“铁匠”确实对这片被称为“锈带”的枢纽废墟了如指掌。他带领着希望前哨的小队，穿行在扭曲的钢铁迷宫之中，选择的路径往往出人意料——有时是看似死路的车厢夹缝，有时是需要匍匐通过的破损管道，有时甚至是高悬于废墟之上的、令人胆战心惊的狭窄钢梁。
他移动迅捷而无声，如同真正的幽灵。克罗宁和阿雅必须全神贯注才能跟上，同时还要分心警戒四周。里奥则持续感知着环境，确认“铁匠”选择的路线确实巧妙地避开了大部分潜在的威胁——那些聚集着大量小型变异体的巢穴，以及几处能量反应异常、可能潜伏着更危险存在的区域。
“走这边，‘拾荒者’很少检查通风系统的维护通道。”“铁匠”拉开一个伪装成锈蚀板的格栅，后面是一条幽深、但相对干净的管道，“上次‘清道夫’发狂，把主通道堵死了，这是最快绕过去的路。”
“拾荒者？”阿雅捕捉到了这个新词。
“嗯，”“铁匠”的声音在管道里带着回音，“另一伙人，盘踞在枢纽的东区。他们可没我这么好说话，见了面，多半是想拆了你们的车，抢走所有东西。”
他透露的信息零碎但关键，拼凑出“锈带”并非铁板一块，而是存在着不同势力、彼此警惕甚至敌对的复杂生态。
在穿过一段尤其黑暗的管道时，里奥忽然停下脚步，拉住了前面克罗宁的衣角。
“等等…前面…有东西…不是活的…但很危险。”他压低声音，指向管道前方一个拐角。
克罗宁立刻打出警戒手势，阿雅和“铁匠”也瞬间停下。“铁匠”有些诧异地回头看了里奥一眼，显然没想到他的感知如此敏锐。
“是什么？”克罗宁问里奥。
“很多…细小的金属碎片…悬浮着…有能量…像一张网。”里奥努力描述着。
“铁匠”闻言，从背包里取出一个小物件扔了过去。那物体滚到拐角处，突然被无数道骤然亮起的、细如发丝的蓝色电弧切割、灼烧，瞬间化为一团焦黑的残骸。
“妈的，‘切割者’陷阱！”“铁匠”低骂一声，“肯定是‘拾荒者’那帮混蛋布的！这玩意儿能悄无声息地把人切成碎块！谢了，小子。”他这次的道谢显得真诚了许多，目光在里奥身上停留了片刻，带着探究。
这个小插曲，无形中拉近了一丝距离，也初步证明了里奥能力的价值。
途中，他们也遇到了一次真正的危机。一小群被惊动的、如同猎犬大小的变异辐射蝎从一堆废弃物中冲出，它们甲壳坚硬，尾刺闪烁着不祥的幽光。
“别用枪！响声会引来更多东西！”“铁匠”低吼一声，反手从背后抽出一把造型古怪、带着锯齿和沉重配重的近战武器，如同旋风般迎了上去。他的动作狠辣高效，专攻关节和甲壳缝隙，几下就解决了一只。
克罗宁和阿雅也立刻收起枪械，克罗宁拔出军用匕首，阿雅则利用她惊人的敏捷和力量，徒手或用战术短棍精准打击蝎子的薄弱点。里奥则集中精神，释放出微弱的“秩序”波动，并非攻击，而是干扰，让那些辐射蝎变得焦躁不安，攻击节奏大乱。
三人配合默契，迅速解决了这群不速之客，整个过程几乎没有发出大的声响。
战斗结束后，“铁匠”看着阿雅干净利落的身手和克罗宁老辣的战术，又看了看似乎什么都没做、但脸色微微发白的里奥，眼中闪过一丝了然和更深的好奇。
“你们…确实不一样。”他简单评价了一句，没有多问。
经过近两个小时的跋涉，他们终于抵达了枢纽的西侧边缘。前方，大地仿佛被巨斧劈开，一道宽阔幽深、弥漫着紫色瘴气的峡谷——“大裂谷”——横亘在眼前，隔断了东西方向的通路。几座巨大的、连接两岸的桥梁早已断裂、坍塌，只剩下残破的桥墩诉说着昔日的贯通。
“只能到这里了。”“铁匠”指着峡谷对面，“那边是‘遗忘之地’，情况比这边更混乱，据说还有从旧时代保存下来的、极度危险的自动化防御系统在活动。想要过去，你们得想办法从下面走，峡谷底部有暗河和废弃的隧道，但那里是变异生物的老巢，而且瘴气有毒。”
他履行了承诺，指明了方向。
克罗宁按照约定，从“猛犷”上取下了一些替换下来的旧零件交给“铁匠”。他仔细检查着，满意地点点头。
临别前，“铁匠”犹豫了一下，还是开口说道：“看在那小子（指里奥）刚才救了我们一次的份上，免费送你们一个消息。穿过‘大裂谷’后，如果你们继续往西南方向走，可能会遇到一个叫‘流浪者集市’的地方。那里是三不管地带，什么牛鬼蛇神都有，但也是信息集散地。也许…你们能在那里打听到关于西边，或者你们想找的任何东西的消息。”
这是一个宝贵的信息。
“谢谢。”苏婉通过通讯器真诚地说道。
“铁匠”摆了摆手，重新戴好面罩，身影迅速消失在来时的钢铁废墟中，如同他来时一样突兀。
团队重新汇合，回到了“猛犷”车上。看着窗外那道巨大的天堑，以及“铁匠”消失的方向，众人心情复杂。
这次短暂的接触，像一次信任的试炼。他们得到了帮助和信息，但也感受到了这片废土上生存的残酷与人心的难测。
“整理装备，检查车辆密封性，准备应对瘴气。”苏婉收回目光，下达了新的指令，“我们的下一站，是‘大裂谷’谷底。”
征程，进入了更加未知和危险的阶段。
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