飞舟穿透最后一层鎏金云层时，整座天枢城像一头蛰伏在云海中的太古巨兽，骤然撞入众人眼帘。那不是寻常城池的方正格局，而是以九座悬浮山峦为基，由万千道晶莹虹桥连接而成，中央最高的天枢山巅矗立着一座鎏金殿宇，殿顶镶嵌的星辰石在白昼也散发着淡淡星辉。更惊人的是笼罩全城的护罩，那层金色光幕上流转着上古符文，每一次闪烁都荡开圈圈灵气涟漪，连周遭的天地灵气都比别处浓郁了三倍不止。
“这就是中域核心的气派，果然名不虚传！”赵铁柱扒着飞舟栏杆，忍不住咋舌，他那身肌肉在阳光下泛着古铜色光泽，手里还攥着半块没吃完的妖兽肉干，“光这护罩的灵气波动，都比咱们宗门的护山大阵强十倍！”
林婉儿拢了拢鬓边的碎发，目光扫过下方往来穿梭的各式飞舟，轻声道：“你看那些飞舟，东域丹鼎宗的舟身刻着丹炉纹，还飘着丹香；西域万兽谷的舟上隐约有兽魂虚影，连空气里都带着兽吼的余韵。能来这儿的，没一个是等闲之辈。”
玄清真人负手站在甲板中央，声音不高却清晰传至每个人耳中：“天枢城由中域七大宗门共同执掌，入城需核验身份，不可造次。长生，你的剑魄收敛些，免得引来不必要的关注。”
李长生微微颔首，指尖在剑柄上轻轻一按，丹田内旋转的剑魄顿时收敛了锋芒。他能清晰感觉到，下方城池里至少有上百道不弱于金丹巅峰的气息，其中几道更是隐隐触及元婴境的门槛，比厉长老描述的还要棘手。但他眼底没有丝毫惧色，反而燃起一丝炽热——这样的赛场，才配得上“天穹榜”三个字。
飞舟缓缓降落在城南的迎客坪，刚停稳就有两名身着银甲的修士上前，胸前纹着“天枢卫”的字样，腰间佩刀泛着冷冽的寒光。为首一人面无表情，伸手道：“诸位请出示参赛令牌与宗门路引，例行核验。”
玄清真人从袖中取出三枚雕刻着剑纹的令牌和一卷鎏金文书，递了过去。天枢卫接过仔细查验，目光扫过李长生三人时，眼神微不可察地顿了顿——能让元婴后期宗主亲自带队的年轻弟子，绝非寻常之辈。确认无误后，他将令牌和文书交还，侧身引路：“真武剑宗的诸位请随我来，已为你们安排好驻留的云阁。”
迎客坪上早已人声鼎沸，各式飞舟鳞次栉比，空气中混杂着不同的灵力气息。刚走没几步，就听到一道爽朗的大喝声穿透人群：“长生！李长生！这边！”
李长生循声望去，只见不远处的石桌旁，一个身材魁梧、赤裸着上身的汉子正挥着手，古铜色的肌肤上布满了狰狞的刀疤，正是当年一同从东域闯荡来中域的赵烈。他身边还站着几名修士，都是当年结伴同行的旧识，如今各自穿着不同宗门的服饰。
“赵烈，好久不见。”李长生加快脚步走上前，眼中闪过一丝暖意。当年在东域的乱葬岗，若不是赵烈出手相助，他未必能顺利拿到那枚淬体果。这几年两人虽各自修行，但这份患难情谊从未淡化。
赵烈大步迎上来，伸手就想拍李长生的肩膀，却在触及他周身无形的剑意时被弹开，不禁咋舌：“好家伙！你这剑意都快凝实成实质了，修为肯定突破到金丹巅峰了吧？我跟你说，我现在也摸到金丹后期的门槛了，在铁血门混了个内门统领的职位！”他说着拍了拍胸脯，语气中满是自豪。
赵铁柱凑过来，看着赵烈身上的刀疤，眼神发亮：“这位兄台够劲啊！这么多伤疤，肯定打了不少硬仗吧？有空咱俩切磋切磋？”
“没问题！”赵烈豪爽地答应，刚要细说自己的战绩，一道清冷的声音传来：“李长生，别来无恙。”
众人抬头，只见一名身着月白道袍的青年缓步走来，面如冠玉，腰间佩剑剑柄镶嵌着一枚鸽血红宝石，周身散发着淡淡的星辉，正是东域天枢圣子凌霄。他身边跟着两名白衣弟子，气息沉稳，都是金丹后期的修为。
“凌霄。”李长生微微颔首，当年在东域宗门大比上，两人曾交手过一次，那时凌霄是金丹中期，他刚入金丹初期，最终以平局收场。如今凌霄周身的星辉之力更加凝练，显然也突破到了金丹巅峰，而且隐约有了一丝元婴期的韵味。
凌霄的目光在李长生身上停留片刻，眼底闪过一丝惊讶，随即恢复平静：“听说你在真武剑宗拿下了剑子候选资格，看来这几年你进步不小。不过天穹榜藏龙卧虎，可不是仅凭剑子候选就能稳拿名次的。”他话里带着一丝隐晦的挑衅，作为东域第一天骄，他绝不允许有人比自己更耀眼。
“名次如何，比过便知。”李长生语气平淡，却带着一股不容置疑的自信。他能清晰感觉到凌霄的实力比赵烈强上不少，但在他的剑魄和领域面前，还不够看。
就在这时，一道剑鸣之声从人群中传来，紧接着一名青衫修士踏剑而来，落在众人面前。他剑眉星目，手中握着一柄无鞘长剑，剑身泛着幽蓝光泽，正是剑道天才剑无尘。当年他以金丹初期就能领悟第七层剑意，天赋之高令人侧目。
“李长生，我感应到了你的剑意。”剑无尘的目光紧紧盯着李长生的佩剑，眼中闪烁着炽热的光芒，“你的剑意比当年更强了，看来这次天穹榜，我们能好好比一场了。”他对名次毫不在意，唯一的追求就是与顶尖剑道强者交手。
“正有此意。”李长生嘴角勾起一抹笑意，剑无尘的剑道天赋确实罕见，与他交手，或许能让自己更快突破到第九层剑意。
玄清真人看着几人互动，没有说话，只是含笑点头。年轻一辈的竞争本该如此，只有在互相砥砺中才能不断进步。林婉儿则悄悄拉了拉李长生的衣袖，指着不远处的一群人：“你看那边，丹鼎宗的秦炎来了，身边还跟着两名炼丹师，连空气里都飘着七品丹药的香气。”
李长生顺着她指的方向看去，只见一名身着火红色锦袍的青年正被众人簇拥着，他手中把玩着一个小巧的丹炉，丹炉表面刻着繁复的符文，偶尔有一缕丹烟飘出，让周围修士的灵力都变得活跃起来。秦炎似乎察觉到了李长生的目光，转头看来，眼中闪过一丝傲慢，随即又转了回去。
“还有西域万兽谷的苏媚。”赵铁柱指着另一个方向，语气中带着一丝忌惮，“你看她身边那只小狐狸，看着不起眼，我刚才隐约看到它眼里闪过一丝金芒，绝对是上古异兽血脉！”
李长生望去，只见一名身着粉色衣裙的女子正靠在一棵古树上，怀中抱着一只雪白的小狐狸，她容貌绝美，嘴角带着一丝慵懒的笑意，周身却散发着若有若无的兽魂威压。当她感觉到李长生的目光时，抬起头抛来一个媚眼，小狐狸也配合地叫了一声，声音中带着一股奇异的魅惑之力。
“这苏媚的魅惑之术和异兽召唤都很棘手，交手时要格外小心。”玄清真人适时开口提醒，“还有南域焚天宫的炎烈和北域冰玄门的冰瑶，他们两人已经到了半步元婴境界，炎烈能操控南明离火，冰瑶则掌握着极寒之力，都是这次天穹榜的热门人选。”
李长生心中了然，目光扫过全场。他能清晰地感应到场上至少有十几道半步元婴的气息，金丹巅峰更是多如牛毛，其中不乏一些气息诡异、远超同阶的存在。比如焚天宫的炎烈，周身火焰几乎凝成实质，连周围的空气都被烤得扭曲；冰玄门的冰瑶则相反，她所过之处，地面都结起了一层薄薄的冰霜，连灵力都仿佛要被冻结。
“没想到才几年时间，中域的年轻一辈就有这么多强者。”赵烈感慨道，“我在铁血门已经算是天赋不错的了，跟这些人比起来，简直不值一提。”他虽然性格豪爽，但也有自知之明，这次来天穹榜，他的目标只是进入前百。
凌霄冷哼一声：“井底之蛙罢了。这些人看似强大，实则各有破绽。秦炎的丹药虽强，但消耗极大，撑不了太久；苏媚的异兽再厉害，也怕神魂攻击；炎烈和冰瑶的属性相克，若是遇上，必然两败俱伤。”他作为天枢圣子，对各大天骄的底细做过详细了解。
剑无尘却摇了摇头：“真正的强者，从不会让别人抓住自己的破绽。李长生，你说对吗？”他看向李长生，眼中充满了期待。在他看来，场上所有天骄中，只有李长生才有资格做他的对手。
李长生没有回答，而是将目光投向了迎客坪东侧的一处阁楼。那里站着几名身着黑色斗篷的修士，斗篷遮住了他们的容貌，气息也收敛得极好，看上去毫不起眼。但李长生的剑魄对危险有着极其敏锐的感知，他能隐约感觉到，这些斗篷修士的气息中，带着一股不属于人族的阴冷。
“怎么了，长生？”赵烈察觉到他的异样，顺着他的目光看去，“那不是幽冥宗的人吗？听说他们行事诡秘，擅长用毒和神魂攻击，你可得离他们远点。”
“不是幽冥宗。”李长生缓缓摇头，他曾与幽冥宗的修士交过手，他们的气息虽阴冷，但带着人族修士的驳杂，而阁楼里那几人的气息，纯粹得可怕，仿佛来自亘古的深渊。他下意识地运转剑魄，一丝凌厉的剑意悄然弥漫开去，试图探查更多信息。
就在剑意靠近阁楼的瞬间，一道冰冷的目光从斗篷下射来，与李长生的目光在空中交汇。那目光中没有丝毫人类的情感，只有纯粹的漠然和一丝不易察觉的杀意，同时一股强大的威压传来，让李长生的剑魄都微微一颤。
“长生，小心！”玄清真人脸色一变，连忙释放出一缕元婴威压，将那股冰冷的气息挡了回去，“这些人不简单，别轻易招惹。”他活了数百年，从未见过如此诡异的气息，既不像妖族，也不像魔族，更不是他所知的任何一个种族。
李长生收回目光，心中掀起了惊涛骇浪。刚才那股气息虽然隐晦，但威力极其强大，至少是元婴后期的水准，甚至比玄清真人还要强上几分。而且那绝非纯粹的人族气息，里面蕴含的力量体系，与他所知的修行体系截然不同。
凌霄和剑无尘也察觉到了异样，两人脸色凝重地看向阁楼方向，刚才那股威压虽然只是一闪而逝，但也让他们感受到了前所未有的恐惧。凌霄沉声说道：“看来这次天穹榜，比我们想象的还要复杂。”
剑无尘则握紧了手中的长剑，眼中闪过一丝兴奋：“越是复杂，越是有趣。不管他们是什么来历，只要敢挡我剑道之路，我就一剑斩之！”
李长生没有说话，只是将手放在了剑柄上。他知道，这次天穹榜不仅要面对五域天骄的挑战，还要应对这些身份不明的神秘强者。但他心中没有丝毫惧色，反而燃起了更加强烈的战意。无论是人族天骄还是异族强者，只要敢与他为敌，他就一剑接一剑，直到将所有对手都踩在脚下。
迎客坪上依旧热闹非凡，五域天骄们或相互攀谈，或彼此试探，空气中弥漫着无形的硝烟。而李长生的目光，却始终在人群中游走，刚才那股诡异的气息并非只有一道，他能隐约感应到，在人群的不同角落，还隐藏着几股类似的气息，它们如同蛰伏的毒蛇，等待着最佳的出手时机。
他在人群中，感应到几股隐晦但极其强大的气息，似乎并非纯粹的人族。
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