不易埋伏），并限制人数，这符合寻求外部帮助而非设陷的逻辑。但风险依然存在。我建议苏婉博士前来，由我全程贴身护卫，再加一名队员在远处策应。”
最终，苏婉做出了决定：“我去。这是我们了解外部世界、弄清‘净化之源’和坐标源异常是否关联的最佳机会。阿雅的分析有道理，风险可控。”
她看向里奥：“里奥，你需要再次尝试感知，重点关注那个雷顿，以及他提到的‘净化之源’，看能否捕捉到更多信息。”
里奥点了点头，闭目凝神。
第二天正午前，苏婉在阿雅和灰鼠的护卫下，抵达了约定的废弃信号塔。信号塔锈迹斑斑，矗立在荒原上，四周视野开阔。阿雅仔细检查了周围环境，确认没有埋伏，然后让灰鼠在五百米外的一个制高点建立狙击位，自己则与苏婉站在信号塔的阴影下，等待着。
正午时分，三辆越野车从“断矛”营地的方向驶来，在距离信号塔百米外停下。车上下来六个人，为首的正是雷顿。他依旧穿着那身旧作战服，脸上的疤痕在正午的阳光下更加显眼。他身边跟着那个戴眼镜的学者，另外四人则明显是护卫，武器看似随意地拿着，但站位隐隐形成保护圈。
雷顿示意护卫留在车旁，只带着那名学者走了过来。他的目光锐利地扫过阿雅，最后落在苏婉身上。
“我是苏婉，希望前哨的负责人之一。”苏婉主动开口，语气平和。
“雷顿，‘断矛’侦察队长。”雷顿言简意赅，他指了指身边的学者，“这位是埃米莉亚博士，我们的技术顾问。”
埃米莉亚博士看起来四十多岁，面容憔悴但眼神睿智，她向苏婉微微颔首，目光中带着审视和一丝不易察觉的期待。
“你们摧毁了铁锈城和‘焚书人’？”雷顿直奔主题，语气带着迫切。
“是的。”苏婉坦然承认，“我们消灭了盘踞在那里的狂信徒，并摧毁了他们的力量源头——一个被称为‘神之遗迹’的异星造物。”
听到“神之遗迹”和“异星造物”这两个词，雷顿和埃米莉亚博士的脸色同时一变，两人快速交换了一个眼神。
“异星造物…”埃米莉亚博士喃喃自语，随即急切地看向苏婉，“你们…你们是如何摧毁它的？有没有留下任何残骸或者…数据？”
苏婉没有立刻回答，而是反问道：“在回答你们的问题之前，我需要知道，‘净化之源’是什么？你们寻找它，是为了什么？”
雷顿深吸一口气，脸上闪过一丝痛苦：“‘净化之源’…是我们根据古籍记载的称呼。它可能是一种装置，或者一种技术…能够…逆转或者抑制‘灰烬病’的晚期恶化！”
“灰烬病？”苏婉捕捉到这个陌生的名词。
“一种病毒爆发后出现的变异病症，”埃米莉亚博士解释道，声音沉重，“感染者初期与普通幸存者无异，但会逐渐器官纤维化，最终如同燃烧后的灰烬般…瓦解。我们‘遗落峡谷’，有近三分之一的人感染了…包括雷顿的妹妹。”
雷顿握紧了拳头，指节泛白，眼神中充满了绝望下的疯狂：“我们查阅了所有能找到的旧世界资料和遗迹记录，只有模糊的线索指向北方，指向可能与‘焚书人’有关的‘净化之源’。我们别无选择！”
就在这时，苏婉佩戴的微型耳机里，传来了里奥从后方传来的、断断续续的感知信息：
“那个雷顿…里面很‘烫’…很急…”
“埃米莉亚…感觉…更‘冷静’，但也很…‘沉’…”
“…‘净化之源’…他们说到这个词的时候…我好像…感觉到一点点…和铁锈城那些‘圣骸’…有点像的…‘冷’…”
信息虽然模糊，但印证了对方的说法，并且将“净化之源”与铁锈城的异星技术联系了起来！
苏婉心中有了计较。她看着眼前这两个被绝望和希望驱使而来的人，缓缓开口：
“我们确实摧毁了‘神之遗迹’，并且获得了一些…相关的技术和数据。关于你们寻找的‘净化之源’，我们或许有一些线索。”
雷顿和埃米莉亚的眼睛瞬间亮了起来，仿佛在无尽的黑暗中看到了微光。
信号塔下的会面，在这一刻，进入了真正的核心。
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